“怎么回事？”白思孟惴惴不安地问舷边那个水手，“出了什么问题？”
“后面的船像是海盗！”水手面色平静地用下巴指指说，“有得热闹看了。”
海盗？白思孟大为吃惊。
大胡子海盗？虽然近来经常听说有，亲身碰上这还是第一次。
他眯着眼睛瞭望前方海面，竭力想看个明白，却看不出来谁是谁。
远方那儿一共出现四只船，三前一后。但最后那条船落后得并不多，也就七八条船身长、两三百米的距离，各船的吨位、外形也没有什么区别。
“凭什么说它是海盗船？”白思孟不解地问，“没见哪条挂黑旗呀！”
“它们什么旗也不挂！”水手硬梆梆地说，“挂了就把人吓跑了。”
“那你怎么看得出来？”
“它船轻，而货船重，吃水不一样。”水手简单明了地解释了，又开始执行舵手尖声喊出的下一个命令，把桅顶的小帆降下，再把大帆也降了三分之一。
“不走了？”白思孟吃惊地问，“咱们不上去帮忙？”
对方诧异地看他一眼，问：“帮什么忙？去打架？找死呀？”
“怎么叫找死？”白思孟指指船舷边几个大汉，“我们船上有十二条好汉，那几只船上也不会少。加一起四五十人，怎会斗不过一条船上的海盗？”
水手笑了，说：“小爷真是不懂——打是打得过，他们却不光有刀枪，还有火把，把货烧了怎办？”
“烧？他们也是木头做的，难道他们的船不怕烧？就不怕我们也扔火把？”
水手叹口气道：
“贵客不知，就是因为他不怕，所以我们才怕。他有什么？空船一只，光棍几十！我们呢，全是货物，还有客人。几条空船的价钱都不值一船货，舍得让他烧了？是以逃得脱就逃，逃不脱再想办法，决不肯与他对打的。”
“不打？束手待毙？他追上来怎么办？还有什么办法？难道交几个买路钱？”
水手叹道：“小爷原来不懂这海上的道路。要是一遇着这种人便打架，只怕一年也混不过去。遇上这事，交买路钱是一法，交地界钱是一法，人离船走是一法，人不离船又是一法，同归于尽又是一法。”
白思孟奇道：“什么叫地界钱？什么叫人不离船？怎么同归于尽也是一法？”
水手耐心道：
“这分好几样呢，待我慢慢说与小爷听：‘买路钱’是现扣现交，交了钱走路，这是对我们这样的货船。‘地界钱’是在岸上交，交了保你来去无事，但有抢劫都是他包赔。
“‘人离船走’是不与它纠缠，逃命为上，留下的都是官银官货，与本人不相干，报案报损即可。‘人不离船’是有钱来赎，货也不值什么的，比如渔船和回程的空船。
“只有全是私货，且又贵重，货主不甘舍弃，或是无力赔偿，便令水手下小船走人，自己持火待敌。你若上来，我就焚船，还要向你的船扔火把、射火箭，拼个你死我活，这就是同归于尽法，海盗们也不愿意的。”
白思孟笑了，说：“最后这种倒痛快！”
水手说：“虽然痛快，却是要向阎王殿去报名，今生今世海面上再无你这个人了，也是悲哉！”
白思孟说：“要是我，就先下手为强，隔着三两百丈，就先一通火箭射他娘的，先把它灭了，看他能奈我何？”
“那就还是同归于尽！”水手说，“早说与你听了：他船轻，我船重。我射他一箭，他必报复一箭。他若是烧起来，我走不脱，必然也烧起来，还烧得旺些！”
货多可不是烧得旺些？白思孟不作声了。
这时海面上的形势渐渐明朗。那三只船有两只已经逃脱，到了这边。最后那只却被靠了帮，海盗们跳过船去，正在搜刮。
看样子一时三刻，他们也搜刮不完，桃浦陈二号便也放心。当下缓缓开行，等那两只船过来，便向它们打听消息。
那两只船逃得慌不择路，差点儿互相撞上。上面的人都已成惊弓之鸟，一接近就劝陈二他们赶快逃命，说：“不得了，是绿眼们来了，不是好相与的！”
“绿眼是谁？”白思孟问身边水手。
水手竟忽然发起抖来，眼中露出一丝掩饰不住的恐惧，轻声说：
“就是外洋夷人。其种绿眼高鼻，最是凶残，逢人必抢，问都不问就手起刀落！那一船人怕是完了。”
白思孟大感意外，心想：“在京里听到的竟是真的了，这里也有白种人？”
“绿眼们是从哪里来的？”他问。
“从笨陀螺洲来的。”水手说，“离此有四五千里，极为遥远。”
“笨陀螺洲？”白思孟第一次听人说到这新夏国之外的地理名称。
“本、因、陀、罗、洲！”水手清晰而缓慢地复述了一遍。
“那么我们新夏国是在什么洲？”
“官府说是天极洲，道士们说是北极洲。“
白思孟心想，我们那边有个南极洲，你们这里倒冒出个北极洲！也懒得细究这名字怎么来的，就接着问：“本因陀罗洲之西，还有什么洲？”
水手道：“幸亏你问我走船的人，地面上的，只怕问十个就有十个不知道，那是东木洲。它偏西南方还有个南火洲。再远就是胡编乱造了。”
“那我们天极洲东面呢？”
“东面无洲陆，只一片大水，叫作万里荒沙，万余里不见陆地，只有一些小岛。”
白思孟心想：这不跟我们的太平洋相似？之外还有什么，那当然也是编造了。
想了想，他有些不忿，说：“咱们干嘛不迎上去看看，既然他们那么凶残，说不定货船上的人已经跟他们拼起命来，要同归于尽呢。”
水手觉得这事与他无关，犯不上向上进言，苦笑笑，就走开去了。
白思孟回到舱里，把发生的事情跟万蒋二人讲了，那两位一听就跳起来，跑到甲板上去看，过了好一会儿才回来。
白思孟边刷牙边问：“抢完了没有？放了那船吗？”
小蒋没吭声，万进明脸色难看地说：“放火烧了。”
白思孟心房一紧，骇然问：“抢完了还烧了？真——真——真有这么回事儿！这不混蛋么！”
“水手说这是他们扬名立万的惯用手法。只要开打，就不让你幸免。要想活命，就只能乖乖地让他抢！”万时明说。
