在封建时代，皇帝周围的大臣在奏报公事之外，往往还要私下里向皇帝秘密报告一些事情。
从皇帝方面来说，是想通过这些秘密报告掌握宫内外的一切动态，监视大臣们平时的言行和人品。从大臣们的方面来说，这样做除了可以打击自己的政敌，达到自己的政治目的以外，还能够以此来赢得皇帝的信任和宠幸。
这些秘密报告的内容，一般都是别人私下里的言谈举动。它们有时能够起到揭露阴谋，打击权贵的正面作用，但在更多的情况下，它们却成了陷害他人，抬高自己的一种手段。在封建时代，由于皇帝的提倡和赏识，大臣们几乎没有不打秘密报告的，他们把这当作一种荣耀，因为这就说明自己是皇帝的心腹大臣。相反，秉公处世、不私下打报告的人倒是极少数了。
宋真宗时的宰相李沆（hàng）就是这少数人中的一个。
李沆在当时是很受宋真宗信任的一位大臣，常常有机会单独和皇帝讨论国家大事，但是他从来没有向皇帝秘密奏报过其他人的隐私。他在皇帝面前怎么说，在朝廷上照样也怎么说，从没做过当面一套，背后一套的事情。
有一回，李沆和另一位大臣发生了意见分歧，起因是对一位官员的处罚问题。这个官员在宋朝与西夏国的战争中，未能将粮草及时运到军中，按军令该斩。李沆听说后，对事情做了一番调查，认为应该免这人的死罪。他在朝廷上据理力争，指出此人失职的真正原因是有人故意延误发粮时间，嫁祸于他。就算他有一定的责任，也不该判死罪，何况此人很有才干，而且一向勤勉谨慎，功大于过，杀了他，是国家的一大损失。
另一位大臣却认为：无论责任大小，都应该斩首，这样才能严明法纪，警戒他人。李沆和这位大臣各抒己见，争得面红耳赤，谁也没能说服谁，只好把此事送交刑部再去研究。
同李沆争论的这位大臣平时就对李沆不满。经过这次争论之后，他更是怀恨在心，认为李沆是故意和自己过不去。为了报复，他派人四处散布说：李沆和犯罪的官员有私人交情，所以徇私枉法，包庇坏人。他还暗地里向宋真宗告了一状，说李沆不仅目无朝廷法纪，而且一向独断专行，连皇上的话也不怎么听。
与此同时，李沆却正忙于其他公务，早把争论的不愉快忘记了。所以，尽管朝中议论纷纷，他却根本不知道。后来，有人提醒他防备暗算。他听后笑了笑说：“我诚实办事，诚实对人。既然同心无愧，怕什么暗算！”
再说宋真宗，他对李沆的人品还是比较了解和信任的。听了那位大臣的密报之后，他半信半疑，很想听听李沆这一方面的意见。这天下朝之后，他吩咐太监把李沆叫到偏殿。
等李沆来到以后，宋真宗身着便装，神态安闲地叫李沆坐下，还叫太监上茶。李沆知道皇上又要单独和他谈论政事，心情也轻松下来。果然，宋真宗先同他谈起近来边防上的战事，又说起南方遭水灾等紧要时问题。说着说着，宋真宗话锋一转，突然问起对那个官员的处罚来。李沉没有准备，愣了一下，说道：“此事臣已经有详细的奏报送上来。陛下还没有看过吗？”
真宗不动声色地说：“朕只是想亲自听听你的陈述。”
李沆就把自己的意见一一讲了一遍，然后又强调了这人的才干，说眼下正是国家用人之际，应该给他一个将功补过的机会。
李沆陈述完，见宋真宗似乎还想听下去，便问道：“陛下还有什么想了解的吗？”
这一问倒把宋真宗问得愣了一下，他说：“你的意见都讲完了吗？是否还有什么不便说的，尽管说吧。”
李沆答道：“臣的想法都说了，此事就请陛下裁断吧。”
宋真宗沉吟了一下，说道：“你看某某这人怎么样？”真宗指的就是那个告李沆状的大臣。
李沆认真地答道：“此公有宰相之才，唯有一点缺憾，就是气量狭窄。但还算是一位称职的大臣。”
真宗点点头说：“好吧，你先回去，那件事待朕再斟酌一下。”
李沆刚起身要走，宋真宗忽然又问了一句：“其他大臣都曾向朕密奏过事情，你为何从没有过密奏呢？”
李沆转身跪下答道：“臣以为，我辈身为朝廷大臣，所做的都是朝廷上的公事。即然是公事，为何不能公开在朝堂上讲，而要密奏呢？凡是需要密奏的事情，我看除了为国家除掉谋反的奸臣之外，大都有不可告人的动机。臣一向反对这样的行为，怎么敢学着去做呢？”
真宗听后没说什么，挥挥手让李沆退下。
李沆走后，宋真宗站在那里，沉思了一会。他想：“像李沆这样一个光明正大、诚实正派的人，是决不会徇私枉法的。看来，我对那些打秘密报告的人倒是要警惕一下呢。”
从此，宋真宗更加信任和依靠李沆了。
