再说，清河太守司马垂兵败后，逃至堂邑（今山东聊城西北）西南，收集败军得四千人，后又收集到博平军一千人，就地驻扎。袁之泰入据魏郡为太守后，却觉高枕无忧，不以败军为意。李萼、李择交等就领六千平原义军到堂邑西南去和司马垂军会合，商议战守之策。袁之泰得知官军在堂邑西南已聚集一万多人，这才派其副将白嗣恭率两万人前往堂邑西南攻打官军。不可一世的叛军哪里把官军放在眼里，岂不知清河军得平原军六千人相助，兵势大盛，人人都有雪耻之心。等白嗣恭率军到来时，平原、清河等郡兵早已做好准备。白嗣恭仍像原来一样，也不管什么阵形不阵形，只令两万人冲锋。他们铺天盖野而来，三郡军岿然不动，只发箭射敌军，使其不能靠近。叛军见第一次冲锋没能成功，官军阵形不乱，就有些发怵。白嗣恭见一次冲锋不成，就整军再来，官军依然如故。这样相持到天晚，叛军已士气尽耗，白嗣恭就鸣金收兵，想第二天再战。谁知，这时三郡军中却鼓声震天，一万多官军高喊着冲杀扑来。正在撤退中的叛军猝不及防，他们互不相顾，各自溃逃。三郡兵到处砍杀，白嗣恭大败而逃，部下被杀一万多人。三郡兵俘获敌兵一千多人，得战马千匹，缴获刀枪器械甚多。袁之泰闻报知魏郡不保，就连夜逃奔汲郡去了。三郡兵乘夜进击，收复了魏郡，于是颜真卿军威大振。
北海（今山东昌乐东南）太守贺兰进明闻知颜真卿大败叛军，也乘胜起兵。颜真卿就写信给贺兰进明，大意说：前因我河北诸郡各自为据，贼得以分而下之。今闻太守起兵，真卿心中甚是感激，若能得太守领兵前来，数镇合兵一处，真卿听命于太守，进取河北各郡，天下幸甚。贺兰进明得书大喜，就率北海步骑五千兵渡河到平原来会颜真卿。两人于马上见礼，说到贼兵肆虐，天下生灵涂炭，相对大哭，兵将们也因此感动落泪。贺兰进明就令北海军屯驻在平原城南，暂且休整，厉兵秣马。
颜真卿召贺兰进明前往，完全是为平叛大计着想。他胸怀坦荡，深知贺兰进明是员战将，在用兵布阵方面自愧不如。他在去信中自己说过要听命于贺兰进明，就说到做到，无论军中有什么事都主动去和贺兰进明商议。贺兰进明开初倒还谦虚，后来以为颜真卿用兵要借重于自己，逐渐也就自命不凡起来。颜真卿又提出要将堂邑之战、大败叛军之功让给贺兰进明。贺兰进明心中大喜，不免也客套推让一番。他见颜真卿再三坚持，且是真心相让，也就又客气几句，堂而皇之地接受下来。颜真卿告辞后，贺兰进明就上书朝廷，把堂邑之功据为己有，对李择交、范冬馥有功虽也叙及一笔，但轻描淡写带过，至于清河、博平军中其他有功者却绝口不提，对李萼这样一位有大功之人更是不着一字。捷报入朝，唐玄宗自是高兴不已，哪还有心深究，就下敕书加贺兰进明为河北招讨使，官爵反在颜真卿之上，颜真卿也不在意。敕书中只将李择文、范冬馥加官一级，清河、博平等其他有功者只字不提。军中将士对此愤愤不平，颜真卿再三劝慰大家要以大局为重，切不可以小失大，不可和友军产生隔阂。大家看颜真卿如此虚怀若谷，议论也就渐渐平息。
对于其他三镇军中的议论，贺兰进明不可能不耳有所闻。他亏待友军，自知理屈，也不便说什么，但想独领北海军去攻取信都郡（今河北冀县），以功断绝三郡军中议论。他就不辞而别，率北海军北上攻打信都郡，但久攻不下。为此，贺兰进明十分忧闷。北海郡录事参军、长安人第五琦献策说：“重赏之下必有勇夫，大使莫若厚以金帛，招募勇士，率先登城，必能攻克。”贺兰进明认为此策很符合自己的心意，就重金招募勇士，共挑选出两千人作为精锐，以他们为前锋，冒着城上如雨射下的箭羽，拼死登上城头。守城叛军见官兵如此骁勇，终抵挡不住，发一声喊，尽皆弃城而逃，贺兰进明终攻克了信都。
与此同时，李光弼和史思明在常山城下相持了四十多天，史思明军虽数倍于李光弼军，仍不能攻克常山，他于是大怒，召诸将臭骂一通，便重新部署，四面合围攻打，断了常山的粮道，迫降守军。城中军士口粮尚可支撑，但战马草料早断。战马饥饿难当，就互相撕破鞍垫，嚼食鞍垫中所垫的麦秸充饥。李光弼心知，如这个问题不解决，军马难以存活，军中士气大受影响，就下决心以军中的五百辆战车到石邑往常山运送粮草。他派出的一千名弓弩手，都身穿重铠精甲，手持刀枪，身背弩箭，结成方阵而行。敌军来夺粮草时，弓弩手们远用弓弩射，近用刀砍枪挑。敌骑来攻时，往往一进入射程就纷纷落马，很少有能靠近粮草车的。这样一来，叛军始终破不了官军的方阵。叛军大将蔡希德见状，就率军去攻石邑，石邑守将张奉璋率军坚守。李光弼看形势危急，赶快派李光进突围去向郭子仪告急。郭子仪立即起大军离井陉，日夜兼程奔向常山，与李光弼合兵一处。其时两军已有蕃汉兵十万人，于甲子日，同史思明军战于九门城南。史思明军大将李立节出阵挑战，朔方军副将韩游环出阵迎战。二马盘旋，战有三十多个回合，韩游环故意枪慢，似乎不敌，回马就走。李立节见韩游环枪法已慢，以为他真是体力不支，舞刀拍马赶了过来。韩游环回马中暗暗掣箭在手，看看李立节已追近，他弯弓搭箭突然回身一箭，正中李立节面门。李立节大叫一声，倒撞下马。韩游环立即回马，一枪将李立节刺死。郭子仪在阵前看得清楚，马上令旗一指，官军阵中战鼓擂得更响，军士们高喊着潮水般冲过阵去。史思明军大乱，他弹压不住，只得回马败逃。史思明一路收集残兵败将逃往赵郡，蔡希德率败卒逃往钜鹿。
自“安史之乱”以来，叛军南下途中任意烧杀抢掠、奸淫妇女，对于举兵反抗的郡县攻下后，动不动就屠城。被战火摧残的百姓长期在外避兵，正值隆冬，冻饿而死者满山遍野。百姓们被逼得走投无路，只得自动组织起来反抗叛军，人数最多的达两万人，少者也有万人。他们模仿军队，各自以栅栏、鹿角等四围设防，称之为“民军营”。遇敌骚扰，群起以木棍、农具为武器进行反抗。等到郭子仪、李光弼大军一到，他们纷纷和官军联系，配合官军共攻叛军，这对郭子仪、李光弼等是极大的支持。在他们的影响下，一些已投降叛军的郡守等官军一到也纷纷开城迎官军入城。史思明刚逃到赵郡，民军营就约官军共攻赵郡。史思明闻讯，自知赵郡难保，就又率败军逃往博陵。博陵已归附官军，但疏于防范，白天开城任百姓出入。史思明率骑兵急驰博陵，直接突骑入城。他恨博陵文武官员又归附官军，就把他们收捕到校军场全部杀死。郭、李大怒，李光弼自愿率部去攻赵郡，郭子仪自后催大军急进接应。李光弼军刚到赵郡，安禄山所封的赵郡太守郭献璆就率众出降。李光弼军进城后，许多军卒都认为赵郡在河北诸郡中最先投敌，如今迫于官兵军势才开城投降，实是可恨，就于城内大抢泄恨。李光弼闻报，立令整军宣布军令。他让军士取来胡床放在城门口，他稳坐在胡床上，令军士鱼贯出城，凡抢百姓财物的都自动交出。当这些财物收缴完毕后，他又出榜晓谕百姓前来认领，丝毫不差。赵郡百姓见李光弼治军严整，欢声震天。等到郭子仪领大军到来时，李光弼就将已投降的郭献璆及其所领的四千军士交郭子仪处置，自己率所部攻博陵。李光弼率军走后，郭子仪就下令只斩伪太守郭献璆一人，其余的四千军士一律赦免，去留自便，赵郡百姓又欢呼沸腾。
李光弼率一万多人围攻博陵，由于郭、李仓促进军河北，攻城器械不很完备。比如抛石机（在冷兵器时代，能对敌城及其防御设施造成重创），不但要根据远近距离不同制作不同的机架，还要采集轻重不同的石头制成抛石。其他如攻城车等也相应缺乏，攻城不便，只靠轻便器械云梯等攻城，威力大减。史思明凭借博陵城墙坚厚、护城河深宽，率军死守。李光弼强攻十天，博陵仍不能下。看看军中粮尽，他只好下令撤军，领兵退守桓阳。
河北的战报送入丞相府，使杨国忠大是挠心。平时他所倚为心腹的一班人，在危急时没有一个可领兵上阵的，更不要说挫败敌人了。他唯恐再这样下去，唐玄宗会逐渐对自己产生不信任感，于是就找一向和他亲善的左拾遗张镐和萧昕商议说：“郭、李出兵，又得一个颜真卿相助，使河北战局越来越朝着有利于朝廷的方向发展。如今必得募一可为大将之人于两河立功，将来‘安史之乱’平定，我等才好在朝堂上做人。”张、萧二人想了半晌，张镐才拍案叫道：“有了！听说来嗔能征善战，我等何不表奏圣上起用此人！”萧昕附和说：“下官也听说此人在永寿时颇有名气，军中比武很少有人能胜他，只是不知他用兵如何？”杨国忠沉思说：“不怕，他到两河军中如能胜，可为我等争光；如失利，我等只推说慕名上奏，委罪于他。从现在起，我等再访为将之人，到时以应付不测。”张、萧二人点头称是，杨国忠就上书唐玄宗以来嗔为颍川太守。
来嗔系永寿本镇人，身高七尺，虎头豹眼，颏下长满虬髯，十八岁进入永寿军，擅长射箭。他有一绝技，就是能以嘴接箭，常在军中表演。于二三十步之外站定，由一人用箭射他，凡近得了他身的箭，或跃起或倒转身，都能张口用牙咬住箭镞。他身材魁梧，臂力过人，在军中也常和人较力，没有人能胜过他。因此，他在军中颇有名气。永寿又近在京畿，人们在茶肆酒楼闲谈中往往提起他，由此他的名字在京中也就传扬开去，后来就成为永寿镇将。敕书下，来嗔到达颍川郡中。安禄山听说史思明等在河北战事不利，就又派牛廷玠从范阳率军一万南下助史思明。牛廷玠到达河北（黄河以北）军前时，来嗔也恰到颍川（今河南许昌）。牛廷玠自恃自己所领一万人马是生力军，就自请往攻颍川，史思明同意。牛廷玠领军不一日来到颍川北城下列阵搦战，来嗔命四千军摆队出城列阵，自己骑马来到阵前。牛廷玠见旗下来嗔三十来岁，虎背熊腰，一脸虬髯，黑红脸膛，一身黑盔黑甲，跨下乌骓踢雪马，手提一双竹节钢鞭，甚是威风。他看后暗暗吃惊，心想：世上多有徒具虚表之人，我不妨先会会他。想罢，就出在阵前，高叫：“来将通名！”来嗔答道：“颍川太守来嗔是也！”只这一声，响如洪钟，牛廷玠军中人人吃惊。就听来嗔喝道：“听说你就是牛廷玠，自号骁将。骁不骁一战就知，不如我先让你三箭如何？你若胜我，我命该如此；你若不胜，不如早早领军而去，免得白白送命。”牛廷玠一听大怒，骂道：“匹夫敢看轻我。一言为定，看是你的命硬，还是我的弓硬？”说着拉弓搭箭，一箭向来嗔面目射来。却见来嗔并不躲闪，等箭镞到时，他嘴一张，箭头早已在他口中。就见他三嚼两咬，箭杆落下，他口一张又将箭头吐在地上。叛军阵中，人人都惊呆了。牛廷玠又一连两箭，依然如此，三支箭的箭头都被来嗔从箭杆根部咬断，吐在地上。就听来嗔大喝一声：“还有何本领，统统使出来！”说着领军冲杀过来。牛廷玠军还没有回过神来，来嗔已率军冲到面前，举鞭就向牛廷玠顶门打来，牛廷玠忙举枪来架。这时，颍川军已冲入他的阵中，阵势顿时大乱。范阳军人人心有余悸，无心迎战，回身就跑。牛廷玠知道军败如山倒，也只得跟着败退。来嗔率军大杀一阵，范阳军丢下了两千具尸体向北溃逃。来嗔也不敢远离城池，命鸣金收兵，打扫战场，得器械无数。牛廷玠也不敢入洛阳去见安禄山，就带着败军去投史思明。这本是来嗔预谋的用兵之计，他想用自己的绝技震慑敌军，先夺其气，再乘机进兵取胜。不了解来嗔的牛廷玠果然中计败北，从此来嗔就在双方军中得一诨号，叫“来嚼铁”。
捷报入朝，杨国忠别提多高兴了，在朝中更加扬扬得意。唐玄宗见胜券在握，就以虢王李巨为河南节度使，想靠他督各道军进收洛阳。又以永王李磷为山南节度使，以江陵长史李洧为山南节度副使，以颍王李璬为剑南节度使，以蜀郡长史崔圆为剑南节度副使。以上四皇子中李洧、李璬都不出阁，只有李巨、李磷出阁到任。永王李磷是唐玄宗所钟爱的一子，唐玄宗以李磷镇山南是有深意的。因南北朝已降，江南就成富庶之地，李磷为山南节度使经营这一带，进可将江南财物源源不断运往中原，支持朝廷平叛大局。一旦平叛失利，退可据江南隔江而治，像东晋朝一样，尚可偏安一隅，继续维持唐朝廷的半壁江山。也许自己还能渡江北上，收复中原，兴复唐室。至于后来，因形势的变化和杨国忠的一味“进谏”，唐玄宗等没有渡江南下，却为此送了李磷的命，李巨却有另一番表现，暂且按下不表。
牛廷玠领着败军投奔史思明，史思明心下也吃紧。别看史思明面如锅底，络腮短须，身材短小，两腿更短，但他颇有心计。他暗中盘算：这河北战场上出生入死的都是我的心腹弟兄，损兵折将的也都是我的嫡系。他安禄山于洛阳称帝，却放着安庆绪、张通儒等军不用，名义上说是保护他大燕朝，实则是只保他的老底，却让我折本。等到我的老本都拼光了后，也就无所作为了，只得依附于他。为今之计，我不如退守范阳，凭范阳多年积聚的财富，怕不心想事成？暂且把河北战场这个烫手饼扔给他，看看他的行为举止再定。这样想着，也就以自己所部为主军，以蔡希德、牛廷玠两军为客军，也不告知安禄山，就尽起三军回范阳。
