皇上赐高秀林婚配宗实。婚期将届，近日汝南郡王府上下忙得不亦乐乎。婚庆还好办，而皇上皇后御临王邸，固给婚庆添荣彩，也带来不少麻烦。要为帝、后准备歇息之所，室内摆设布置使人煞费心机。为随驾之嫔妃各要准备歇脚房间，尤对宠妃杨修仪、张美人还得备好上等妆梳物品。皇上御临，宗室、大臣们谁不挤这热闹。汝南郡王允让已逾天命之年，性恬静，且多病，只管修身养性，将宗实婚礼之事，尽付王妃仙游县君任氏料理。王妃任氏深知这个亲生儿子不愿这门亲事，但君命难违。她明知宗实心内不快，也抽不出多少时间开导儿子。婚期前夕，王妃唤来小娟，说道：“明日大礼，我内外照应，实在忙不过来。行礼时，你招呼一下公子。我将他的披挂送到书房，届时你帮他梳理穿戴就绪。”小娟道：“请王妃放心，小娟万无一失。”
王妃道：“别人不知，你晓得公子不大喜欢这门亲事，但有何法子，像我们这王府人家，君命难违！你懂事，公子又听你的，帮我开导他，要顾体统礼法，千万不可弄出事来，不然叫我怎样活人。你知这王府我前边还有谯国夫人、襄国夫人，公子还有多少个哥嫂，出了差错，人家笑话我。”小娟道：“王妃放心。我知公子心里不快，但深知公子顾体统，懂礼法。他爱王妃，不会做出使您为难之事。”王妃道：“如此，我悬着这颗心就落地了。娟姑娘，你模样儿好，心也好，对公子忠心、体贴，照料周到，省我好多心。他对你也好，离不开你，这些我都看在眼里。”小娟道：“侍候公子是我的本分，不值得王妃挂齿。”王妃道：“听说这个新媳妇不很贤淑。有何法子？为你着想，也少给宗实添烦恼。婚后，你仍照应公子书房，不进她房。她若能容你，我做主，为公子纳你为妾；若她不容，你来我上房，我还缺个像你这样人呢！今后，你就叫我王娘，亲热些。”小娟连忙跪地，噙着泪水说：“王娘这样体念小娟，公子又有恩于我，小娟此生誓不嫁人，终生侍候王娘、公子。若有二心，天诛地灭。”王妃连忙拉起小娟，搂在怀中说：“我的儿，你的心王娘尽知，难得你这么深明大义。”稍停，小娟道：“王娘你忙，我也该到书房去照应公子。”遂后退出。
小娟穿庭过院，见到处人们来来往往，忙个不停。庭院内张灯结彩，一片喜气洋洋。孩子们嘻嘻嚷嚷，互相追逐。她顾不得这些，急忙走进书房。书房内空空荡荡，犹如夜阑万籁俱寂，只宗实一人在坐榻上发愣。小娟悄悄坐到他身旁，过了一会儿才说：“我知你心苦，可这有何法儿，总得爱惜身子！”宗实一头钻进小娟怀里，抱住她，犹如孩子受到委屈，哽咽道：“只有你知我心啊！”小娟抚摸其头说：“还有王娘。哪有娘不知儿不疼儿，她也是无法可施。”宗实心内想的不是自己。他生在这皇家王室，像小鸟被拴住，关在笼里，难以挣脱。
一般人婚姻尚听父母之命，何况皇家，君命难违。自己不幸，他认命了，可苦了小娟。对这个痴情姑娘将如何？因之，不禁失声道：“娟姑娘，可苦了你，我今生难对你耶！”小娟心内想的是宗实的不幸。
自己算什么，不是韩维、公子收留，还不知如何下场。她蒙收养，又教她知书明礼。为报恩，原想侍候先生终生，不意难遂心愿；后来侍候公子，谁知公子钟情于自己这样一个平民女子。她不要任何名分，也乐于侍候他一生。她不是因公子成婚而痛苦，而是为如此多情公子却遇上这么不贤淑的娘子而心疼。因此，当听到公子向她吐露内心真情后，也坦然道：“公子，你娶了她，小娟终身不要任何名分，若容得我，愿侍奉终生。”说到此，两人相抱痛哭，紧紧贴到一起，宗实贴到小娟唇边，小娟将唇贴过来，二人气息相接，浑身暖洋洋，如醉似痴。宗实道：“她借皇后淫威，可夺我之身，可是我的童贞不给她。娟姑娘，能应允宗实否？”小娟情不自禁，低声道：“一切给你，小娟此生心已属你，何吝此身！”
这夜，宫中也忙个不停。帝、后明日驾临王府，执事人等各做准备；随喜嫔妃宫女亦各择穿带。曹后像嫁女一样，忙着为秀林穿戴、打扮操心。因秀林本非皇室宗女，不该由宫苑出嫁，但高家又不住京城，王府只能到其舅氏曹府家迎亲。先前已将嫁妆物件送往曹府，秀林先一日去曹府，次晨王府迎娶于舅氏家。这夜，仁宗夜宿后宫。忙到半夜，曹后伴驾就寝。忽闻外面有呼噪声、蹴踏声，继而响触檐溜。
曹后从梦中惊醒，忙披衣起床；仁宗亦起，欲出外观望，被曹后阻住，谏道：“宫寝中有此怪声，恐是内侍谋乱，现在黑夜，陛下切勿轻出，只有传旨出去，急诏都知王守忠引兵入卫，方保安全。”是时，值宿宦侍俱已起来，仁宗急召王守忠引兵入卫。俄而怪声愈近，杂以悲号，呼杀呼救，嘈嘈切切。曹后变色道：“守忠引兵未来，贼已闯入，不可不预先防备。”遂命宦侍齐集，勒成队伍，环守宫门。一宦者道：“莫非宫中乳媪殴打小女子，所以有此哭声。”曹后竖起柳眉，大声呵斥道：“贼在殿外杀人，你还敢妄言么？”并令宦侍各速去挈水。待水挈入后，复手执绣剪，把宦侍鬓边，各剪一缺，并面嘱道：“你等各奋力守门，静待外援，明日当视发惩赏。”宦侍闻之，各自踊跃，齐至门前拒守。曹后亲自督率，相机应变。忽门外火炬齐明，贼已踵至，但听有贼哗语道：“纵火毁门。”曹后急命将所挈各水，移近门侧，待贼举炬焚门，即用水扑救。两下正在相持，都知王守忠已引兵到来，不消片刻，即将贼徒擒住。当下呼报贼平，叩门请安。曹后门内传语道：
“叛贼有几人？”守忠答：“共计二十三名，贼目是卫士颜秀。”曹后道：
“知道了，你押解出去交刑部正法。”守忠领命。仁宗见曹后临危镇定，应变有方，叹道：“果是将门之女。”曹后谦逊道：“仗陛下洪福，得平内变，妾有何韬略哩！”说话间，嫔妃陆续入内问安。谋变原是卫士颜秀与京东叛民刘沔等有勾结，刘等被斩，颜秀欲杀仁宗，为其报仇。正是：“剿除叛民务除根，祸起萧墙切当心。”
一夜内变，省却许多事。那夜仁宗受惊，感了风寒。曹后又怕上临王邸，万一再出事端，担当不起；同时疑宫内还有余党，亟待清查，自己也不好离宫。因之，阻上出宫禁，使告汝南郡王说，上、后不与婚礼了。杨修仪、张美人乐得不去。这样，宗实婚礼就大煞风景，王府只好草草了事，可不说它。
宗实婚后，夫妻间平淡如水，蜜月后，即夜宿书房。秀林心疑，着贴身侍女尾随探听。数月后，报说公子与侍女小娟形影不离，并观得小娟似有身孕。秀林不听还罢，一听暴躁如雷，一溜烟闯进书房。此时小娟正在告说她已怀孕，同宗实密商对策。秀林进门，不问青红皂白，撕住小娟要打。宗实连忙护住，问道：“你闹什么？她做错何事，该你打她？就是做错事，还有我哩！她又不是你随嫁丫头，也不是我家给你配的，你教训不得她。”秀林道：“她偷汉子，还不该打？”宗实问：“偷谁？”秀林道：“还好意思问，就是你。”宗实问：“有何凭证？”
秀林指着小娟道：“你看她身子。”宗实沉思后，索性镇定自若，冷笑道：“原为这事。她是在你嫁我之前，怀了我的身孕。我正要禀报王娘，请她老人家做主，纳小娟为妾。像我们这样人家，谁没有三房四妾，你能如之何？”秀林听后，越发气急败坏，说道：“不要脸面。原来你家主子、奴才、老的、少的合起来欺侮我。我要告皇姨去，你等着瞧。”宗实道：“请自便。”秀林哼一声，转身走了。小娟抱怨道：“你怎么这么说？”宗实道：“势必处此。”小娟道：“即使王娘应允，人家不说你先奸后娶吗？”宗实道：“那你说如何办？”小娟也无办法，说：“不念是你的骨血，我真想死呢！”宗实道：“千万不可胡思乱想。你发誓说要侍候我一生，怎么就忘记了？我是男儿，能做出来，就敢承担。”小娟道：“千条万条，我就怕难为你！”
秀林到了宫中，见了曹后，大哭大吵。曹后问道：“到底为着何事？汝说出来，皇姨为你做主。”秀林才一五一十说出，并道：“皇姨，你要把那个小妖精赶出京去，也得整治整治宗实。”曹后听后半晌不语。秀林急了，说道：“皇姨，你说话呀！”曹后道：“真如宗实所言，我看汝没辙儿了。纳她为妾，汝阻挡得住？王府公子有个三房四妾有甚不正常？侍女纳妾，先奸后娶多的是。”秀林道：“那依了他们不成？”曹后继续说道：“依了他们就无事了？纳妾后，生女不说，生个男的，他占先，是长子。若将来宗实嗣位，又是世子，继承王位。杜小娟不就是太后？汝去坐冷宫！”秀林听后凉了半截，问道：“那该如何办？”曹后道：“不能让他纳妾。”秀林道：“你不是说不依不行？”曹后道：“我有法儿让杜小娟代汝生子，抱过来就是。”秀林道：“能办到？”
曹后道：“这就看汝了。依皇姨说，汝给他们认个错儿。说汝吵闹出于一时性急，经仔细思量，小娟身孕也是宗实骨血，怎能不珍惜？但是，此事传开，坏了宗实名声，波及将来宗实嗣位。说汝再愚也不能不顾此；况王爷知宗正，使他日后怎理宗室事？所以纳妾行不得。汝说：索性让我将你二人包了，我装作已有身孕，对外扬言小娟返乡婚配，秘密将她收养我房，十月分娩，我应名。以后，就说小娟家乡变故，孩子夭折，无依无靠，返回投靠王府。汝说：小娟照样喂养，认做乳母，不就成全了她母子俩。”曹后又道：“汝装得像点，话说得亲热些，我推断宗实、小娟会采纳，以为给他们解围，还感汝不尽。”秀林道：“他们是亲母子，将来能认我这假娘吗？”曹后道：“章献刘太后抱养今上故事，汝是知道的。刘太后在世，李宸妃不是杂列嫔妃之中，况名义上小娟还是乳母呢。再拿皇姨来说，我所以惶惶者，皆由不育。不过，若将宗实立嗣，我虽非亲娘，照样是皇太后。汝现在无孕，将来命中是否有男，还说不上。倒不如先让她代汝生育，是男是女都抱养过来，生男，更是福分了。”一席话，说得秀林高兴，即回府照办。
果然，后来，合府上下均知小娟返乡成亲。有人叹息说：“多好的姑娘，怎奈命运不济，竟嫁给乡巴佬！”
庆历八年三月，仁宗临朝，群臣山呼，皇帝诏曰：“迩来京东谋乱，贝州新反，禁中内变，皆缘朕躬阙失，以致左右朋邪，中外险诈，州郡暴虐，兵冗赏滥。卿等各以朝政得失，条奏以闻。”中书陈执中出班奏道：“容臣深思熟虑，条陈以闻。今有夏国使来告元昊新卒，请立其子谅祚为夏国主，恭请皇上定夺。”仁宗下诏遣使慰奠并册封谅祚为夏国主。这些都是官样文章，其实仁宗暗自高兴，枭雄元昊一死，使他松了一口气。
何以元昊年仅四十六岁忽而暴卒呢？原来，元昊在对宋战争取得胜利后，在内部峻诛杀，以巩固其统治地位。他先后诛杀了野利旺荣、野利遇乞兄弟，同遇乞之妻私通。莫藏氏水性杨花，从元昊后，一味儿献媚纵欢，生下一子名叫谅祚。莫藏氏得宠，其兄莫藏讹庞趁势揽权。国相张元死后，其缺几年空着。天授礼法延祚十年三月，元昊任讹庞为国相。野利族人失势，皇后野利氏与太子宁令哥如何忍耐得住。于是，两人下手，指挥女侍，寻到莫藏氏，把她一头黑发尽行剪去，撵出为尼。你想莫藏氏正在得宠，元昊岂能甘休。遂与讹庞密谋，废去野利氏皇后，而立莫藏氏为后。同时，废去宁令哥太子，而立谅祚为太子。
元昊为安抚宁令哥，聘定野利族之女妻宁令哥，原为稍事笼络野利氏族人。小野利氏嫁过来，宁令哥甚是宠爱。小野利氏貌美年轻，生得苗条可爱。新妇进门，拜见公婆。元昊本是贪色之徒，一见神魂颠倒，不能自持。借野利氏第三天问安之机，不知如何勾搭，竟将儿媳引入内室，与她颠鸾倒凤，并从此霸占了小野利氏。宁令哥遇此废母夺妻之恨，怎能消除。而莫藏兄妹又怕小野利氏蒙宠得势而取代莫藏氏。因之，讹庞从中挑拨元昊父子相斗，冀其两败俱伤，自己从中渔利。这年腊月，元昊到六盘山离宫出猎，宁令哥借随侍为名，带剑跟着，觑了一个空隙，拔剑出鞘，从元昊脑后劈去。元昊闻有剑声，急忙回顾，凑巧剑锋削来，一时避闪不及，这鼻准随剑落地。元昊忍痛呼救，卫士一拥齐上，宁令哥一溜风跑了。元昊疼痛难忍，还到宫中，急召讹庞搜捕宁令哥。宁令哥藏匿之处被讹庞侦知，遂被搜着，一刀两断，取了首级，回宫复命。元昊因鼻伤甚剧，晕厥数次，竟一蹶不起。夏天授礼法延祚十一年，宋庆历八年正月，元昊卒，时年仅四十六岁。
元昊死后，群臣依遗嘱，议立其从弟委哥宁令。讹庞以“委哥宁令非元昊之子，也无战功”加以反对。在其大权独专下，遂立谅祚为帝，尊莫藏氏为宣穆惠文皇太后。谅祚刚满周岁，朝政大权被莫藏兄妹掌握。莫藏讹庞任国相，总揽军政大权。这年四月，宋遣使持册书到夏京兴庆府，册立谅祚为夏国主。
就在同月，传汝南郡王十三公子之妻高氏秀林孪生一对兄妹，合府称庆。同时将孪生兄妹交与返京再次投靠王府之杜小娟乳养，合府上下以为得人。遂改呼小娟为娟娘。报到宫中，曹皇后窃喜。到后来，这男的，乳名仲□，赐名顼，即宋神宗。女的就是英宗长女德宁公主，后封徐国公主，宋史独不书其母为何氏，原有跷蹊。
