当年的甘盐池城，处在丝绸之路的贸易要道上，而且有一处面积达950亩的盐湖，有盐田晒场630处，自古至今，一直生产硝和盐，春夏季节产盐，秋季产硝。每年产量约75万斤，最高年份可达180万斤，成为唐代十八盐湖之一。所产之盐向南远销到原州、长安、河南等地；向西销至兰州及周边各地，是汉唐丝绸之路盐茶马古道贸易的主要物资之一。
南方的茶叶经过这里又销往西域各地。这里还是丝绸之路的重要交通枢纽，每天经过这里的商贾达1000多人。
作为盐业贸易的重要城市，这里店铺林立，商贾云集，非常繁华，古诗形容：
定戎古寨几千秋，四壁青山遮古州；
北有神泉滴绿水，南有石沟临金牛；
西湖吐玉无价宝，东海碧波水倒流；
四季不忘八街景，好似百鸟朝凤楼。
由此缘故，汉、唐、宋夏至明统治者均筑有城池并设立管理机构，到了清代，朝廷又在此不远设立了一个叫“盐茶厅”的地方政府。民国时设盐场，属兰州盐务局管辖。新中国成立初，由甘盐池羊场兼管，1969年独立设场，正式设立甘盐池盐场，归海原县政府管理。足见历代政府对此地的重视程度了。
过去，干盐池生产的硝盐供给周围数百里群众食用。后经化验，盐中含碘量少，含硝量高，而且杂质多，味道苦涩，达不到国家食用盐的标准，故已禁止食用，仅作为养畜用盐。近年来，用硝盐做原料生产芒硝和元明粉等化工产品，远销陕西、甘肃、青海、河南等省和区内各地。盐场建有盐库620平方米，可储盐100万斤。
