大西洋上的澳大利亚大陆，长期以来都是垦荒者实现梦想的地方。18世纪殖民初期，探险者便开始陆陆续续地来到这块未经开垦的处女地，以图一展身手。
1872年，澳大利亚当局试图在这块770万平方千米的南方大陆架设一条从阿德莱德到达尔文港之间的南北大电线，这条南北大电线纵贯了整个澳大利亚。但直到这个时候，大电线以西绵延几千里的广大沙漠地区，对世人而言，仍然是一个难解的谜。
埃尔涅斯特·吉尔斯是一个经验丰富、学识渊博的学者。他在探险历程中所发现的地方，一经命名，即能名扬四方。诸如他命名的饥渴谷、恶臭之穴、渴望山，等等。都能恰如其分地表现出各自的特色。西部之旅，以他的胆略和勇气诠释着这一初衷——
“经典回放”
（一）
吉尔斯于1872年8月11日开始第一次探险，但很快便以饮水不足而告终。在第二年的8月4日，吉尔斯组织了第二次探险活动。他的探险队由亚夫雷特·吉布森、威廉·迪特金斯和一位15岁的亚波利吉尼少年吉米·安德鲁斯4人组成。当他们走过维多利亚大沙漠时，吉尔斯发现，澳大利亚的沙漠不是常人所熟悉的“地毯式的沙漠”，它有许多人类无法攀越的砂岩山脉，并有热带丛林杂生其间。
随着时间的推移，沙漠中的地面越来越干燥，气温增高，行程愈来愈困难。
1873年的圣诞节，吉尔斯一行4人按照欧洲人的习俗，在营地稍稍做了些表示。正当他们在帐篷前吃着牛排、南瓜、乳酪，喝着朗姆酒时，突然，一群亚波利吉尼人向他们袭来。
领头的竟是一位老人。他光着脑袋，脸上布满皱纹。吉尔斯想不明白，年纪这么大了，还提着矛枪、领着族人冲锋陷阵。
老人指着吉尔斯说：“你们这些肮脏的家伙，为什么闯入他们的家园？你们什么本事也没有，只会整天在沙地里走呀走，又吃又喝的。你们这些懒鬼，快滚出去吧！”
老人非常激动，唾沫四溅，边说边挥动着拳头。
吉尔斯仍然保持着他的学者风度，微笑着对那位首领说：“尊敬的长者，话可不能这么说，他们跋山涉水到这里为了什么？难道是为了他们自己？如果他们是懒鬼，又何必跑到这不毛之地来呢？他们要吃的，要喝的，在阿德莱德有的是。难道你不希望这里变得更美丽些吗？”
亚波利吉尼首领一时语塞，有些恼羞成怒，一挥手：“给他上！”
他身后的亚波利吉尼人拿起了矛枪，准备向吉尔斯他们投掷过来。吉布森在一旁看得分明，眼疾手快，拔出后胯上的短枪，未等对方动手，就当面送给他们一发“圣诞礼物”。子弹擦过老年首领的臀部，打在他身后的一块赭红色岩石上。岩石上碎裂的小石片立刻向四处飞溅开来。亚波利吉尼人被这突如其来的怪物镇住了。他们扔下长矛，甚至扔下他们的首领，有的抱头鼠窜，有的趴在岩石后面半晌不敢动弹，有的则一溜烟似的逃得不知去向。那年老的亚波利吉尼人首领似乎比较镇定，他朝吉布森手上的短枪看了一眼，然后慢慢地转过身走了。
（二）
1874年4月，他决定与迪特金斯同行，让吉布森和安德鲁斯留在营地。对此，吉布森大为恼火。
“凭什么要他留下来？他们一同走了那么远的路程，现在好了，你要丢下他不管了。”吉布森来回走着，大声地嚷道。“他来探险，就是要做别人没有做过的事情，干出一番事业给世人看看。可是你，你却说，吉布森，你留在这里吧，那你还不如让他回去得了。”吉布森越说火气越大。
迪特金斯在一旁也感到很为难。说实话，他也很希望吉布森能和他们一起走，但吉尔斯是队长，他没有理由反对吉尔斯、的决定，更何况他自己也非常渴望能成为在探险史上青史留名的英雄，但如果大家一起走，有什么意外的话，这支探险队就会全军覆没。
“吉尔斯，你留下，让吉布森去吧。”迪特金斯沉默良久，最后非常诚恳地对吉尔斯说。
“威廉，你愿意放弃？”吉布森异常地惊讶。
“吉布森，也许你去比他更合适。吉尔斯说得有道理，他们不能一起去。你要保重，好好照顾吉尔斯，这里有他。”
“威廉。”吉布森紧紧地抱住了迪特金斯，一阵激动之下，两眼睛有些潮湿了。
“来，喝点酒吧！”迪特金斯说罢，从行李中找出一瓶威士忌，打开瓶盖递给了吉布森。吉布森接过，猛喝了一大口，又把酒瓶传给吉尔斯。吉尔斯也呷了一口，把酒瓶还给了迪特金斯。
三人相对无语。最难是离别。
（三）
4月20日，吉尔斯和吉布森带着4匹马和一星期的粮食、饮用水出发了。他们走了几天之后，由于粮食和饮用水的减少，他们放回了其中的两匹马。到安特马利山脉的时候，吉布森的马因为又累又饥又渴而倒地毙命。这样，就只剩下吉尔斯的一匹马了。
吉尔斯心乱如麻，估量着各种可能发生的情况，最后还是决定带上水壶。咳，到了这种时候也只能自己帮自己啦。他要是不帮助自己渡过难关，就是全能的上帝也无能为力了。
背上的水壶太重，压得吉尔斯喘不过气，直不起腰。他不得不像老牛拉破车似的慢慢地走。照这个样子走下去能走得回去吗？吉尔斯有些动摇了。他每迈出一步，都觉得喉咙更加干渴难忍，嗓子眼里好似要冒出火来，他恨不得把水壶里的水一口喝个精光。
一夜之间，吉尔斯在月光下走了将近5千米的路程，却几乎没有喝一滴水。由于长时间的饥渴和负重跋涉的疲劳，吉尔斯感到全身肌肉麻木。脚下的沙地永远是那么的单调，一望无际，走也走不到头，他无意识地一直朝前走着。
在距离绿洲大约32千米的地方，吉尔斯喝完了最后一滴水。他丢弃了所有的行李，稍稍加快了一点前进的速度。这时，吉尔斯已经整整5天没有进食了，一直处在神志不清的状态下。当看到绿洲的一滩浊水时，他顾不得那水里散发出的臭味，一头扎入水中，喝了起来。由于这里的水有一股异样的臭味，后来，吉尔斯把这个地方命名为“恶臭之穴”。
吉尔斯喝完水后，人也清醒了好多。他看到一只袋鼠从他面前跳过，有一只小袋鼠从育儿袋里掉了下来。吉尔斯以罕有的敏捷，一下扑了过去，逮住了小袋鼠。他把小袋鼠茹毛饮血，活生生地吞吃了，这种难以形容的美味，令他毕生难忘。
那天晚上，吉尔斯终于走完最后的路程，在拂晓时分抵达了营地。当他一头撞进帐篷里的时候，迪特金斯犹在梦中酣睡。
天亮的时候，吉尔斯拖着疲惫的身子，和迪特金斯出发去寻找迷路的吉布森。结果，他们还是一无所获，失望而回。很显然，吉布森一定是在酷热的沙漠中骑马走失了方向，凶多吉少。
吉尔斯为了纪念这位为挑战、探查澳大利亚沙漠的牺牲者，便将吉布森失踪的沙漠命名为“吉布森沙漠”。今天他们在一些澳大利亚地图上看到的这个名称，就是由此而来的。
（四）
1875年5月6日，不甘失败的吉尔斯再度出发，穿越了维多利亚大沙漠，并接受了吉布森沙漠的挑战，在1876年8月23日，成功地抵达皮克河。在这次探险中，吉尔斯在乌拉林格险些丢掉了性命——他们又受到了亚波利吉尼人的袭击。
这次，亚波利吉尼人设下了一个圈套。他们在遇到吉尔斯探险队的开始几天，表现出异乎寻常的友善，甚至带着探险队走了好几天。有一个10岁的亚波利吉尼小女孩，聪明又伶俐，深得吉尔斯和队员们的宠爱，他们抱着她坐在骆驼上，给她吃朱古力，小女孩很快就和探险队员们混得很熟了。
一天，探险队员和带路的亚波利吉尼人一起在帐篷里吃晚餐，其中一个亚波利吉尼人借故离开了帐篷，小女孩便开始向吉尔斯撒起娇来。
“吉尔斯叔叔，你带他去看星星好吗？”
“好，等吃完饭，叔叔一定带你去。”吉尔斯边吃边答。
“不嘛，他要现在就去看嘛。”小女孩继续请求道。
“乖孩子，听叔叔的话。”刀吉尔斯又喝了一口酒。
突然，小女孩站了起来，两只眼睛亮亮地盯着吉尔斯，流露出一股怪异的神情。片刻，她见吉尔斯并不理她，一摔手中的汤匙，跑出了帐篷。另一个亚波利吉尼人见状，追了出去。吉尔斯感觉有些奇怪，也站起身子，走到帐篷外面看个究竟。
帐篷外发生了可怕的情况：100多个亚波利吉尼人手持盾牌和长矛，摆出战斗队形，金副武装地朝着帐篷步步逼来。当他们发现吉尔斯出现在帐篷口的时候，便向他放箭。吉尔斯本能地掏出枪来，朝着亚波利吉尼人的队伍开枪射击。
帐篷里的探险队员听到枪声，纷纷拿起长枪冲了出来，对亚波利吉尼人轮番开枪。一场混战打得异常激烈。终于，长枪战胜了长矛，亚波利吉尼人溃退了。在打扫战场的时候，吉尔斯没有找到那个小女孩。这时，他回想起小女孩执意要他出来看星星的事情，才恍然大悟。原来，小女孩是想警告他，亚波利吉尼人即将发动进攻，但当时帐篷里还有另一个亚波利吉尼人，她又不好直说，吉尔斯不能领悟她的意思，小女孩只好自己跑出帐篷，想把吉尔斯引出来。吉尔斯后悔不迭。
好多年以后，吉尔斯仍然挂念着那个亚波利吉尼小女孩，清楚地记得那天晚上发生的事情。小女孩那副怪异的神情经常在他的眼前闪现。
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澳大利亚沙漠艾尔斯岩
澳大利亚沙漠是澳大利亚最大的沙漠，世界第四大沙漠。位于澳大利亚的西南部，面积约155万平方千米。这里雨水稀少，干旱澳大利亚沙漠异常。夏季的最高温度可达50摄氏度。因为没有高大树木的阻挡，狂风终日从这片沙漠上空咆哮而过。风是这里唯一的声音。
艾尔斯岩是领略澳大利亚沙漠的神秘的首选地，这个地区的得名源于一块澳大利亚沙漠艾尔斯岩叫做Uluru的石头。这块石头是目前世界上最大的整块不可分割的单体巨石。由于被土著人赋予了图腾的含义，被当地人誉为象征澳大利亚的心脏。据说距今已有5亿年历史。长3.62千米，宽2千米，高348米，岩面上镌刻着无数平行的直线纹路，形状像两端略圆的长面包。岩石色泽赭红，光溜溜的表面在太阳下闪着光芒，在空寂无物的广袤沙漠上突兀挺拔，直刺苍穹，既雄伟壮观又神秘莫测。岩 巨石最神奇之处是会变色。凌晨5时，熹微的晨光穿过远处的天际，安静的沙漠是那么神秘。阳光慢慢从东方抛来明亮的光线，沙漠仿佛苏醒过来了。巨石的赭红渐渐变成殷红、嫣红、直至金黄，叫人目眩神迷。黄昏之时，骑着骆驼眺望落日余晖中的巨石成为许多游客趋之若鹜的项目。而当沙漠下起大雨，据说巨石会变成黑色，向人们诉说着它的神秘和威严。
