酸雨的成因是一种复杂的大气化学和大气物理现象。酸雨中含有多种无机酸和有机酸，绝大部分是硫酸和硝酸。工业生产、民用生活燃烧煤炭排放出来的二氧化硫，燃烧石油和汽车尾气排放出来的氮氧化物，经过“云内成雨过程”，即水汽凝结在硫酸根、硝酸根等凝结核上，发生液相氧化反应，形成硫酸雨滴和硝酸雨滴；又经过“云下冲刷过程”，即含酸雨滴在下降过程中，不断合并吸附、冲刷其他含酸雨滴和含酸气体，形成较大的雨滴，最后降落在地面上，形成酸雨。
弱酸性降水可溶解地面中的矿物质，供植物吸收。如酸度过高，就会产生严重的危害。它可以直接使大片森林死亡，农作物枯萎；也会抑制土壤中有机物的分解和氮的固定，淋洗与土壤离子结合的钙、镁、钾等营养元素，使土壤贫瘠化；还可使湖泊、河流酸化，并溶解土壤和水底泥中的重金属进入水中，毒害鱼类；加速建筑物和文物古迹的腐蚀与风化过程；可能危及人体健康。
