且说庆历八年春正月，元宵节已过，农事复始。鄞县县衙令常平、惠民两仓各以定量稻谷，贷于贫苦人家。告示一出，人们奔走相告，额手称庆。咸谓：可免迫卖青苗，或向品官形势之家、豪商高利告贷，不虑青黄不接之忧，而可悉心农事。各村、乡经户长造列清册，里正复核，汇报县衙核准。常平、惠民两仓据册分五等户发放。元宵过后，明州城内异常热闹，农人齐集仓门等待开仓放贷。中、上户与坊郭户亦来围观，探视究竟。乡民多说现任知县王大人与前任异样，不同平凡。去岁秋冬兴办水利，免虑天旱缺水之患，现今又贷谷与民，关怀农人，真是及时雨，这样的父母官天下少有。因为深得民心，贷谷发放顺利，十日之内告毕，未发生意外之事。
贷谷与民，亦引起品官形势之家和豪商物议。这日，朱、杨等几户大乡绅趋集牛府，议论得似开锅一样。杨乡绅道：“为治水我出血为最。日今贷谷与民，又堵了放债取息之途。农人不借我等之债，就更难钳制他们了，这日子不好过呀！”牛乡绅接道：“我还多吃亏一层。私盐猖獗，官盐滞销，银子外流。我之处境还不如杨兄呢！这王知县逼人太甚。”朱乡绅道：“我同牛兄处境相似，包销官茶，何尝不一样？我看得想个法儿。”有人提议向州衙和运使上告。杨问：“告他何事？”牛道：“告他三事：一者，常平原为抑制谷价，惠民原为救济灾荒。今以两仓之粟贷与农人，背朝廷之本意，违常平、惠民之常制；二者，二分取息，是官府敛民之财。三者，官府与民争利，非为政之道。有此三者，告他莫说。”朱道：“不过，贷谷与民是前任杜运使批示试行的。告到州里不济事，告到新运使，他亦难推翻前案。还是不告为好。”牛道：“且看孙运使如何行事再说。但需在各乡绅中广为议论，博得人心。”众人称是。议论散讫，牛管家进来说道：“老爷，何必与众人磨破嘴皮。我有一法，虽不一定扳倒王知县，亦可削其一臂，杀他威风。”牛急问何法，管家道：“老爷知道那晚去毁闸之事，虽未得逞，幸好两个庄客淹死湖中，死口无对，此事谁也不知底细。我明日去撺掇庄客婆子，让她们出面告都水官钱湖治，说是他带人推下湖里致死。我再买通一做河工的庄客作证，说是他亲眼所见。如此，可置钱湖治于死地。退而言之，王知县亦有任人不当之咎，可杀他威风。进而言之，他还有包庇杀人之嫌，使他今后在鄞县不好立足。”
牛道：“此计甚好，只是谁去作证？”管家道：“我已想好一人，就是咱家庄客刘三。此人有奶便是娘，多给他几两银子，天大的事亦敢为之。作证后，我再打发他上西天，以绝后患。此事包在小人身上，老爷大可放心。”牛道：“王安石欺人太甚，是要设方想法整治他。此事你去办，花点银子值得。”
管家刚走，家人报说：“侯司户来也。”牛道：“有请。”侯司户开门见山道：“牛翁，喜讯。知州提亲，孙运使喜出望外，说原想买个小家碧玉，不意还是个大家闺秀。说定将借来明州巡察之际，到你家来相亲。小姐年轻貌美，若运使一见，定会相中。”牛道：“好是好，不过小女古怪，怕她不肯。”侯道：“牛翁，这你就糊涂了。婚姻乃父母之命，媒妁之言，岂能依着女儿任性。况运使这样高品官儿，你哪里去寻得来。”牛道：“是呀，难得与朝官结亲。那就说定了，相亲前，早与我招呼，好做准备。”言讫，侯司户告辞。
牛管家回村，找来刘三，果然一拍即合。两人咬了多时耳朵，临走管家先给刘三几贯钱，让他零花，事成酬银五两。刘三出来，窜到两个庄客家。只见两家妻儿身扎孝带，哭爹喊夫，号寒叫饥。刘三假惺惺陪了些泪水，道：“人死不能复生，哭也无用，还得想个法儿，找到凶手，让他赔命，捞几个钱，你两家母子好活命。”婆子道：“是怎样掉进湖里，哪个知道？找谁索命？”刘三道：“我本不想惹这麻烦，念及同他两个相好一场，心中愤愤不平，我就实告你两家。开闸放水前夜，不知为何事，他二人同钱都水官口角起来，钱叫人推落湖中。”婆子问道：“当真？”刘三道：“是我暗处亲眼看到，还能有假。”两家婆子异口同声道：“我们告他，你敢作证？”刘三道：“我刘三虽不成器，但为人讲义气，为朋友两肋插刀。你两家敢告，我就敢作证。”婆子道：
“我们就去县衙击鼓鸣冤。”刘三道：“钱某是县衙都水官，又是知县亲近。你们勿去县里告，带着孩子，向州衙去喊冤。”
婆子果去州衙击鼓鸣冤。堂吏报知州说：“两个婆子为鄞县都水官钱湖治将其各夫推落湖中致死，击鼓喊冤。”知州看此案状告鄞县都水官钱某，涉及鄞县治水，不好单独审理。同时，他对王安石治水、贷谷事，总觉邀功求名心切，知此人不好缠，自己越级审理，怕万一审不出名堂，有伤和气。决定将婆子带到县衙，看王知县怎个审理，或与他共同审理。于是，吩咐人役，带了原告，鸣锣开道，来到县衙，让人役大堂等候，直奔二堂。安石接住，知州说了原委，道：“王知县，你看此案，本州不便单独审理，如何处置？”安石道：“大人主审，安石愿陪左右。”二人说完，安石吩咐升堂。转到大堂，知州中间坐定，安石傍身而坐。知州唤出原告，问过姓名籍贯，让原告陈诉。
婆子将刘三告她的情节，一一说了，喊道：“青天大老爷为妇人做主，缉拿凶犯钱湖治，并赔我人命钱。”知州问：“可有人证？”答道：“有庄客刘三为证。”知州唤传刘三。刘三随围观人群早就来到堂口，一听传唤，立即进到大堂，连忙跪倒。安石见此，心中已经明白七分。知州道：“刘三，你将见到的如实说来。”刘三便将编造的那一套话说了。知州问：“可有不实之词？”刘三道：“是小人亲眼所见，有半句假话，天诛地灭。”安石插道：“你敢画押？”刘三道：“好汉做事好汉当，哪个不敢画押。”知州喝道：“大胆，敢顶撞父母官！”遂让他在口供上画押。知州叫人唤传钱湖治。湖治已在衙内，堂外听唤后，徐步进入大堂，向二位大人施礼后，不卑不亢地站着。知州道：“何不跪堂？”
湖治答道：“士可杀而不可辱，案情未明，何以凶犯待我？”知州道：
“你莫嘴硬。我问你，可曾将二人推落湖中？”湖治道：“推人入湖，若活见人，若死见尸，方为凭证。不知人、尸何在？”知州道：“有刘三亲眼所见为证，你同他对质。”刘三向湖治道：“你将我牛老爷家两个庄客叫人推入湖中，是我亲眼见到的。”听到这里，安石明白了十分。
湖治问刘三道：“你说我着何人？举出姓名；推人落湖是几时几刻？”
刘三道：“黑夜，看不清人。时刻吗？我说不准。”湖治道：“既然看不清人，何以看清我？又看清推落之人是牛家庄客？”刘三支吾，答不出话来。湖治又问道：“刘三，你说记不得几时几刻，准是这样，那么该记得那夜有人毁闸闹惊之事吧？”刘三答道：“记得。”湖治道：“那么，推人落湖是闹惊前还是以后？”刘三顺口道：“闹惊前。”湖治道：
“好了，闹惊前，我一直陪同王知县，未去湖上，怎能与庄客吵闹，还将人推落湖中？”刘三忙道：“我说错了，是闹惊后。”知州听到这里，已感蹊跷，遂将醒木一拍，道：“刘三，作证怎能顺口编造，快说实话。”刘三道：“小人句句是实。”知州道：“你还说句句是实，推人落湖之事，闹惊前，闹惊后，必有一句是假话。”刘三道：“闹惊后是实话。”
安石站起道：“闹惊前，闹惊后，都是假话。二人落湖，恰是闹惊时。”
知州诧异道：“王知县，你了悉案情？”安石道：“大人，可否让属下接问这场官司？”知州弄得糊涂了，连忙笑道：“好，好，本州问得口干舌燥，也该你接班了。”遂换过位置。安石坐定，作个手势，唤道：“提人犯。”接着对婆子道：“你认认提来的人犯是否你家男人？”并对刘三道：“刘三，你看看是不是推落之人？”霎时，两个人犯已提到。婆子一看是她男人，刘三一看是两个庄客，都傻了眼。安石道：“是不是你俩的男人？是不是牛家庄客？看准了回答。”三人说是。安石对二犯道：“你俩人将那晚经过如实说来。”二犯遂将牛管家如何强迫去毁闸门，如何被人发现，牛管家拔刀伤人，他俩被彪形大汉打落湖中，又被拖上岸救活，遂被送到知县住处，一五一十全部道出。知州听后甚觉惊异，怒问刘三道：“你可是牛管家唆使作证的？”刘三见事已败露，也一五一十将牛管家如何给钱、许银子之情道出。知州问道：“牛管家现在何处？”答道：“刚才还在大堂外打听消息。”安石喝道：“将牛管家押上来。”这时管家听到堂役高声传呼，感到不妙，拔腿就走。说时迟，那时快，一双大手紧紧钳住他，摔脱不得，被大汉连推带提，弄进大堂，推跪在地上。原来是王立基早盯上了牛管家。安石道：“管家，你看看俩庄客和刘三的口供，可是实情？”管家一看，魂儿早飞到爪哇国去了，只好招认。安石追问道：“你恨我莫说，你陷害钱都水官为何？闸门更同你无仇，如何要毁它？显然有人唆使你，从实招来。”管家知关系重大，不敢牵出牛乡绅。再说，眼看着牛乡绅将同运使结亲，得罪了他，恐命难保，硬着头皮，一人顶了。安石看问不出根底，只好将牛管家、刘三收监。姑念两个婆子愚昧无知，被人挟制，从轻发落，取保放回，待后结案发落。知州向钱湖治致歉意，并称赞安石处事机智，说：“老夫真该退避三舍了。”
牛乡绅这几日既忧又喜。忧的是弄巧成拙，管家身落大牢，生怕供出毁闸和诬告是他主谋。这个罪名关乎身家性命，怕担不起。幸好，管家一人顶了下来。若官府动了大刑，是否包得住，时刻使他惊怕。喜的是女儿婚事有望，孙运使今日即来相亲，婚事十有八九成了。此事一成，他就是两浙路封疆大吏的老岳丈，还怕王知县这个七品官儿么？到那时，管家想招供也不敢招供了；王知县也会不看僧面看佛面，想到这里又高兴起来。转瞬，他又担心起来。刚才怎么说，女儿也不乐意这门亲事，他正要唤女儿出来，说服她打扮出见运使，恰在此时，侯司户就到了。他是给运使打前站的。侯司户问：“小姐可打扮好了？”牛说：“我正为此犯愁，千说万说，她不出见，怎么办？”
侯道：“我的牛翁，现在虽不是花轿临门，可运使随后就到，这怎么下台？快催促打扮，准备拜见运使。”牛立刻进内催促，让包氏陪侯说话。这两人得其所哉，调情耍笑。不多时，牛出来说：“怎么说也不出来拜见，也不打扮，连首饰也摘掉了。”侯也着急起来，道：“牛翁，如此，运使罪诳他，吃得消否？”牛道：“你说怎办？我听你的。”侯眼珠转了几下，道：“没时间转弯抹角，如夫人在这儿，也不怕怪罪，我照直说，先来个张冠李戴。如夫人大不了小姐几岁，让她权充小姐拜见，先应付过去再说。”牛道：“这可使不得。”包氏也扭捏着说：“这成什么体统？再说我年轻，我也是她庶母；运使官再大，将来我也是他丈母娘，怎好充小姐拜见，让人知道了，不笑掉大牙。”侯司户狞笑道：“你们夫妇不干，这不是装我么！好，运使一来，我回说，你们有心耍笑他，也故意装我。我打上这司户官儿不坐了。”牛道：“司户千万不敢出此下策，咱们再商量。”侯道：“运使即刻就到，还有甚好商量。”牛指包氏道：“也得她乐意。”包氏骂道：“老昏头，你以为我乐意么，你想甘当王八。”侯向包氏以目示意，说：“嫂夫人就帮牛翁一次！让他重重谢谢你。否则，他怎好应付今天这个场面。”包氏道：“看到夫妻情分上，我不能不给你解围。你说说怎么谢我？”牛道：“给你一百两银子。”包氏道：“不行，还讨价还价么？今天真是老娘倒装孩儿。”这话惹得牛、侯苦笑。侯道：“少嗑闲牙，快去梳妆打扮。”不多时，运使果到。“小姐”拜见毕，返回后堂时，还回盼了运使一眼，喜得运使浑身发酥。运使对这门亲事自然喜欢，约定后日抬人到行署。
这一场戏，银花的丫环偷看得清楚，听得明白，连忙回房报与小姐。银花听了又好气又好笑。丫环说得绘声绘色，还学着包氏扭捏的模样。银花道：“你还高兴呢！后天抬人怎么办？今日他们演了一场戏，可是，后天他们真要抬我去运使行署。得想个法儿对付才好。”丫环道：“没说的，既然你和薛公子私下订了终身，就跟他私奔呗！我即刻找他想法儿。”银花说：“我急死了，你快去啊！”丫环道：
“好小姐，你等佳音。”说着，便一溜烟地去了。丫环走后，牛乡绅又来劝女儿应允这件婚事，说得天花乱坠。银花心想他们演戏，我也演戏，应付过去，等薛某回话后再说。于是松了口气，说：“待女儿再想想。”牛乡绅见口活了，高兴得很，心想：哪有不愿攀高枝的？女儿心已动了，是该让她想想，不好急逼她，否则弄僵了反不好。于是便退出女儿闺房。不多时，丫环回转，关了房门，悄悄传薛某的话说：他们演戏，你也演戏，装作答应亲事，免得他们不放心，将你锁起来，就不好办了，假意应允，暗中准备携带的银钱衣物；舟船已准备好，约定明晚在花园后门会面，一同远走高飞。银花听后，一颗心才定了，说道：
“我走后，你要吃亏，他们会打你，追问我的下落。”丫环道：“他们没叫我看管你，我自会推脱。打，我也能挺得住。再说我若嚷开，他们也怕。你放心，我能对付。”说完两人抱头而哭。丫环道：“只一件，你们两人不要忘了我。”银花道：“我们安下身，一定设法接妹妹出来。”一会儿，牛乡绅又进来，问女儿：“可想好了？”银花只点点头。
牛乡绅高兴之至，说：“这就对了。真是我的好女儿，嫁妆我都备好了，你看看还要什么，我都给。”银花道：“嫁妆不需看，父亲的心我还不知么！只是，你给我五十两黄金，我要点体已钱，刻下就给我。”牛乡绅满口应允，一时，果然着家人交给丫环，送到房中。丫环忙帮银花将黄金打进带走的衣包。
迎娶那日早晨，丫环急急忙忙地报说：“小姐人不见了！”牛乡绅着人四处寻找不得，这下可急坏了。问丫环，丫环说：“昨晚看着小姐卸妆上床，可早晨进房，连人影也没有了。”说着急得哭将起来。
牛乡绅没时间同她理论，急忙回到自己房内，同包氏商量对策。包氏道：“走不远，也不过十里八里，差人分路去追。”牛乡绅道：“我的姑奶奶，一时花轿就到，来不及了，追也未必就能追回。想想如何应付目下。”正说间，鼓乐齐鸣，花轿到了门口。牛乡绅硬着头皮，将迎娶的人迎进客厅，献茶献点心，请人代陪着。自己将侯司户拉进内室，讲了女儿逃走之事，急得说：“这该如何办？简直要我的命。”侯司户沉思后，面无表情，冷酷地说：“只有一条路可走。那天是假戏，今天只能假戏真演，弄假成真。”牛乡绅还未省悟，问：“怎讲？”侯冷语道：
“妾代女嫁。”牛乡绅怔住不语。包氏闹嚷道：“原来你们设圈套装我，老娘不干。”牛乡绅忙止住她，道：“好姑奶奶，慢慢商量，嚷出去不得了。”侯道：“你俩拿主意！牛翁，你敢对运使说‘女儿逃婚了’，人家搜出如夫人，你怎么说？你说是你爱妾，人家问你那天怎么以妾代女拜见他？这不明明是设局骗运使么？这犯的什么法？嫂夫人，你想想，闹开了，人家会说：你原是个娼局，不然怎么代小姐让人相亲呢？若运使怜你，非娶你不可，你有何话可说？人家会说：我相中的是你，当然非抬你不可。你俩人再想想，嚷开了，你们怎样活人呢？”
假戏真做，牛翁照样是运使岳翁，而乡绅如夫人变成运使品夫人，说不定皇上还封个县君，何乐而不为呢？我话说到尽头，你们自己定。
“闹开了，知州、运使不过骂我荒唐，革职而已，给我定不下个什么罪名。”司户一席语言，指明利害，使牛乡绅、包氏不能不服，只能走这条路。包氏想：其实牛乡绅也没甚留恋的，运使是老头，牛也是老头，可荣华就有天壤之别了，何乐而不为？不过临走还得“宰”一下牛，说道：“既然只有这条道儿，只能顺着走。可代女出嫁，我不能白干。那天假戏，给一百两银子；今日真演，非一百两金子不可，否则不演。”牛乡绅没法儿，心想：不走这条道儿，不做运使岳翁，别的不说，毁闸、诬告主谋案发，无人关护，恐怕命也难保。女人似流水，流走一个，还可再纳一个。包氏想敲百金，也只好给她。因而说道：“只好走这条道了。百金我给，你先梳妆打扮，不要误了上轿时辰。”侯司户道：“牛翁快出去陪客答礼。”牛走后，侯、包又调情戏耍。侯说：
“你怎么谢我这个媒人？”包道：“同以前一样，瞅老头子不在，你来，我接待如初。”侯笑道：“我还是个顶工的。”包笑道：“看我打你。”侯道：“别闹了，时辰不早了，快点装束起来。”不多时，鼓乐又鸣。“新人”拜别“老父”，上了轿。牛乡绅礼送出门，连连拱手谢众人，口中不住答道：“同禧。”侯司户骑着高头大马，走在迎新队前，导引花轿抬进运使行署。
