按照年代划分，韩国文学可分为古典文学和现代文学。韩国的古典文学是在以韩国人民传统的民间信仰为背景的条件下发展起来的，但也受到了道教、儒教和佛教的影响，其中以佛教影响最大，其次则是朝鲜时代儒教的巨大影响。
韩国的现代文学则是在实行现代化的进程中与西方文化接触而发展起来的。从西方传入韩国的不仅有基督教思想，而且还有众多的艺术潮流和影响。随着“新教育”和“国语与文学运动”的发展，过去一向代表统治阶级文化的汉文书写系统便失去了它以往所具有的社会文化作用。新罗的“乡歌”标志着韩国文学中一种独特诗歌体裁的兴起。“乡歌”是以汉字的音和义记录的韩语诗歌，保存于《三国遗事》一书中的此种诗歌共有14首。高丽时期文学的特征是更多地使用汉字、“乡歌”的消失以及“高丽歌谣”的出现并以口头文学的形式一直流传至朝鲜时期。
朝鲜时代早期创建的韩文字母是韩国文学史上的一个转折点，乐章，例如《龙飞御天歌》，均用韩文字母记录。“时调”是朝鲜时代诗歌的代表。“时调”的诗歌形式确立于高丽后期，但在朝鲜时代以宋代理学为主导的新的社会意识形态影响下进一步繁荣昌盛。朝鲜时代另一种诗歌形式是“歌辞”，“歌辞”不限于抒发个人的情感，还常常包含警世劝善的内容。
韩国最初的古典小说是金时习用汉字写的《金鳌新话》和许筠用韩文字母写的《洪吉童传》。
随着时间的推移，韩文字母的应用日益广泛，促进了韩国语言、文学的成长和发展。
韩国的现代文学是在朝鲜王朝封建社会的瓦解和西方新思想的传入的背景下形成的。作为韩国现代文学的形式，“唱歌”（新体歌）和“新体诗”被誉为新的诗歌形式。
