腓尼基是位于西亚地中海沿岸的文明地区，大约位于今叙利亚和黎巴嫩沿海的一个狭长地带。古埃及文献将其称作腓尼赫，古希腊人称它为腓尼基，意为“紫红色国度”。这一名称来源于一种海生介壳动物，从中可提取用于制作染料的物质，用此制成的染料呈紫红颜色。
腓尼基人的海上征服
古代的腓尼基并非国家的名称，而只是一个地区、一个民族的名称。历史上这一地区形成的是若干彼此独立的小的城市国家，而不是一个统一的国家。腓尼基最早的居民是由胡里特人和迦南人融合而形成的。到公元前30世纪末，腓尼基出现了一些小的奴隶制城邦，最重要的有乌加里特、毕布勒、西顿和推罗。这些城邦一般都有国王，但其权力受城邦会议限制，城邦会议则由富有的大商人和大奴隶主把持。当时的人们从不把自己叫做腓尼基人，而是叫做某某城市的人，如推罗人、西顿人等等。
腓尼基地处西亚海陆交通枢纽，很早就有较发达的商业和航海造船业，过境贸易和海外贸易成为腓尼基的大宗财源。人称腓尼基是古代“地中海上的马车夫”，马克思称之为“商业民族”。腓尼基人以航海、经商包括贩运奴隶而闻名，其航海殖民活动也相当活跃。约从公元前20世纪初起，腓尼基人已开始在小亚细亚沿岸、塞浦路斯、爱琴海诸岛甚至黑海南岸建立商业据点。公元前20世纪末，西顿（腓尼基城邦）强盛时，其商业殖民活动多在东部地中海。推罗（腓尼基城邦）的商业殖民活动多在地中海西部和北非，他们沿马耳他岛、西西里和撒丁尼亚西进，直达西班牙。公元前9世纪末，推罗人又在北非建立了迦太基（今突尼斯境内）。迦太基这个殖民城市强大后，自身也在地中海西部、西西里、撒丁尼亚等地建立殖民地，后来曾称霸西部地中海。
最早的非洲探险
根据西方“历史之父”希罗多德的记载，古代埃及第二十六王朝法老尼科为了促进与非洲的贸易和与南方的通商关系，曾雇用了腓尼基水手去非洲海岸探险。他们从苏伊士湾出发南行，每年上岸播种，收割以后再往前航行。在旅行开始时，太阳从他们的左边升起，但经过了海岸的某段以后，突然发现太阳正从他们的右边升起，这证明他们已从非洲大陆的东侧航行到西侧。最后，他们通过直布罗陀海峡、地中海回到尼罗河三角洲，全部航行用了将近三年的时间。这是有史记载的最早的非洲探险活动。
腓尼基字母文字
腓尼基文字亦称腓尼基字母。公元前20世纪中叶，在腓尼基北方城市乌加里特，出现了受两河流域文字影响的楔形字母文字29个（一说30个），没有元音。在南方城市毕布勒，出现了直接受西奈字母影响的线形字母文字22个，也没有元音。大约在公元前13世纪，北方的字母文字逐渐被南方的字母文字所代替，成为腓尼基通用的字母文字。古代一些民族在借鉴、模仿、改造腓尼基字母文字的基础上，在东方逐渐形成了阿拉美亚字母体系，又由阿拉美亚字母演化出希伯来字母、古波斯字母（外形是楔形的）、安息字母、阿拉伯字母等字母文字。古希腊人在学习腓尼基字母的基础上，加上元音发展成古希腊字母，在古希腊字母的基础上，又形成了拉丁字母。古希腊字母、拉丁字母是西方后来各国字母的基础。
