天麻为多年生共生植物，分布于全国大部分地区。天麻茎单一，直立，圆柱形，高30～150厘米，黄褐色，下部疏生数枚膜质鞘。无绿叶，叶鳞片状，膜质，互生，下部鞘状抱茎。地下块茎肥厚，长椭圆形、卵状长椭圆形或哑铃形，长约10～20厘米，粗3～7厘米，肉质，常平卧；有均匀的环节，节上轮生多数三角状广卵形的膜质鳞片。蒴果长圆形或倒卵形，长1.2～1.8厘米，直径8～9毫米。种子多而极小，成粉末状。花期为每年的6～7月，果期7～8月。天麻生于腐殖质较多而湿润的林下，向阳灌丛及草坡亦有。
其干燥块茎亦称天麻，是一种珍贵的药材，生长在深山峡谷中，一株只长一个天麻的，叫独麻；一株长一窝天麻的，叫窝麻。临床多用于头痛眩晕、肢体麻木、小儿惊风、癫痫、抽搐、破伤风等症，功效显著。天麻过去一直依赖野生资源，20世纪70年代野生变家种成功后，家种天麻成为主要商品来源。
天麻分布于热带、亚热带、温带及寒温带的山地。东起新西兰、新喀里多尼亚岛，西至马达加斯加，南由澳大利亚、新西兰，北抵中国的东北、俄罗斯远东地区。主要包括中国、印度、泰国、不丹、尼泊尔、日本、斯里兰卡、马达加斯加、澳大利亚、新西兰等地区。
野生天麻广泛分布于我国四川、贵州、云南、陕西、湖北、甘肃、安徽、河南、江西、湖南、广西、吉林、辽宁等地，当中贵州西部、四川南部及云南东北部所产为著名地道药材，质量尤佳。我国云南、湖北以及西北、东北部产天麻，但四川出的最享盛名。四川天麻为什么这样出名，这里还有个传说故事。
在很古的时候，四川大宁河的深处有一个村子，住着几十户人家，男耕女织，过着安居乐业的生活。这一年，村子里突然流行起一种奇怪的疾病。这种病一旦缠身，头痛得像裂开来，严重时就会四肢抽搐，半身瘫痪。村里的乡亲到处求医吃药，但都不见效果。
村里有个小伙子名叫天生，他平时弄点草药给乡亲们治治头痛脑热。他见乡亲们被病疫折磨而自己又束手无策，心中十分难受，就决心出门访求名医，寻找治疗这种病的药物和方法。
天生听说滴翠峡有一个神医能治疗这种病，于是带了干粮，日夜兼程，向滴翠峡进发。滴翠峡是山中一个大峡谷，四周崇山峻岭环绕，人迹稀少，到哪里去寻找神医呢？天生并不灰心，走遍每一道山坡，终于在一片树林中遇到一位砍柴的老汉。天生向老人打听神医住在什么地方，老汉打量了天生一下，说神医这几天到铁棺峡去了，让天生到那里去寻找他。
天生拜别了老汉，又急急忙忙地向铁棺峡赶去。一路上山道崎岖，奇峰插云，天生历尽千辛万苦，终于来到了铁棺峡。没想到刚登上山顶，天生就感到头晕目眩，一头栽到地上，四肢抽搐，什么也不知道了。
天生醒来时，发现自己睡在一间茅屋中，头也不痛了，四肢也不再抽搐。他起身打量茅屋里的东西，发现桌子上堆着一些像马铃薯一样的植物块茎。正在这时，屋外走进来一位老人，手中端着一碗药，让天生喝下。天生一看，这位老人正是在滴翠峡遇到的那位打柴老人。他刚想开口说话，老人笑哈哈地拦住他，告诉天生，他生的病和村里百姓的病一样，要靠一种药材医治。药材已准备好，就放在桌子上，让天生病好后带回村子。
天生赶紧起身下床，向老人恭恭敬敬地叩了一个头，感谢老人的救命大恩。老人接着告诉天生，药如果吃不完，就把它藏在不显眼的烂树叶里，它就会永远用不完。说罢这些，老人转身就不见了。天生知道遇到的老人就是神医，他的药材是天赐之物。天生把药材放在口袋里，背在肩上就回村里去了。
回到村里，天生把药材熬了一大锅，让生病的乡亲们喝下，乡亲们的病逐渐好了。天生把剩下的药藏在背阴处的烂树叶中，从此，这药材就一年年地繁殖下来。为了纪念神医送的药材，乡亲们说这是天赐之物，又专治头晕目眩，半身麻痹瘫痪，就把这种药材叫做天麻了。
现在，人工栽培天麻已获成功。到四川的游客，都不忘购买几个天麻回去滋补身体。同时，天麻系列产品也开发出来，有天麻片、天麻粉、天麻口服液等，方便服用，很受人们的欢迎。
