“海上三仙山”原本是子虚乌有的想象，世界上也绝对没有长生不老之药。受秦始皇派遣的方士们，或为自己的生存考虑，或因自己的虚名作祟，在历史的舞台上竞相上演了一幕幕精彩的闹剧。
第一类方士以安期生为代表，他们被动地接受了秦始皇求仙寻药的重任，心有不甘。但他们深知秦始皇残暴狠毒，稍有不慎，即会招致杀身灭族之祸。他们素负盛名，又不肯坦承自己找不到仙山灵药的无能，于是“三十六计，走为上计”，一个个逃之夭夭。这些人中，又以安期生最有骨气。他把秦始皇所赐的金银，原封不动地束之高阁，留下书信，远走高飞，云游四方。其他人则拥金潜逃，浪迹江湖。
第二类方士则以侯生、卢生为代表。他们一再鼓动如簧巧舌，一次次地欺骗秦始皇，捞取金银，只为了拖延时日，苟延残喘。他们都说自己到过仙山，见过“真人”。有的说秦始皇想要长生不老，不能称“朕”，劝秦始皇自称“真人”。有的说秦王宫杀人太多，有血腥之味，“真人”难以至此，劝秦始皇在咸阳之旁二百里大兴土木，建筑阿房宫。还在宫观内置二百七十条复道甬道以相连通，使秦始皇的行止不为百官所知，“行所幸，有言其处者，罪死。”（司马迁《史记·秦始皇本纪》）更有甚者，卢生竟借口入海还，蒙神人指示，“亡秦者胡也”，唆使秦始皇派将军蒙恬“发兵三十万北击胡，略取河内地”。但不管侯生、卢生他们如何诡计多端，转移矛盾也好，拖延时日也罢，求仙觅药终未成功。最后他们只能归咎于秦始皇“天性刚戾自用”，过多地残杀无辜，“未可为求仙药”。秦始皇闻之大怒，最终导致了“坑杀方士”的结局。
第三类方士就是徐福。他在琅琊台面见秦始皇后，得到了一定的物质资助，率领船队入海求仙。两年后（公元前217年）趁秦始皇再次东巡，在琅琊台二见秦始皇。徐福声称自己确实到了仙山，而且仙山上琼楼玉宇，都是金装银饰，富丽豪华。有使者“铜色而龙形，光照上天”。更引自己至东南方，亲眼目睹了起死回生的灵丹妙药。徐福的这一番“伪辞”，不但使秦始皇顿却前嫌，还急切地追问灵丹妙药是否到手。徐福抓住机会，故弄玄虚，诈称海神曰：“汝秦皇之礼薄，得观而不得取。”（司马迁《史记·淮南衡山列传》）从而向秦始皇索要三千童男童女及良种百工。
徐福虽然和侯生、卢生一样，都在欺骗秦始皇，但徐福不像侯生、卢生那样，只图一时荣耀富贵，拖延时日苟延残喘。徐福深知靠个人力量，虽然也能够暂避暴秦统治于一隅，但要取得长远的安全和发展，必须要有足够的人力和物力。有充满活力的三千童男童女作生聚教养，有五谷果蔬各色良种的耕耘培植，有生存必需的各种技艺的传承创新，方能在秦始皇帝力不能及的蛮荒之地另辟天地，安居乐业。
徐福高瞻远瞩的战略眼光，加上他机智聪慧的巧妙说辞袁不仅使自己避免了严刑责罚，还深得秦始皇嘉许，使他不仅拥有了庞大的出海船队，而且有机会向全国招募各种人才，索要各类物资，为他下一步远涉重洋、另辟天地创设了比较优越的条件。
