果不其然，青竹姑娘刚刚离去，她便板起脸来耍威风，把店铺里的徒工全部招集到了庭院，徒工们吓得双腿打颤。她仰起脸自我介绍，“本姑娘可是高府二千金——也就是你家店主的主人。我留驻此处只管账目，大可不必把本姑娘放在眼中。”见徒工们纷纷摇头，自鸣得意，不过还需泼一泼辣椒水，她一伸手揪出一个相貌奇丑的徒工，“店主大人，这是什么东西？不挑他矮，不拣他瘦，人身如何长出鼠头来了？好不奇怪呀——”
木隶头一低，如实回禀，“此人唤作‘隐’，众徒之中手艺出众，仅次于崔福。相貌乃父母所赐，非他之过。”
她气得险些跌倒，“作罢，作罢，归列！哦哟，砢碜之极——”她又踱了一个来回，揪出了两个残缺之人，“这二人，又是何方怪物？驼子，独眼，也可招揽？你不要说他二人的手艺胜过你……哦——本姑娘明白了——这是英雄惜英雄啊！”说完捂嘴格格笑。
木隶比那两个徒工还难过，“他二人，唤作刘风、朱雨。家中皆有六旬父母、吃奶婴儿，谋生着实艰难，所以破例接纳。”
刘风、朱雨噗嗵跪地，“求姑娘大发慈悲，千万不要把我二人逐出门外……”“我二人早出晚归，不吃白食……”
“起来，起来！本姑娘非恶毒之人。”她闹了一通，心气儿顺畅了许多，“归列归列，散了散了，干活去吧！”
木隶这才长舒一口气。
天气愈发寒冷，徒工们僵了手脚不出细活，木隶一大早派崔福带两名徒工出去买火盆，打算放到施工坊里烧木炭取暖。崔福这一去，午时才回来。木隶知道他忙里偷闲寻找娘子去了，“这么看来，你又是白走一趟了。”
崔福丢下火盆，坐到了雪地上，“我已经断断续续，几乎走遍了整座城池，豆腐坊、铁铺，无一遗漏……”
“咳，撒手也罢！这种女人寻来何益？空心之木，只可焚烧取火。”木隶眼前一亮，想出绝事，“何不再娶一房？春蝉相貌尚可，虽比不得烟娘，配你绰绰有余。”
“呸！”他从地上蹿了起来，“她怀揣你鹤师兄的野种，破屐都想套在我头上，居心何在？难道说，我崔福命该如此悲悯？”欲哭无泪。
“好好，当我没提此事。”木隶朝里面喊了一嗓，“共十口火盆，烧炭取暖了——”
炭火烈烈，徒工们围坐一处取暖歇息。正有说有笑时，红竹姑娘闻声赶来搅了气氛。蜻蜓站在主人身边趾高气扬，“肆意玩火，受何人指使？事前可否请示我家主人？作坊之内严禁火种，万一失火谁来承担？”
徒工们站成一排，向木隶投去求助的目光。木隶绕过蜻蜓，走到红竹姑娘面前施礼，“手脚僵硬，行动迟缓，难出精品。劳作之时，可将火盆挪至屋角处，远离木材，定能确保安全。”
“本姑娘岂敢过问店主大人？万一向谋人告发，那还了得？”她歪斜着脖颈，眼睫看上去粘合成一条黑线，“不过，账目还须清晰。买火盆所需，理应大伙均摊，每人两吊钱，月底从各自俸禄扣除。”
木隶赶忙解释，“买火盆所需，在下已付。”
“你——”她顿时火冒三丈，“马上随我入账房说话！”身行处荡起一股冷风。
红竹姑娘步入帐房伸手指点他的鼻梁，“身为一店之主尊卑不分，与下人夹杂一处嘻哈乐天，成何体统？”将桌案拍得嘡嘡响，“对待徒工，有过无过都要吹胡须瞪牛眼，不然怎么肯对你俯首帖耳？”
蜻蜓在一旁插嘴，“只要二姑娘步入作坊，无一人敢大声喧哗，需虚心仿效主人举止才是。”
木隶只回了一句，“众徒，都像背着芒刺一样？”
“这有什么不好？你自在就行。”红竹姑娘真是恨铁不成钢，“此事暂且不提。你打理店铺实无章法！以火盆之事为例，你为什么自解袋囊？难道你比我爹富有？身为店主，首先学会如何搜刮徒工，你竟然倒搭钱财，愚木之极！”
蜻蜓又插了话，“我来教他如何搜刮徒工。例如，你今日掏一锭金子卖下火盆，回来便说花去两锭，从徒工身上回收双倍。”
木隶出语回挡，“尔虞我诈，如何一处共事？”
“朽木不可雕也！”红竹姑娘气得直跺脚，“此事也暂且不论，你近前翻阅账单。”她把一沓帛卷拍到桌案，“某些器具我爹来不及明码标价，你又是如何定夺的？单说这驭犬雪橇，两吊钱一副，不如白白送人！刁民拾得便宜必然蜂拥而至，什么时候管你死活？木屑堆积如山，挥霍体力，又无盈利！脑袋被蟑螂咬了吧？”
木隶冷天冒出热汗来，“某些器具，价码着实偏低，顾念下层百姓囊中羞涩……”
“你可是商人，理应敛财为主！”她把桌子敲得咚咚响，“欲做善事，不如买下米铺，开仓放赈。施舍一回，唤你一声爹爹。”
木隶赶忙垂首作揖，“下人倒是萌动此念，只恨势单力薄，难解众生疾苦啊——”
“快些闭嘴！”她身子踉跄了一下，“……今日不与你理论！多一言，必被你气死。”
木隶欲退出，猛然想起一事，“二姑娘，下人心存一语，不知当讲否？”见她把头埋入帛卷不语，就当是应允了，“前番为几位姑娘打理闺房，尚未收取酬金……”
红竹姑娘举头发怔，“讨要酬金？是不是我听错了……”气得浑身发抖，“你倒是向下压滓！举头张口，怎么会有馅饼掉下来？愚木脑袋，什么时候能开窍啊？”
木隶鼓足勇气接话，“主人好歹赏过我两锭金子，其它姑娘为什么佯装忘记了这件事？”又向她解释讨账的原因，“大姑娘赐我一件棉袍，作坊徒工羡慕不已，我有心为每人置办一件。腊月、正月刺骨寒，万一冻伤皮肉……”
“滚——！”红竹姑娘大发雷霆，朝他掷竹卷，“何不一头撞墙死掉！”
木隶退出账房，心情倒觉舒畅，不知道为什么会这样。其实他现在不缺钱，近半年来积攒的红利，一个人十年也吃不完。
