约3500万年前，地球上出现了最早的猿类，这可能是人类和现代类人猿的共同祖先。他们虽为林栖动物，但身体已呈半直立状态，手和脚已有了某种分工。分子生物学和分子人类学的研究表明，从人和猿的蛋白质大分子相同的程度看，人和非洲猿类关系最近。据计算，人和猿类分离的年代约距今500万～300万年。
人类祖先的出现
在埃及法尤姆发现的原上猿、埃及古猿和在法国等地发现的森林古猿是目前已知的地球上最早的猿类的代表。到了新生代后期时，东非、南亚一带地形和气候发生变化，森林面积逐渐减少，出现了林间空地和稀树草原，迫使古猿经常到地上寻觅食物，逐渐习惯于用脚直立行走，从而进入了从猿向人转变的过渡阶段。人类学家称他们为“正在形成中的人”。在印度与巴基斯坦交界处的西瓦立克山地、肯尼亚的特南堡、中国云南的开远和禄生等地发现的腊玛古猿化石，是这一时期的典型代表，他们已经能够使用石块和木棒等天然工具，并且产生了最初的语言。
恐龙时代
恐龙是一种已经灭绝的动物，据科学家研究，它生活于距今约2.3亿～6500万年前的一段时间，在这一时期，各种类型的恐龙曾经是地球的主宰，因此这段时间也被人称为“恐龙时代”。“恐龙时代”基本相当于地球历史的中生代，中生代分为三个纪——三叠纪、侏罗纪、白垩纪。恐龙出现于三叠纪的中期，而在侏罗纪的时候达到鼎盛。恐龙的种类很多，有凶猛的食肉类恐龙，也有温顺的食草类恐龙；有的身体十分庞大，有的却非常小巧敏捷。恐龙分布的范围也很广，陆地、湖泊、沼泽、天空，都是它们的生活领域。到了白垩纪时期，地球的地质结构和气候都发生了很大的变化，这些变化影响到了恐龙的生存。到了白垩纪末期，也就是6500万年前左右，在种种复杂原因的综合作用之下，恐龙这一物种彻底灭绝了，“恐龙时代”也就此宣告结束。
钻木取火
170万年前的中国云南的元谋人已知道用火。在发现元谋人化石的地层中，发现了很多炭屑，小者如芝麻，大者如黄豆，含炭层厚达3米左右。在几乎与元谋人生存年代相当的山西省芮城县西侯度文化遗址中，发现了更明显的用火痕迹。这里出土了一批不同颜色的动物肋骨、鹿角和马的牙齿等，经过化验证明，一些呈深灰色的兽骨是被火烧过的。在英国克拉克的旧石器文化遗址中曾发现用火加工过的火矛，可能是猎取大动物的有力武器。人类最早使用的大概是天然火，后来才发展到人工取火。有的学者认为，约50万年前，人类已掌握了生火技能，告别了茹毛饮血的时代。恩格斯指出：“摩擦生火第一次使人支配了一种自然力，从而最终把人同动物界分开。”火的使用，使人吃的食物变生食为熟食，缩短了食物的消化过程，有利于人类体质的发展，对人类的进化起到了巨大的推动作用。
氏族公社
旧石器时代晚期，氏族公社开始形成。由于生产力的发展，要求人们比较持久地结合，并且要求各集团之间保持一定的联系。已逐渐定居的人们，又为维持这种联系提供了条件。同时，人类在实践中已意识到兄弟姐妹之间的婚姻对人类体质的危害，于是排斥血缘家族内部的通婚也成为必要。当本族兄弟与姐妹间的婚配遭到禁止，实行族外婚配之后，一个血缘家族就变成了氏族，但一个氏族不能单独存在，它必须与几个氏族互行婚配，这几个互通婚姻的氏族就组成一个部落。在这种婚姻形态下，人们知其母，不知其父，氏族的世系只能按母系来计算，所以称为母系氏族或母权制氏族。这是最早的氏族公社，在这样的氏族公社里，男女地位平等，但妇女受到高度尊重。这一方面是因为世系按母方确定，另一方面是由于妇女在经济生活中起着重要作用。
新石器时代
距今约1万年前，人类历史进入新石器时代。这一时代生产工具的主要特征是磨光石器的广泛使用和陶器的制造。在制作石器时，人们首先将石料打制成一定的形状，然后在砺石上撒上带水的砂，进行磨光处理，制造出准确适用、刃口锋利的石刀、石锛、石镞等工具。在新石器时代末期，人们还发明了在磨光石器上钻孔的技术。制陶术的发明也是新石器时代的重要标志。原始的制陶法很多，如将一团粘土压进去一块，再捏成圆形的器皿。还有的把粘土编成长条，盘绕后做成容器。总之，都是先用手制成陶坯，然后再用火烧。新石器时代，原始农业和畜牧业也随着采集和狩猎的发展而产生了。
图腾崇拜
在原始社会，人们对昼夜的交替、季节的变更、变幻无常的天气、自然灾害以及生老病死等现象都无法理解，于是日月星辰、山川草木、飞禽走兽等都成为人们崇拜的对象。对自己的身体构造、思维活动，原始人也无法正确认识。对梦境的不理解使人们产生了灵魂观念，认为灵魂会与肉体分离，暂时离开肉体就产生梦中的种种景象；永远离开肉体就是死亡降临，灵魂开始活动在另一个世界里。因此，早在旧石器时代中期，人们就将工具和兽骨葬在死者身旁，供其灵魂使用。到旧石器时代晚期，原始人又产生图腾崇拜（“图腾”一词源于印第安语，意为“他的族类”）观念，认为一定氏族的一切成员来自一定的动植物，因此对其加以崇拜。
最古老的壁画
在欧洲旧石器时代晚期的遗址中，发现了最早的原始绘画。这些画一般都画在岩洞深处阳光照不到的地方，作画人往往要采取仰卧姿势或站在同伴的肩上，在石灯的照明下工作。这些画面比较简单，可能先用泥在岩壁上画出轮廓，再用红色或黄色的矿石颜料涂抹。在法国的尼奥山洞内，有一幅几万年前的野牛中箭图。野牛是用红、黑两色画在岩壁上，前腿呈跪倒状，几支利箭刺进它的身躯。这些原始画家的动机，可能在于施行巫术，以便猎获更多的动物。
历史趣闻
·北京人·
北京人又称“北京猿人”或“北京直立人”，是中国的直立人化石，发现于北京市西南房山区周口店龙骨山的一处洞穴堆积中。北京人生活在距今大约70～20万年，据头骨复原图显示，他们脑容量较小，额骨低平、眉骨突出、嘴部前伸、下颌后缩，外貌还有很多猿类的特征；身材矮小，腿短臂长；但是他们的四肢骨已与现代人接近，能够直立行走。北京人过着群居生活，他们已经能够制造简单的石器，并且利用它来从事各种生产劳动，而且他们已经会使用火和保存火种。这些都体现了北京人处于“从猿到人”过渡阶段的特点。
