外面有小厮在放鞭炮，噼里啪啦一通乱响。明珠最胆大，向来不怕这种活动，小时候用竹竿挑了玩得最嗨，现在年岁略长，便要顾忌小姐体面，只笼着大红猩猩毡的披风，套着白狐狸毛皮筒子在那里微笑。暖香原本要捂小宝宝的耳朵，却不料这孩子胆大，竟然一点不怕哔啵之声，不仅不
哭，还转着眼珠四下寻找。老太太又是大喜：“这孩子壮实，有胆魄，将来要做大事呢。”
众人纷纷笑开。明珠眼尖，瞧到了婴儿脖子上挂的金灿灿的长命锁半天不说话。这姐妹几个，向来不亲。小侄子满月的时候，暖香没见到其他三个明，原本还有点奇怪，后来却立即想通了。明珠眼高，托辞身体不适，染了风寒，过给小外甥不好，只叫人送了拨浪鼓状元及第金鏍子过去。其实她是刚接到高府大小姐高采薇摸骨牌的邀请，赴高门的宴会，懒得到那寒微举子家里头。明娟心高，自知衣服首饰体面贺礼具都比不过暖香，一起遇到只怕要被当成绿叶去配红花，所以赶早了一天去。而明玉人木木的，嫁的远过不来，顺了婆母的意，年下省亲一起见礼。暖香见到她果然是今日才补上了尺头蜜糖镯子等物。
老太太疼小宝疼不够，过午亲自揽着孩子哼着儿歌哄他睡。明月倒得了闲，跟大家一起去赴大嫂子的宴席。云贵总督洪家的小姐，闺名唤作彩云。还是现在京城端王妃的表侄女。几个小姑见礼，都称她为云嫂子。
“听说能诗能文，家财万贯，不知到底如何”明月先嫁人，又紧跟着养胎坐月子，和这个新嫂子不过一面之缘，并未深交，是以有此一问。明珠当即冷哼一声，阴阳怪气：“家财万贯？我自从见了高家的气派，再不认别人是有钱。”明娟微微翻了个白眼：能诗能文？文人本就相轻，女人自来相轻，这女人当了文人更加不得了了。
本来毫不关心也不在意的暖香，忍不住笑了出来。这伯府还真是愈来愈热闹。虽说已经嫁了三个女儿，但三个都是省事的。剩下两只斗鸡。
不过这洪家女儿，方才慈恩堂聚会不来，现在又特意相邀，把人叫到自己那里去，只怕说话玩乐是其次，显示地位和身份才是主要用意。我可以不去捧老太太的场，但你们却得让我尽尽地主之谊。
总督嫡女伯府大少奶奶果然不一般，有自己单独一处小院。园中种着四季花木，如今冬季，落雪皑皑看不出什么，只有松柏苍翠，但到了春夏必定满园锦绣。园中放着一口硕大的鬼脸青大莲缸，里头的水已经结了冰，却还有假的睡莲荷花撑在那里，路两旁，过年时扎的彩花鸟幡都还没有除去，无比喜庆，很符合新婚气象。
两个穿红着绿的丫头在廊子下站着，看到五个人一道过来，便一边一个着手打起了帘子。暖香注意到这个两个小丫头都戴着紫英青金坠角，心道这少奶奶有钱倒不是假的。“几位终于来了，我这巴巴等着呢，点心都上齐了。”
一位年轻美貌的妇人扶着丫鬟的手笑呵呵的接了出来。花粉香浓，胭脂娇艳，妆容修的很细致，大约为着唇瓣不够丰厚，唇蜜涂得尤其多些。赤金绞丝玛瑙花流苏大钗，珠光在鬓边晃动，彩霞色嫩黄折枝玉兰花大袄，领口袖口都是五彩缂丝的二寸锁边，下着簇新的大红遍地绣碎花马面裙。人在室内却依旧戴着昭君套。手上那二寸长，涂着凤仙花油彩的指甲分外引人注目。
暖香一见便知李氏这婆母当的不威风。但凡立过规矩伺候过人，如何还养的出这么鲜艳的指甲？
“我早就想请几个小姑听听戏，打打叶子牌。今个儿好容易聚齐了。快，妈妈，招呼人坐。”她满面春风，言语常笑，几张长条桌，曲脚小高几拼在一起，摆出一个顶漂亮的铃兰宴。屋角放着流带纹鎏金薰炉。墙上福禄寿连锦大花囊。地上还有吉祥如意纹猩红出线宣州毡毯。几张待客椅子上一律搭着淡青色金丝攒四季花卉的椅袱子。
众人刚刚坐定，便有丫鬟上茶，清一色的粉彩绿豆釉西施杯。一杯茶刚尝过，还未开口评价，又有几个妈妈送来掐丝珐琅铜胎手炉，里头染着银丝细炭，每人一个放在腿上。暖香还是笑了出来，这云嫂子果然是要显示气派。云贵总督的嫡女，在家里也是千宠万爱的，如今到了婆家愈发要争长短。
这个新嫂子有些手段，刚刚进门就闹了个鸡犬不宁。新房没住几天，说那廊柱穹顶的彩绘不好看，不要茜素红，看着血渍呼啦的，要用箭头朱。李氏刚劝两句，“新房子，东西刚规制好，不能擅动”这儿媳就不吃饭，一言不合，东西砸了个稀巴烂。“高僧说了，我命盘有劫，要正气凛然的箭头朱才辟邪，那颜色不正的红反而容易招惹不干净的东西。”她捏了手帕一道哭一道骂：“当初八抬大轿，三书六礼，金金贵贵把人家抬进来，这才几天就不让人家安生活了。与其这样折磨我，不如直接休了我！”
李氏气了个倒仰。她自己出身不高，儿媳来自二品大员之家，还是如今京城肃王妃的表侄女。又有齐志青三令五申“务必结交笼络好这个亲家，与我伯府乃至辉儿前途大有助益”原本就没敢大立规矩，只客客气气的做婆媳算了，却不料对方更厉害。欲要说说儿子，让他振振夫纲，管教一下自己婆娘，却不料洪姑娘没刚进来没多久，来月事就把自己陪嫁丫头开了脸，还把以前少爷跟前伺候的丫鬟主动抬了妾。做足了贤惠样子。
齐明辉跟老爹齐志青一样，原本就不耐烦在后宅打转，这妻子大益与前程，从身家到样貌都拿得出手，又不居功在丈夫面前装相，他已然满意，根本不想太多。听母亲说这媳妇刁蛮，便道：“既然成了我家的人，娘亲自可以教她。我齐家门风清严，感化了她岂不更好？”李氏更是又气又好笑，只觉男人都是傻蛋。哪怕这男人是她儿子。
齐明珠齐明娟却是深知内情，新嫂子刚进门没多久李氏就又犯病了。真真假假心口疼。明娟只摆张看热闹的脸，明珠就不行了，她作为李氏亲女，嫌弃哥哥不争气被小手段笼络住，自己便要争一争长短，一看面前几个小点心，冬笋闷花生，腰果核桃绒，冰糖豌豆糕，香干鹅油条。她嘟了嘟嘴道：“我对花生过敏，上次吃了闹肚子。”
洪彩云皮笑肉不笑：“上次？年前一处听戏的时候吗？我倒记得亲手递给妹子了一块蜜糖花生酥呢。妹妹知道要闹肚子还勉强吃了，这是太给嫂子面子。下次可别这样了，这厚爱我担待不起。不知道的人，还当我陷害你呢。”
她当即撤了盘子，随手一丢，连花生带那青釉骨瓷碟一起抛到了窗外，嘭啪一声，引得越冬的麻雀都飞下来啄食。
李氏虽然厉害还还会装着表面和善，这洪彩云却明里暗里都强势。难怪李氏那个面子货要败下阵来。暖香心道，有这么个对手，怕是李氏的心疼病好不起来了。明月性子软运气好，明玉木弱，都没见过这种呛口货，直接被这一手吓住了，半晌说不出话，暗道，乖乖，这一言不合就摔碟子，幸而她有那成堆的陪嫁，不然这伯府哪里养得活她？
“这下子那帮婆子要记住了。不给她们点颜色看看，她们哪里懂教训？”洪彩云慵懒的依着淡紫色金桔纹靠枕坐了：“大户人间过日子不容易，我这千里迢迢的，从云贵一路到了京城，各色规矩都不清楚，各式礼节都不合手。一不小心就犯错，惹得妹妹们不高兴，有心人再按个不是给我，那我可真是没法活了。”
齐明珠原本还斜了个眼：你摔你的碟子管我屁事，但这话一出口她就坐不住了。“我可没说嫂子有意害我，嫂子不用在这里歪声丧气的编派人。你好好的请我们玩儿，也没有人给你安不是。”
洪彩云轻哼一声：“妹妹若真是爱我，方才自挑那不过敏吃去，但花生不碰就成。这会儿却偏偏提出来，不是歪派我有意害你，也是指摘我办事不当，连姑子的忌讳都不知。你都明摆着打我脸了，还说自己啥都没干，妹妹真是好纯洁无辜啊。”
她音调拖得长长，显然讽刺意味十足，在场人个个尴尬。明月瞠目结舌，仿佛今日才见到何为刁钻何为无赖。明玉本就是个闷葫芦，见此情景，愈发认定沉默是金的原则，觉得从不开口的自己才是聪明人。明娟轻轻捏住了手帕，心里再次活络起来，她和姨娘跟李氏斗了大半辈子，也不过多得些好处，这新嫂子人品姑且不论，但刁得过李氏显然也是本事，自己要不要示好呢？
暖香全场看戏，她跟伯府感情淡薄，李氏越憋屈，她心里就越痛快。
气愤僵硬的不行，大家各自沉默，就这时暖香娇笑两声，分外甜脆：“最近火锅吃多了吗？怎么这么大火气？好嫂子，我可爱死那花生了，又香又脆，米果白白胖胖对皮肤好，那红衣又补血，对精神好。却不料嫂子太疼四妹妹，见她吃不得，就丢了，生怕瞧着我们吃，她馋得难受。我们没办法，哎，只好跟着一起委屈了。”她笑着拉住洪彩云的手：“这次嫂子爱惜四妹妹，下次可要偏疼我们，不然我是不依的。”
这一开口，在场人都惊愕不已，只觉得这人颠倒黑白的嘴巴真是厉害。明娟显然机灵的多，知道真闹场了，大家一起挨训。姑嫂发生冲突，李氏不敢如何对洪彩云，自己这个庶女决计跑不了重罚。当即附和着暖香笑道：“可不？我刚一进来，就闻到一股子香味，原本以为是嫂子屋里的水仙，那名贵的姚女花，后来发现不是，是嫂子身上的茉莉花香。现在我才想到，有次，游园子，四姐姐说过自己最爱茉莉了。哎呀呀，白叫我们一起来，却是看着嫂子疼姐姐，好嫂子再不开戏，我们真要哭了。”
这俩人一唱一和，齐明珠和洪彩云都愣住了：你们哪只眼睛看我（被）疼爱了？
好不容易活跃起来的气氛怎么能再次僵住，明月明玉一叠声吆喝着听戏，外面那小花面开始清唱，咿咿呀呀拉开嗓子，这才松了口气。
暖香看了明娟一眼，想到这人还真是越来越机灵了。齐明珠说没说过自己爱茉莉其实根本不重要，重要的是她自己最讨厌茉莉。方才一进来就条件反射性皱眉，这会儿更是坐在靠窗的位置，略微透点风。现在来上这么一句，只怕以后那洪彩云绝对不会再用茉莉粉了。倒是助了她自己。果然，暖香偷眼看去，齐明娟的嘴角已微微勾起。
洪彩云这新嫂子的小院并不好呆，两曲词听完，明珠先借口身体不适告退，明月也道：“孩子要醒了，看不到我会哭”急急离开，临了不忘救暖香一把：“妹妹，你不是要卧虎的花样子吗？我这次描好了，捎过来，你自己挑吧。”暖香站起身，使劲握了她的手，谢她搭救。明娟机灵，在明珠站起的时候，她就站了起来，趁势说道：“嫂子，我姨娘伤寒未愈，我去奉药”紧跟着急急走出。
木木的明玉反应慢一拍，在洪彩云意义未明的眼光下，把已经抬了半起的身子重新放回了凳子上，尴尬得笑了笑，继续喝茶。一杯，接一杯，不知道她是不是预备找内急的借口尿遁。不过这陪坐也有些许好处，这云嫂子要摆大方，每个姑子都有一个荷包，里头放着一对金生肖，依着个人的来，质量很不赖。明玉因着多坐了一会儿，还被额外打赏了一个琥珀戒指——幸而她木，不然依着明娟细腻敏感的心思，还不知道想到哪里去。暖香也得了一对金兔儿，她只捏了一捏，看都未看，连荷包一起丢给了糖儿：“拿去玩吧。”
明月心里惦念着宝宝，脚下走得飞快，明娟心思活络，跟在后面轻轻扯了扯暖香的披风。暖香会意，特意放慢了脚步，落后一点。明娟紧赶着她，两人一起转到了假山后面，看明月走远，四下无人，说道：“侯夫人，我见到了红香。”
“哦？”暖香想起那个一心想要回到伯府的陪嫁丫鬟，也不由提起了兴趣，笑得无比讽刺：“二哥哥怜香惜玉，婶娘又贤惠仁孝，看来着丫头交了好运了。说不定太太一看她美貌，二哥哥一看她赤诚，还真给她个姨娘做做。”
这丫鬟容貌好性格轻浮一来二去，勾上了齐明光，因着他应举不第，李氏也生气，担心这不规矩的人引他走神，影响他上进，所以趁着暖香嫁人，假意献好，把她陪了出去。如今又回来，李氏更生气“没用的东西，你觉得你有本钱？现在看看，你可有什么瞎猫聋狗的能耐？”
明娟同样笑得讽刺：“对啊，她还指望二少爷能记着她。那陪嫁丫头照例是给爷通房的，二少爷哪里肯用别人用过的，只不理，还用孝顺做幌子，全听太太处置。头天上午被送回来，当天下午就配给了酒虫。那厮酗酒成性，家业一概不管，好说不说，就动手打，不仅如此，还找人来睡，睡了给他钱。好好的老婆，当成窑姐儿来卖。”明娟说到后面，已经脸色微微发白，轻轻抽着冷气：“那红香除了举止风骚了些，也无大错，太太着实好狠的心。”
红香，她是活该。暖香并无半点同情。对李氏的冷酷，她其实深有体会。那个人除了看自己，对别个都狠心。她想到自己前世后一年的经历，眼眸里似乎有黑气缭绕。
明娟为红香的遭遇心有余悸，轻轻抱住了肩膀，半晌又道：“侯夫人，齐明珠怕是真要嫁入豪门了。”
暖香微微挑眉，前世齐明珠确实嫁入了勋贵之家，好像还是弘毅伯府章家的小公子？生活嘛，说不上好坏，磕磕绊绊吵吵闹闹的过。“高家，她整日去高府转悠，竟然还真给她转悠出效果来了。”明娟那面上的笑容，似嫉妒似讽刺。暖香微微惊讶：“高文宴吗？”德妃娘娘拉拢伯府的计划十分坚定啊，明月吹了犹不死心，一直等到现在捉住了明珠。按理那少爷比明玉小两岁，那恰巧比明珠大两岁，年纪上倒是刚刚好。
“对啊”明娟幽幽的叹了口气：“四姐姐整日里显摆高家如何富贵，如何有钱，现在还真给她搭上了，以后不知得意到什么地步。”
暖香吞了吞吐沫：“这消息，可真吗？”
“七成真”明娟道：“她那种人怎么忍得住不炫耀？只是太太谨慎，高府如今没有准确消息放出来，她才没有声张。”
伯府若是与高家联姻，跟宋王扯上了关系，那各朝中局势怕是又要变。明娟这是要卖个消息给自己？暖香定了定神道：“虽然你跟我说这些，我早晚都会知道，不过该承你的情，我照承。我也知道你需要什么，这样吧，半个月后，老太太会有个老姊妹来访，到时候你就注意着些。”
明娟微微讶异，怔怔的看着她，老太太的姊妹，那能是什么好人家？暖香更讶异：这表情什么意思？难道你还想我给你介绍婆家？
她透漏的消息，午后时间，暖香略微一试就试了出来。齐明珠本就浮躁，哪里经得住人问？虽则李氏交代她别乱讲，但心痒难耐，哪里管得住嘴？
约到那快启程时候，暖香收拾好了东西，预备走人，对着逗鸟儿的齐明珠微微一笑：“妹妹眉宇舒展，印堂见红，显然是喜兆啊。这两年愈发见多识广了，不晓得被什么好人家瞧了去呢？”
齐明珠得意的笑，又随即收敛神色，故意装出不屑来：“哼，我们齐家乃是新贵，我们父亲大权在握，自己又有兄长撑腰，我们哪里用得着愁嫁？那没有万贯家财，人寒门低的，我才不稀罕。若是不能金尊玉贵的活着，那活着也没有意思！”
暖香看看送自己出来的明月，这抱着孩子的小妇人显然知道自己又被拖下水了，只是她已经放弃了在这个问题上跟明珠愉快交流，所以假装没听见。暖香捂了嘴娇笑，偏偏说道：“那可未必？寒门也多有才俊，人微者若才秀，那也是极能出人头地的。大姐姐如今不就幸福的很？若是嫁给了那高文宴，他这人何其好色，有些姿色的丫头都不放过，天天与妾室生闲气，那如何快乐？”
齐明珠果然不服，张嘴便道：“侯夫人这话我可不爱听，哪个男儿不好色？哪个猫儿不偷腥？莫说是男人，便是女人，你自己不也一样？你嫁给了美貌的小言侯，每天秀色可餐，现在倒来斥责别人好色？再者男人本该三妻四妾，没道理巴着床，让人指责自己好妒的。若是妾室骑到了头上，那也是主母没本事，活该！但凡正式抬进去的冢妇，有点能耐的，妾室能有多得意？”
她说着，还意有所指的看了明娟一眼。暖香被她这一通抢白气笑，自己还未开口，明娟便先被刺激到了：“妾室本是常理，没道理嫌这一个碍着另一个。只是那高文宴，还好赌，多少家产都经不起折腾。便是富贵，也保不住。进赌场的人，哪个不是鼓着腰包进去，缩着肩膀出来？”
齐明珠眼睛一瞪：“你这话更不对。打个牌玩个骰子是错吗？我们不还是玩骨牌赌大小？自己赢了我的钱，一个字儿不肯少算，现在轮到别人就成祸事了，真是锅台不看自家黑！况且，女子嘛本就是伺候男子的，若是男人不乐，便是整天守着自己也没趣儿。若是男人快乐，当妻子岂不是与有荣焉？”
“你——”明娟气得胸部起伏不定，唯有明月厚道，听着听着听出了问题，怎么以前说要求订自己的高家，现在竟然被明珠看上了？要不然这话里话外的维护是几个意思？难怪她总是心有不忿挤兑自己。这个纯善之人当即抱着“毕竟是妹妹该提醒还是要提醒”的念头开了口：“妹妹，嫁人关键还是要看家庭环境。那高家人口有多，关系又复杂，嫡庶儿子不论，小姐都有一个蹴鞠队。一个不小心就要落人口舌，天天提心吊胆小心翼翼，那是过日子呢还是过冰河呢？”
对她的话，明珠更是不屑：“大姐姐放着现成的高门不要，硬是将就穷家。这会儿丢了葡萄反而安慰自己那葡萄是酸的。我天天到高府去，什么不知道。儿女是多，但长幼有序嫡庶有别，你若真是嫁了，好好的嫡媳，站得稳坐的正影子不斜，谁又能把你怎么？自己没胆量没能耐，反而去抱怨人家家庭复杂。你这脑筋，我也是够了！”
这一统抢白同时气笑了三个人。明月摇头叹息，明娟目欲喷火，暖香唇角冷笑。
“妹妹既然又贤惠又能耐，还有本事还有胆量，那我就祝你心愿得逞，嫁了自己想嫁的好人家吧。”受过磋磨熬过煎熬的暖香其实并不大善良，心道我们提示也提示了，你认准了那火坑是福地，那想跳就跳吧。祝你跳得开心跳得如意。
明月想到暖香早先提醒自己的话，又看看明珠心道太太虽然不算厚道，但总不至于坑害自己的女儿，大约太太自个儿能哄得了她。
那一边明辉媳妇洪彩云终于放了明玉出来。她跐着门槛望着那热闹的一堆人，问身边的妈妈：“那几个刁钻乖滑的小姑子干什么呢？不会是在说我的坏话吧？哼，女人集了群，就干不出好事！”
妈妈也张望了一眼，随机道：“主子放心，那几个的形势，我方才就观察透了，她们决计拧不到一起。小姑子虽多，却都好打发。大姐心肠软，没脾气，将来跟着夫家出息就算有福。二姑娘是个行走的葫芦，嫁回了太太娘家。这种人，没出嫁当姑娘被嫡母辖制，出了嫁当媳妇受婆母辖制，将来生了儿娶了媳，也要被儿媳辖制。针戳她她也只会躲一躲。不必担忧。明珠眼皮浅，白当了嫡女，明娟心太高自有太太出手摆布，也不用主子费心。”
洪彩云溜溜的把视线递过去，上下扫着暖香的背影，半晌，直到暖香的身影在车马厅消失，她才慢慢的道：“你看那小侯夫人如何呢？”
“那个堂小姐？”老妈妈斟酌片刻才道：“那是个骄傲的人。别看她笑模笑样，但我细观她眼神，此人心里只怕对伯府上下相当瞧不起呢。”
“身边每个人都瞧不上？”洪彩云撇了撇嘴：“我呢？”
老妈妈顿时沉默，不晓得该怎么接话。洪彩云把脚收回来慢悠悠晃回屋里：“你知道吗？这种自视颇高的人，分为两类，一类得天独厚万千宠爱，所以自然而然带着傲气。这种真正的傲慢，我目前就见过一个，就是半路邂逅的宁和郡主。其他的嘛，多半都是虚骄，欠着什么就去炫什么。就比如这伯府，愈是乡下人进城，就愈是要表现的像个城里人。去探探吧，说不定有惊喜。”
老妈妈迟疑片刻，才道：“主子，这又是何必——”
“多握点把柄，总有用得着的时候。”
