在乾隆十二年底，太医院证实七阿哥永琮风寒未愈又染上天花，已药石无灵，束手无策。得此噩耗，皇后恸哭得几近昏厥。
固伦和敬公主特地回宫陪伴皇后度过生命中最难捱的一段时间。一年内容颜憔悴苍老十数岁的富察溪菡，已经经不起这般残忍的打击了。每逢夜里，总是浅眠，稍有风吹草动，便会猛然惊醒，大叫着永琮的名字。
药碗好几回都被神智不够清醒的溪菡给打翻了，侍疾的和敬公主被滚烫的药汁淋到手背，吃疼地皱紧了眉头，面对近乎痴狂的皇额娘情绪终于抵达极限，一朝爆发，怒而狠摔手中药碗，几乎是狂吼道：“皇额娘！你清醒些行不行！我是和敬啊，你眼里到底有没有我！”
“和敬？”溪菡双眼空洞，痴痴地慢慢转头，静静看了和敬公主许久，“和敬嫁人了，嫁人了……永琮，永琮呢？你们把永琮带哪里去了？”
和敬公主心酸地落下了眼泪，双手箍住溪菡的肩膀，使劲摇了摇她，骂道：“你眼里就只有永琮，就只有永琮！我也是你的孩子，你何时才会真正关心我！永琏死了你才看到我的存在，有了永琮你又忽视我，你到底是不是我额娘！”
“和敬，你疯了！她是你皇额娘，你怎么可以这样目无尊卑！”
本是除夕之夜，家家户户都在守岁，今年积雪特别的厚，长春宫里不再长春，庭院的积雪频频清扫，仍扫不尽。
璟珂有预感今夜可能会发生什么事情，遂不理祖宗的规矩，连夜进宫探望皇后，一到长春宫，便瞧见方才那一幕。
嫁为人妇的和敬公主同璟珂一样身着蒙古服装，满脸泪水模糊了那张落雁之容，激动地抽搐着，啜泣着，松开双手，特别无助地看着璟珂。
“姑姑……”
璟珂叹气着把她拉到一旁，让倩兮给她端一盆热水洗脸，才与巧兮回到溪菡房间里看溪菡的情况。
“永琮呢？你们胆敢不让本宫见七阿哥，你们该当何罪！”溪菡满脑子里都是七阿哥永琮，任凭谁来都视若无睹。
璟珂和巧兮合力将溪菡拉回床上，不让她乱跑，在接近子时的时候，宫里敲响了丧钟，低低沉沉，牵动着东西十二宫，这一夜，皇宫不眠。
娴贵妃、纯贵妃、愉妃等人都在赶来的路上。长春宫里，灯火一片灰暗，和敬公主坐在正厅，默默流着泪，发着呆；内殿里，面如死灰的溪菡抱着尚有余温的永琮，嗫嚅着旁人听不清的话，眼泪似决堤的洪水，止不住地湿了满面，连同散乱的半百青丝都湿了。
弘历面色凝重，亲自前来，溪菡怔怔地下意识搂紧了永琮，警惕的眼神直勾勾瞪着弘历，戒备地环视着四周的人，不许他们靠近半步。
弘历拍拍她的肩膀，安抚她，让她暂且松懈之后，才迅速无声抱过永琮，将他放进内务府准备好的小棺材里，让他们带走。
“不！不——”
溪菡疯了似的嘶喊着朝棺材狂奔去，弘历一把抱住她，强忍着心中哀痛，让自己坚强成为溪菡的依靠，“皇后，皇后！冷静点！七阿哥走了！”
“不，皇上，他没走，他没走！”溪菡如梦惊醒一般，停止了挣扎，猛然回头看着同样噙着眼泪的弘历，双眼瞪得特大，“一定是皇上在骗我对不对？永琮只是病了，他没走，刚才我抱着他，他还是热热的，他没走对不对？”
弘历默默地揽溪菡入怀，紧咬着嘴唇，不让眼泪掉下来。
“他没走，他没走……”溪菡近乎疲惫地叨叨着这三个字，不知不觉中被弘历敲中脖子，昏了过去。
弘历将溪菡放在床上，深呼吸一口气，转身对巧兮和倩兮道：“好好照顾皇后。”
说罢，便走出了内殿。
正厅里，一众妃嫔彻夜未眠，守在长春宫。纯贵妃一遍又一遍地默诵着经文，为七阿哥祈祷超度。娴贵妃有条不紊地安排着七阿哥的身后事，愉妃也惴惴拽着手绢坐立不安。
弘历不许任何人跟着，一个人买着沉重的步履，踏进了皑皑雪地里，默然地惩罚自己。他此时此刻在怀疑自己秘密建储的决定是否错误，大清自定鼎中原以来，历代皇帝都非正嫡继统，而他必欲以嫡子继统，获得先人没能获得的福分，是否因此一线妄求之心遂起如此之祸？
接连两个嫡子都早夭，弘历的心痛无人能及。今年的新年，势必不是喜庆而热闹的气氛。
皇七子丧仪视皇子从优，著该衙门遵旨办理，与端慧皇太子一样送入朱华山园寝，谥曰“悼敏”，开大清皇子之先例。
“皇后娘娘这一病，不知何时能康复了，哎。”纯贵妃手中捻着佛珠，一脸惋惜无奈地叹气摇头。
愉妃望着窗外始终不曾停歇的大雪，适时地收紧了暖手袋和狐裘披风，“可怜悼敏皇子才两岁年纪，就遭受这折磨，还因为出痘，至死不得见皇后娘娘一面，太可怜了……”
为人母的心情，让愉妃和纯贵妃都触景伤情掉下了泪。刚刚忙着帮弘历打点东巡物品太累了过来忙里偷闲的娴贵妃，瞧她们哭哭啼啼的模样，不免觉得烦心，晃了晃手臂，让僵硬的肩颈轻松些，说：“你们这背地里哭，小心让皇后知道了往心里去，到时又给皇后添堵，可不好。”
“悼敏皇子刚走，皇上就要东巡？非这么急不可吗？”纯贵妃瞄了一眼娴贵妃，似是打探东巡随行名单一般。
娴贵妃猜中她心思，嘴角微扬，端起茶杯，不紧不慢饮了一口，才道：“圣意难测，东巡早在去年就排了，不过这节骨眼皇后恐怕不能随行了。”
“也对，皇后娘娘刚刚失了儿子，又一病不起，确不适宜出行。”愉妃点点头，又想起了什么，似笑非笑地瞅着娴贵妃，“钟粹宫那位应该显怀了，她也是跟不得了？”
反问的语气，像是要得到娴贵妃的肯定回答，不过娴贵妃并不直接透露，直道：“名单是太后过目，我怎么知道？”
“你不说我们也知道。”愉妃不屑地撇过头去，又换上笑脸面对纯贵妃，“皇上前不久下旨赐婚三阿哥纳完颜家的女儿做侧福晋，为何不是嫡福晋？一直想问姐姐来着。”
纯贵妃默默闭上了眼，手中的佛珠依然在捻着，看样子是并不想回答愉妃的问题。愉妃自讨没趣，遂站起身先行回了永和宫。
“三阿哥成家，你该高兴才是，怎的这样愁眉不展？”愉妃走后，娴贵妃才细问纯贵妃，方才见她一直眉头紧锁，遂觉得奇怪。
纯贵妃停止了指尖的动作，睁开眼，轻舒一口气道：“这门亲事是长公主做媒，到底委屈了人家闺女，我心里总是不安。”
“管那么多做啥？能够攀上皇亲，也是完颜家的福分。”
娴贵妃的说辞就不中听了，纯贵妃眉头拧得更紧，淡淡看了她一眼，也起身回了储秀宫。翊坤宫里又回到了原有的平静。
悼敏皇子的死沉重打击了溪菡，溪菡整日恍恍惚惚，后悲悼成疾。
弘历尽可能地放开国事，多陪伴溪菡。溪菡的病情一触即发，愈来愈重，时而清醒，时而迷糊，太医们日日往长春宫请脉，都不能让溪菡好转。原因在于溪菡是心病，还需心药来医。悼敏皇子薨逝几日后，弘历再次来看溪菡，她正发着高烧，浑身滚烫得可怕，脸都烧得发红，巧兮和倩兮轮流给她额头上敷上冰帕子，试图让她降温。
“皇上，您来了……”
虚弱的声音将沉思低头的弘历拉回来，弘历抬眼看见溪菡微微睁开沉重的眼皮，心疼地摸了摸她的脸，仍旧是滚烫得可怕。“是朕吵醒你了？”
溪菡此刻的意识是清醒的，在巧兮扶起她之后，她淡淡一笑，让巧兮和倩兮都先下去，才吃力地抬起无力的手，软绵绵搭在弘历手心里，虚弱道：“皇上，臣妾方才又梦见碧霞元君了。有好多光芒，她仿佛在召唤臣妾……”
弘历心一颤，握紧了溪菡的手，柔声浅笑道：“皇后能梦见天仙玉女是吉兆，定是病要好了些。”
“皇上，臣妾希望皇上开恩，让臣妾在病好后亲往泰山还愿。”溪菡诚恳地抓紧了弘历的手，迫切期望他答应自己的要求。
弘历立即皱起了眉头，皇后的身子并不适宜出行，但是她这样前程，并且原本瞻礼碧霞宫已排在即将到来的东巡日程上，思前想后，便破例答应了皇后的要求，让她随行。
但是，弘历还告诉溪菡，前往碧霞宫拈香的不是皇后一人，他会陪伴皇后前去，他会亲自向碧霞元君奉香，为皇后祈福，保皇后日后身体康健，早诞贵子。
至始至终，他心里仍然不曾放下嫡子情结。
后宫的事情几乎都是娴贵妃在一手打理，不辞辛苦。翊坤宫里，弘历在这阶段偶然来一两次，娴贵妃都觉得难能可贵。而娴贵妃办的事情滴水不漏，让弘历深感慰藉，于是也准了娴贵妃一同东巡。
乾隆十三年正月，弘历命傅恒兼管兵部尚书事，不久之后又让傅恒协办巡幸内阁事务，傅恒在前朝的威望逐日升温，这次东巡，将全权由傅恒负责。
