最近红竹姑娘的琴声常常奏出哀婉的曲调，使木隶孤单的心更加空茫。他在去留之间徘徊，作坊里不再需要自己了，与其整日这样闲着抓痒，还不如把自己的身体糊到店铺的门匾上风干爽快。店铺里的生意似乎比过去清淡了一些，盈利却是比过去高出了许多；看来，自己真的不如大师兄善于经营。
外面传来消息，大王号令招募天下各类工匠，举国上下为之沸腾了。隐出外回来说，看见好多木匠铁匠石匠陶匠，被兵士们用麻绳串连着押进了邯郸城。根据惯例伤残之人没有资格服兵役、劳役，想不到跛足竟成了件幸事，他知道进了兵营不死也要脱三层皮。
他坐在门口仰望天空飞翔的苍鹰出神，蝴蝶出来唤他，“红竹姑娘命你前去共进晚餐。”
想起来她有些日子没有拿他当乐子了，可不知为什么她今日较之往常文静了许多，还竟然亲手为他斟酒，“主人有愧于你，特此赔罪。”
木隶险些把嚼烂的菜喷出口外，“莫非二姑娘身体不适？”
“不遭打，是不是痛痒难耐？”红竹姑娘翻一下眼白，“我今日回府为你讨一份官职……”
木隶大为惊讶，“憨人也可做官？你常说鸭子难入高空……隶这段时日没有做愧对主人的事情啊，如此惩罚为免过火。”
“爹也未应允！”红竹姑娘有谆谆教诲之意，“木匠手艺再好又有何用处，遇见做官的人还不是要三拜九叩？卑贱的很啊。我怎么忍心让你一辈子嚼木屑？”
“做官的人双膝起茧。”木隶放下箸子没了食欲，“小官头上有大官，大官头上有将相，将相头上有大王。二姑娘一怒我就下跪，老侯爷一怒二姑娘也要下跪……”
红竹姑娘被逗乐了，“嗯，你比先前有了长进，已经懂得如何逗主人开心了。要是经我少加指点，一定可以做上高官。”
他连连摇头，“做官要天天下跪，不如一头撞死的好。”
“傻瓜，讨得一个州县官职，我二人可以远离王宫作威作福，岂不快哉？”说到此处眉飞色舞，“你可是想大我一级吗？”
“大你一级？可是想找借口揭我皮肉？姑娘生来贵如明玉，隶生来卑贱如罐，除非造反自立为王。”木隶听不懂她话中之意。
她只好挥动香绢蒙起脸来提示，“夫可管妻。”
他差一点跳起来，“你又开始戏弄我了，告退。”
“坐下！不错，本姑娘是在拿你取乐。”她恼羞成怒把香绢拍到桌面上，“口口声声主仆贵贱，暗地里却是思念青竹姐姐，你当我不知啊？”
这话正刺中他的心口，“哪有此事，不可妄加罪名。”
“要是没说中，为什么打抖？”她呷一口汤汁缓缓喷注出来，只是溅不到他，“为什么不去请教孚灵君？你知道他是怎么甜言蜜语讨女子欢心的吗？”
“孚灵君？此人才高八斗仪表堂堂，正与二姑娘门当户对。”木隶提到孚灵君，话就多了起来，“隶早已觉察孚灵君对主人之意，你二人何时成亲？洞房物什由我包办。”
她一激动，口中汤汁溅他一身，“去去，他今日过府向我爹提亲，我已婉言回绝。”
“这是为什么？”他拭拭脸，慌惑不解。
“亏你还是男人……”她绕过身去，恨不得敲碎他的脑袋，“你的口才抵得上孚灵君一半，姐姐早就跟你私奔了。”
“隶不存妄念。孚灵君乃四方国嘴，隶自然不及半舌。”他像是染上了痴呆症。
红竹姑娘怒一阵喜一阵，“你身为匠人，从未没给姐姐打造一物，她如何知道你的心思？”
“这有何难，隶也可以为主人做一把巧琴。”他急忙意识到出口有误。
她的表情变得无限温柔，“此话可是当真？如此说来你心中有我？”
“我非此意……”他手脚慌乱起来，“切不可向老侯爷胡言乱语。”
提及父亲，她也是一脸的愁容，“今日回府为你讨官，见爹面相恐怖，这一关实难逾越。”
蜻蜓在门外高喊一嗓，“香蒲君求见！”
香蒲君神色慌张地闯了进来。红竹姑娘嫌他来得不是时候板着脸说话，“本姑娘还没说进见，你已然现身，难怪令尹大人器重孚灵君，冷落于你。”
“失礼失礼，重新来过。”香蒲君跨出门外重来，样子亦真亦假，颇有情趣。
木隶将他请入座位，“来得早不如来得巧。”
红竹姑娘朝门外喊了一嗓，“蜻蜓，添一双箸筷——”又白了一眼香蒲君，将盛酒的陶壶推了过去，“自斟自饮吧。”
木隶拿起酒壶为他满上一鼎，敬献，“香蒲君夜晚光临，定有缘故。”
香蒲君扬身喝干鼎中浆液，举袖拭髯，“这件事情跟二位息息相关，恕在下直言。”望着空鼎倾吐，“孚灵君已向令尹大人进言，要把神匠调入兵营为国尽忠。”
红竹姑娘听了大怒，“岂有此理！隶乃我高府之人，谁敢妄动？”
香蒲君皱了眉头，“大王指令，何人敢违？”
“孚灵君现在何处？本姑娘定不饶他！”红竹姑娘急得团团转，“隶乃残足之人，身残之人可免役，怎么可以随意更改？”
“正因为如此，孚灵君才向令尹大人苦心献策。”香蒲君道出了其中奥妙，“此番请神匠出山，非属兵劳苦役。大王重金招募一批精良工匠，志在引领劳役造福国家。但凡扬名铁匠、木匠、石匠、陶匠，皆可编入名策之内，隶不幸被列入名策首位。这样，既绕过国律，又不会伤到老侯爷朱颜。”
“姐姐骂他躯壳伟岸腹藏小人，今日得见，所言即是。”红竹姑娘咬牙切齿，“巧借兴国之名，填饱私欲……蜻蜓，取我外袍！”
香蒲君上前阻拦，“孚灵君已经前往贵府说媒，尚未回归。”
二姑娘跺脚，“无耻之徒！我这便回府当面回绝……”
香蒲君立刻纠正，“孚灵君此番过府，是为令尹大人的次子企说媒，企仰慕青竹姑娘贤淑美德，欲纳为正室。”
此语一出，木隶醉卧桌面不起。红竹姑娘怒不可遏，“企贪恋美色染得脏病，此事邯郸城内人人皆知，此等过筛残渣，也可以有这种非分之想吗？”
香蒲君轻叹一嗓表示忧虑，“只怕老侯爷已经应下了这门亲事。令尹大人与户明侯皆是国之栋梁，可谓位高权重。倘若二府联姻，相得益彰，大殿之上可以横扫群臣啊。”
此时蜻蜓在外堂高喊了一嗓，“孚灵君求见！”
“紧锁屋门，不得入内！”红竹姑娘不知如何泄愤，“且慢！速将这条狗放进屋内。”
孚灵君见香蒲君在场神情慌惑，但很快动起了三寸巧舌，“孚灵君前来报喜。”他弯腰有深度，显得十分虔诚，“隶已经荣登我赵国工匠策首席之位，即将封为匠头一职，为国为民建功立业。令尹大人已拟定奏章，不日将奏明大王，实乃可喜可贺！”
“呸！此乃毁人之举！”红竹姑娘把手指逼到了他的鼻尖上，“速将此事矫正如初，否则我与你势不两立！”
孚灵君醋意渐浓，“我乃堂堂赵国命官，请二姑娘出语谨慎。辱没本官如同辱没令尹大人，辱没令尹大人如同辱没大王。当属杀头之罪。”
“大言不惭……护院之犬，历来吠声逆耳。”她视线朝下，叠腿而坐，“我三妹已经是大王的宠妃了，吐口唾沫可以把你淹死！”
孚灵君面不改色，觉得待女人不可过于娇宠，还需不断征服，“在下乃是令尹府首席门客，并非犬类，特此更正。”见她哼鼻子翻白眼歪嘴巴，刻意近前一步，伸颈而语，“本官为江山出谋划策，为国尽忠，何罪之有啊？大王圣明，令尹大人慧眼，高老侯爷更是胸怀大志，岂可容你胡来呀？”一席话说得是从容不迫面不改色。
“莫非我爹已答应把姐姐嫁到令尹府去了？”她开始流露出焦虑的神情，“爹怎么能把亲生女儿推入泥潭？”
孚灵君也拉过椅子泰然落座，“与令尹府联姻，百利而无一害，老侯爷着实满心欢喜，待与夫人通融后即刻回话。”以挑衅的目光盯视，“而且当即承诺，把你许配于我。”
“不要做美梦！”她情急之下去揽怀醉卧的木隶，“我已是神匠红颜知已，尽可打消此念。”
