契丹族是以渔猎和畜牧为主的少数民族，随着社会生产的发展，对外的经济交往也不断扩大。自北朝起，就和汉族、鲜卑族有过物品交换。唐代时，契丹族曾一度依附于突厥和回纥，但仍和唐朝以朝贡的形式保持着一般的交换关系。在对外交往中，契丹人开阔了眼界，学到了汉族及邻近民族先进的生产技术和经验，匀德实担任遥辇氏部落联盟夷离堇时，开始在一些地区传播汉族的农业生产经验，引导契丹百姓耕种土地，发展农业生产。撒剌的任夷离堇时，开始冶铁生产。此后，冶铁业和畜牧业成为契丹族重要的生产部门，耶律释鲁任于越时，纺织和房屋、城邑建筑发展起来，生产结构随之发生了变化，生产力水平迅速提高，对外作战能力大大加强。自鲜质可汗起，就不断扩展对外战争，俘掠到大批的牲畜和奴隶。鲜质可汗征讨邻近奚族，俘虏了抗拒者七百户，收编了降人。夷离堇撒剌的又俘虏奚人七千户，押回契丹故地做奴隶。撒剌的兄释鲁为夷离堇时，大规模向外征讨，向北侵掠于厥（游牧部落，牧地在海拉尔河一带）、室韦（在契丹北、黑水西）；向南攻掠易州（河北易县）、定州（河北定县）和奚族，俘获了大量外族人口，尤其是中原地区的大批汉民被掳到契丹族故地。痕德堇可汗时进一步侵掠河北诸郡。
大量的牧畜和外来人口的涌入，打破了契丹氏族社会成员之间的平等，造成了剧烈的社会分化和动荡，贫富加剧，矛盾加深，对抗严重，进而出现了阶级和阶级对立。奴隶主和奴隶就是最初的两大对立的阶级。奴隶的来源主要是对外掠夺战争中俘获来的外族人，也有少量的契丹本族人沦为奴隶，他们把犯了罪的氏族成员强迫充当贵族的奴隶。奴隶主就是部落和部落联盟的长官以及各级军事首领。拥有大量的牲畜和俘虏，是奴隶主财富和地位的标志，最大的奴隶主则是部落联盟中掌握兵马大权的夷离堇。因而，争夺夷离堇的权位，就是契丹族遥辇氏部落联盟发展到后期内部矛盾斗争的焦点。
契丹社会自部落联盟建立以来，联盟长一般都由同一氏族或家族中的成员担任，世代相传。白军事长官夷离堇出现后，其职位也是在同一氏族或家族中产生。这样，部落联盟长和军事首长由世选制（3年一选）而逐渐成为事实上的世袭制。遥辇氏部落联盟的夷离堇由迭剌部涅里的后裔耶律氏家族世选，自阿保机四代祖耨里思以下，阿保机一家任夷离堇职位共13人，24任。家族地位仅次于遥辇氏，具有强大的势力，是部落内部其他家族觊觎的目标。自鲜质可汗以来，联盟内部先后爆发了3次较大规模争夺夷离堇权位的斗争，而且都是在迭剌部内部家族中进行的，阿保机就是在这样的环境下出生、成长、建立国家的。
阿保机，姓耶律氏，汉名叫耶律亿、字阿保机，出身于迭剌部涅里家族，公元872年（唐咸通十三年）出生。从他出生时起，迭剌部内部即开始了争夺夷离堇职位的尖锐搏斗。这一年，耶律狼德集团谋害了阿保机祖父夷离堇匀德实，夺取了军事大权。阿保机出生后，祖母简献皇后为了避免灾祸，曾把他藏匿在耶律突吕不的营帐，并把他的脸涂上颜色，不让别人发现他，后来匀德实族系的蒲古只诛灭了狼德，夺回了夷离堇职位。此后，选任夷离堇的仍是匀德实一系。
夷离堇职位传至阿保机父亲撒剌的以后，匀德实弟弟帖剌的后人奄古只又当选为新的夷离堇。这时，奄古只的异母弟辖底在撒剌的哥哥耶律释鲁的支持下，强行举行柴册礼，夺得了夷离堇的权位。辖底自立为夷离堇，释鲁立为“于越”。于是遥辇氏部落联盟中又出现了一个新的职位，即于越。于越的地位仅次于部落联盟的首领可汗，掌握着联盟的军事和行政的实际权力，夷离堇也要听从于越的指挥。
释鲁任于越后，创设了一支独立的侍卫精兵“挞马”，以提高其个人的声威，保卫其个人的权力。这时，阿保机逐渐长大，聪明英武，又是释鲁的侄子，甚得释鲁的喜欢，成为释鲁的亲信，被其任命为“挞马狘沙里”，也就是侍卫亲军的首领。释鲁曾多次就联盟中的军政大事向阿保机征询。从此，阿保机参与了联盟中的重大事务的决策，并在对外征战中屡立战功，被联盟中称之为阿主沙里。沙里即郎君的意思。
这次争夺夷离堇斗争的结果，进一步加强了迭剌部涅里家族的权力，在一定程度上已经使部落联盟长的权力驾空。
释鲁个人权势加强后，遭到了那些有资格被选为夷离堇的贵族们的激烈反对。释鲁之子耶律滑哥与萧台哂合谋杀害释鲁，夷离堇辖底逃往渤海。挞马狘沙里阿保机凭借手里掌握的挞马亲兵，终于击溃了反叛的贵族。公元901年（唐天复元年），部落联盟长痕德堇立阿保机为部落联盟夷离董。阿保机遂掌握了联盟的兵马大权。公元903年（唐天复三年），痕德堇又拜阿保机为于越，总知军国事。阿保机至此全部掌握了遥辇氏部落联盟的军政大权。
自公元901年起，阿保机率领契丹部落联盟军马专事征讨。同年连破室韦、于厥以及打败奚族首领辖剌哥，俘虏甚众。公元902年以四十万兵马攻打唐河东（山西及河北西北部内外长城之间地区），代北（山西云中山以东，系舟山以北，繁峙以西和旧长城、恒山以南地区），攻下九郡，俘虏汉族人九万五千余口，驼、马、牛、羊不可胜数。公元903年，讨伐女真（满族祖先，当时分布在黑龙江、松花江流域），掳掠三百户人口。同年9月，又攻下河东怀远等。10月侵入蓟北，抢掠而归。这一年，又在铙乐（内蒙宁城西）的清河创设奚族迭剌部，分为13县，公元904年（唐天祐九年九月），阿保机发兵进讨黑车子室韦。唐卢龙节度使刘仁恭派遣养子赵霸率兵数万来救。赵霸军队行至武州（今河北宣化）时，被阿保机探得消息，阿保机把兵马埋伏在桃山下，随后派遣室韦人牟里谎称是室韦酋长所遣，与赵霸相约在平原会兵，赵霸赴约率兵到达平原地带时，阿保机的兵马从四面出击， 包围过来，擒获了赵霸，消灭了他的部众，乘胜又大破室韦。公元905年（天祐二年）阿保机与唐河东节度使李克用（沙陀族人）结盟后，进攻刘仁恭部，接连攻下数州郡，然后把当地百姓全部迁徙到契丹故地。公元906年（天祐三年），再一次南下袭击刘仁恭，回来后讨伐山北的奚部，同年，进一步攻打奚部（匈奴的别支，居潢水北）以及东北部没有降附的女真族。
连年的对外征伐战争，不仅扩大了契丹族的领地，增加了契丹族的经济和军事力量，也使阿保机个人的权势逐渐加强。公元906年（天祐三年十二月），痕德堇可汗死，阿保机被推选为部落联盟长。公元907年（天祐四年正月），阿保机举行柴册礼，祭告上天，登坛就职，正式取代遥辇氏家族成为契丹族联盟新首领。
迭剌部落的阿保机，以其手中的军政大权及连年征战建树的功劳和积聚的势力，代替了遥辇氏部落而继承了部落联盟长的职位。此后，为了进一步加强个人的权力，在继续对外掠夺征战中，对部落联盟组织也进行了一系列的改革。首先是限制于越的权力。阿保机任联盟长后，自渤海归来的前任夷离堇辖底被任命为于越。但辖底已不像首任于越释鲁那样能够掌握联盟的军政大权。伞部的权力已收回阿保机手中。此后，于越一职虽位在百官之上，只有特殊功勋的贵官才能担任，但已无实际的权力，只是作为一种荣誉地位的标志和象征，是一种对于有特殊贡献的人的荣誉奖赏和待遇的虚职。其次，设立惕隐官。公元908年（后梁开平二年），阿保机开始设立惕隐，以其弟撒剌为首任惕隐官。惕隐的职务是调节迭剌部落贵族集团的内部事务，以确保他们对阿保机的服从。第三，设立宿卫军。这是阿保机的侍卫亲军，也叫“腹心部”，主要是为了加强联盟首领的力量，扈从和保卫部落联盟的首领。统率这支军队的是阿保机幼年以来的亲信和支持者曷鲁，妻兄敌鲁弟阿古只。迭剌部贵族斜涅赤和曾经保护过阿保机一家的突吕不部贵族欲稳也参加领导了这个侍卫兵的组织。部落联盟组织的政策，实际是维护、巩固个人权力的改革，是由氏族社会向阶级、匡家过渡的一个重要环节和步骤。
阿保机在强化个人权力的同时，也同部落联盟中一些贵族反对势力展开了斗争。在联盟中，原来世选联盟长的遥辇氏贵族虽然不满于权力旁落他人，但是他们没有军事力量与阿保机抗衡。遥辇氏八部之一的小部落涅剌部曾起兵反抗，但由于他们力量弱小，很快被讨平。联盟中最大的反对势力是来自迭剌部中阿保机的亲族。他们同样想得到部落联盟长的职位，而且都是具有当选资格的。但是阿保机非但不放弃这个职位，而且势力在日益增大，因而这些亲族达不到自己的目的，遂借机起来反抗。公元911年，即阿保机任联盟长的第五年，阿保机的弟剌葛、迭剌、寅底石、安端等人共同策划谋反。结果，安端的妻子粘睦姑得到实情，把消息告诉了阿保机，阿保机立即采取措施，制止了叛乱，阿保机没有杀害他们，而且与他们一起登山盟誓，祭告天地，赦免他们的罪行。随后改任剌葛为迭剌部夷离堇。公元912年10月，剌葛奉命分兵攻破平州（河北卢龙）后返回途中，再一次与迭剌、寅底石、安端等发动叛乱，想趁阿保机率军回师时在半途截击他。当时阿保机正领兵攻掠西南诸郡，班师途中闻听诸弟率兵阻挡住道路，没有正面反攻，而是率军向南转移。并在当日烧柴祭天，举行了传统的柴册选举仪式，以此来巩固他部落可汗的地位。反乱者失去了维护传统的选举制的旗帜也就失去了反抗的理由，第二天，反叛者派人向阿保机谢罪，表示臣服。阿保机又一次宽恕了他们。
几个月后，更大规模的叛乱又爆发了。公元913年3月，剌葛一面派想当奚王的迭剌与安端一起领兵千余骑以入觐为名谋杀阿保机，一面亲自率领部众进入迭剌部兄弟部落乙室堇淀，准备旗鼓，图谋自立。阿保机发现了这个密谋，拘捕了前来的迭剌、安端，又亲自率大军击讨剌葛。剌葛的部众闻听阿保机率军前来，溃散北逃。这时剌葛又派遣寅底石率领另一支叛军径直前去攻打阿保机可汗的营帐，焚烧了营帐的辎重，庐帐，纵兵大掠，夺走了作为可汗象征的旗鼓和祖先的“神帐”。阿保机妻述律氏据险固守，同时调遣蜀古鲁带兵营救，又夺回了旗鼓。这时神速姑又率兵劫击西楼，焚烧明王楼。阿保机率军至土河，稍事休整，继续向北追击剌葛。这次，阿保机依靠他的腹心部侍卫军和被征服的邻族室韦、吐浑的兵力，联合作战，终于击溃了剌葛的叛军，夺回了“神帐”，剌葛、辖底等被擒。
叛乱平定后，阿保机首先处死了于越辖底和乙室部族的迪里古。同年12月，在莲花泊焚柴，再次举行选汗仪式。
公元914年，阿保机重新调整了部落联盟的各级首领。对叛乱的迭剌部贵族作了处理。参与叛乱的耶律化哥被联盟父老会议定罪处死，叛乱首领剌葛和迭剌被杖责后释放，寅底石和安端属于被指使参与叛乱，免于处罚。7月，又把联盟中各部落参与谋逆的三百余人治罪处死。
这次叛乱持续达两个月之久，造成了巨大的物质财产的损失。契丹的牲畜死亡有十之七八，阿保机的士卒甚至煮马驹挖野菜充饥。过去民间有马万匹，现在只能徒步行走。百姓财产被剽掠，生命遭残害，大批物资被丢弃，物价上涨了十倍。这是阿保机任联盟长以来，社会动荡、经济损失最严重的一次。同时，这次叛乱对阿保机个人权力直接构成了巨大的威胁。叛乱者以部落联盟酋长世选制度为理由向阿保机发动大规模的攻击，想谋取联盟长的权位。这不得不使阿保机在平叛后进一步采取措施，加强和巩固自己的权力，防范他人对自己权力构成的威胁。
阿保机对外连年征战，对内平定叛乱，把契丹诸部已经完全置于自己的控制之下。公元916（后梁贞明二年，辽神册元年）2月1日，阿保机在龙化州（内蒙古昭盟八仙筒）金铃冈筑坛称帝。阿保机称“天皇帝”，妻称“地皇后”。建年号为“神册”。至此，阿保机正式建立了契丹国。阿保机是为辽太祖。
