顾太后摆了摆手：“还不是日前你说她生辰将近，母后寻思着这丫头年岁也到了，不能老留在宫里，便想给她张罗一门婚事……”
她说到半截，忽然发觉高昶握着她的手紧了紧，不禁也是一愣，当即顿住话头问：“昶儿你怎么了？”
“没什么，母后是否还对皇妹有些成见？依儿臣看，皇妹她自幼孤苦，母后向来宅心仁厚，过去的事便不要耿耿于怀了吧。”
他面色如常，语声仍旧柔暖，但却没留意那双手仍在发紧。
顾太后察觉有异，微微皱眉道：“母后怎会这般小气量，与她这小丫头置气，这不正是瞧着她自小失了关爱，更应该及早婚配，与她个好归宿才是。”
高昶轻拍着她的手道：“母后所言有理，只是皇妹自年初被接进宫，便没住过几日，如今才回来便又要让她嫁出去，只怕也未免太急了些，在外人看来，还道是宫里容不下她，依儿臣看，此事也还是从长计议吧。”
顾太后听得疑窦更甚：“昶儿今日怎么了？母后知你从小和她亲厚，可也不至这般……”
此时，一直在旁未曾出声的焦芳忽然起身，近前躬身道：“太后娘娘，老奴有句话，不知当讲不当讲。”
“焦掌印有话，但说无妨。”顾太后冲他点点头。
高昶却有些不悦，瞥了他一眼，但没有反对。
焦芳应了声“是”，便清着嗓子道：“回禀太后娘娘和陛下，依老奴看来，云和公主已过婚龄，长居宫中自然不妥，但匆忙将其下嫁，也未必便是良策，如今国家正是多事之秋，陛下接公主回宫，定然有其它考虑。”
“其它考虑？她能做什么？”顾太后转回头来看着儿子。
高昶不意焦芳竟会这么说，倒是颇出意料之外，但又正得其便，便借着话头微笑道：“焦卿不愧是三朝老臣，深体上意，儿臣将皇妹接进宫来，自然是有筹划的，母后就不必理会了。”
顾太后虽然心中疑惑，但本来对高暧的事就不如何在意，方才听说高昶有了意中人，急欲弄个明白，当下释然道：“好，那便不提她，还是说说昶儿你，究竟看中了哪家的千金？你若不说，母后今晚可真要睡不着了。”
高昶假作头痛得轻拍了一下额角，有些颓然地叹道：“母后只顾关心这些，却不念儿臣现下已是寝食难安。”
“昶儿何事如此忧心？敢是那胶东鲁王起兵反叛么？”
顾太后抬起手来替揉着鬓角，柔声安慰道：“那鲁王自不量力，公然与朝廷对抗，早晚必败，昶儿不必过于忧心。”
“谈何容易，鲁王突然起兵，事前竟没任何奏报，以至各地猝不及防，才几日工夫，江淮一带便有数城陷落，据说还有几处藩王蠢蠢欲动，眼下正在观望，只待朝廷失势，便群起而攻，到那时……”
高昶原不过是想借此转移话题，说到后来忧思上涌，脸色也沉郁了下来，不禁长长叹了口气。
顾太后看得心痛不已，赶忙又温言劝道：“昶儿千万莫要灰心，叛军先发制人，起先占优也是有的，朝廷兵精粮足，时日一长，必能反败为胜。哼，那鲁王蓄意起兵，定然早些年便在暗自准备，可恨先帝在位时庸庸碌碌，却未察觉，如今倒叫你来收拾残局。”
这话明着编排大哥的不是，况且是在内臣面前，高昶听得眉头一皱。
正要说话，一旁的焦芳却又插口道：“启禀太后娘娘、陛下，老奴以为此事是非功过姑且不论，单指这事前未能早得奏报，及时备战，的确是现下叛军得势的首因。”
高昶本不欲与阉宦之人多言，但听他话语不多，却都一语中的，切中要害，方才竟还有意无意地帮衬着自己，倒也不便再像之前那般冷颜相向。
略一沉吟，便问：“焦卿有何良策？说来与朕听听。”
焦芳并没立即答话，又上前挪了半步，撩起袍子伏地跪道：“陛下恕罪，臣方敢直言。”
“言者无罪，说吧。”
“是，回陛下，我大夏自立国以来，先有锦衣卫，后设东厂，皆为上承君命，稽查天下，东厂犹在其上，哨探番役遍及各地，任何事都逃不过眼线。但陛下自登基之日便将东厂废弛，各地探报滞留，否则叛军起势前，朝廷便已知悉，不至措手不及。”
顾太后在旁点头道：“是啊，昶儿，设立东厂乃是百余年来的祖制，定然是有利江山社稷，你便是真心要改，也不可如此急切，须得徐徐图之。”
高昶皱眉沉思，知道这话不错，消除朝中积弊非一日之功，自己的确心急了些，想了想，便道：“既如此，朕便即刻下旨暂复东厂，就由焦卿权领，莫负朕望。”
不想焦芳却没应承，伏地跪拜不起。
“启禀陛下，老奴身有重疾，这些年领着司礼监掌印一职已是皇恩浩荡，实在无力它顾，东厂事关重大，须有得力人手担当重任，老奴保举一人，请陛下仍任徐少卿提领东厂，则万事无忧。”
秋风萧瑟。
皇城东北，朱墙内那不大的院内已落满了黄叶，恍如锦缎铺就。
西堂庑房内，圣旨甫一宣毕，那玉白的俊脸便敛着笑意谢恩而起，几名司礼监内侍赶忙上前，把描金乌纱和那套霜白的曳撒替他穿戴了。
他从托盘上拈起那白玉的提督牙牌，轻轻在腰间挂了，抬手扯着玉带将墨色披风在领间结束好，便迈着流云般的步子向外走去。
出得门来，迎面便见一个身着鱼鳞罩甲的军将上前单膝跪地，恭敬道：“末将恭迎厂督大人。”
“洪同知请起。”
“谢厂督大人。”
洪盛又将手一拱，这才长身而起，上前一步凑到近处，低声笑道：“末将恭贺厂督大人官复原职。”
徐少卿也报之一笑，随即正色道：“这几日多承洪同知照拂，本督感激不尽，容日后酬谢。”
“厂督大人这般说，便是折煞末将。末将虽不是东厂中人，但也愿为厂督大人效犬马之劳，若蒙不弃，以后请大人莫再以同知相称，直呼姓名便可。”
“好，洪盛，本督只要还在大夏一天，咱们便祸福与共，绝不食言，你记下了。”
“多谢厂督大人！”
洪盛闻言大喜，抱拳躬身一拜，却又抬眼低声道：“禀大人，掌印焦公公在正堂相候，请大人过去。”
徐少卿微一蹙眉，没再应声，只冲他挥了挥手，便领着两名司礼监内侍大步朝对面东厢走去。
才刚到门口，便听里面呕声连连，咳得撕心裂肺。
待跨过门槛到了里面，便见那中堂下的圈椅中焦芳伛偻着身子，坐在那里张口大咳，两名内侍一个端着铜盂在前，一个在后帮他捶着背。
他跨上两步，撩起曳撒下摆，伏地跪道：“儿子叩见干爹。”
焦芳正咳得面色发青，说不出话来，拿着染有血迹的帕子摆了摆，示意他起来说话，却又挨到盂边艰难地吐着浓痰。
他赶忙起了身，将披风解了，向后一甩，快步近前。
那两名正在伺候老祖宗的内侍也知其意，当下极有眼色的任他将铜盂接了过去，退到旁边。
徐少卿一手端着铜盂，一手虚着掌心在焦芳背上轻拍，暗暗运些内力相助，过不多时，那口浓痰终于干呕而出。
此时焦芳的脸色却才由青转白，斜靠在椅背上不停喘息。
徐少卿搁了铜盂，从怀中摸出自己的帕子，一边帮他擦着口角的残涎，一边缓声道：“干爹觉得如何？胸口可还闷么？”
焦芳又喘息了片刻，这才苦笑道：“这老根子怕是要带进棺材里了，我没事，顺下这口气便好了。”
徐少卿也叹了一声，重又在他脚边跪下道：“干爹重病在身，却还到宫中奔走，让儿子官复原职，此恩此情，孩儿粉身难报。”
言罢，正要伏地磕头，却被那只干枯的手一把扶住。
“这叫什么话？你自幼跟着我，人也谨饬，既然叫我一声干爹，为父的哪有不救儿子的道理，还谢个什么……”
焦芳以帕掩口，又咳了几声，才又在他臂上拍了拍：“你起来，我有话说。”
“是。”
徐少卿慢慢站起身，扶他坐好，又将几上的茶水捧过去，这才垂手立在一旁。
“卿儿，可还记得数月前清宁宫外，干爹和你说的话？”焦芳抿了两口茶，含混的声音终于清爽了些，但仍旧干涩嘶哑，令人闻之皱眉。
徐少卿面色恭敬，点头道：“儿子记得，干爹告诫孩儿做事要懂得分寸，莫要自作聪明，到头来反误了自己。”
“对，便是这话，你一向聪明，一点便通，做事也谨慎，是个难得的人才，这般年纪便身居高位，便是明证，说起来干爹远不如你。”
焦芳又呷了口茶，抬起头，两道眸光从眯狭的眼中射向他，继续道：“却为何近来总觉你越来越沉不住气？东厂那头纷乱，人还折损了不少，如今竟连陛下也恼了。”
徐少卿躬身道：“干爹教训得是，儿子近来行事确实有些失当，前番被革职也是意料之中的事，还请干爹责罚。”
焦芳摇头一笑：“我责罚你作甚？若真是无心，索性便撒手不管，任由你被圈禁在此也就罢了。”
他顿了顿，忽又正色道：“卿儿，干爹看你长大，你的为人脾性，没人逼我更清楚。若非遇上了不得的大事，或是心中有了牵挂，决不至如此。”
这话像是已将自己看穿了。
徐少卿心头一颤，面上却不动声色，也没答话，依旧立在那里聆听教训。
只听焦芳又道：“你是个有分寸的，这个干爹也知道，纵然一时糊涂，过后也能及时补救，不至出了大岔子。只不过干爹还要提醒你一句，当今陛下可不像先皇那般好伺候，万事还须思虑清楚，干爹这次能帮你也是万幸，下次可就不好说了，须得你自己提防着把位子坐稳。干爹从前就说过，以后这条老命还得靠你周全。”
这番话侃侃而谈，虽没点破什么，但个中意思却再清楚不过。
徐少卿正要称谢，却听他又道：“行了，我的话都说了，你快去跟陛下谢恩吧。”
“是，干爹歇着，儿子先去了。”
“等等。”
他却退两步，刚一转身，又被叫住。
回过头来，见焦芳低头刮着茶碗，并没看过来，口中缓缓道：“你那新买的宅子……快些转到我名下，以后莫再去了。”
徐少卿心中一沉，唇角颤了颤，拱手道：“多谢干爹。”
言罢，大步而出，行到值房正门外，见马已备好，便问道：“本督要进宫面圣，陛下现在何处？”
旁边的内侍赶忙答道：“回二祖宗，陛下早朝后，听说正与云和公主在御花园赏玩。”
