恐龙是一种爬行动物，昌盛于距今约1.8亿年～0.7亿年前。恐龙称霸地球的这个时期被称为“恐龙时代”。
1822年3月，英国乡村医生曼特尔发现了一些奇异的牙齿和骨骼，几经波折，终于被当时古生物学界公认为是一种新的爬行动物的化石，并正式定名为“鬣蜥”。我国首次使用这个名称将其意译为禽龙。从此，在我国语汇中，凡这类动物便都挂上了龙字，以致与传说中的龙引起混淆，常被误解。
一般认为，2.4亿年前生活在南非的杨氏鳄，可能是恐龙的祖先。杨氏鳄的样子很像蜥蜴，躯体瘦长，四肢细弱。又经过几千万年的演化，约在1.8亿年前，地球上出现了真正的恐龙。在云南省禄丰县出土的禄丰龙，就是早期恐龙的代表，它大小像现代的一匹马，站起来有2米高。1957年，在四川省合川县发现的合川马门溪龙，是生活于距今1.3亿年前的浅水环境中的四条腿的恐龙，两条腿已无法支撑它那沉重的身躯。据推测这种恐龙活着的时候，长22米，高3.5米，40～50吨。迄今已发现的最大恐龙为腕龙，长30多米，高18米，重80吨。这个巨大的动物站在那里，简直像一列小火车，眼睛可窥视到六七层楼房间内的动静。但恐龙的头一般都较小，脑子很不发达，脑重仅为体重的万分之一至十万分之一，所以恐龙往往是呆痴愚笨的“傻大汉”。
一只几十吨重的食植物恐龙，要维持生命，每天起码要吃几百至上千公斤，可是恐龙的头那么小，它即使分秒不停地咀嚼，恐怕也难以填饱，因此恐龙必有吃食的奥妙。根据化石，科学家发现某些恐龙的牙齿结构十分精巧。如鸭嘴龙，在它嘴的上下左右竟长着4个牙床，每个牙床上又长着500多颗牙齿，仿佛是一个高效切割机和研磨机的联合装置。食肉的霸王龙，长17米，高6米，重几十吨，大嘴张开宛似血盆，像短剑般的牙齿每颗长20厘米，即使那些披鳞挂甲、外壳坚硬如钢的甲龙、剑龙，也能将其咬断、撕裂。恐龙间的相互残杀和生存竞争显然极为激烈。最使科学家迷惑不解的，像恐龙这样庞大的动物，究竟是如何实现血液循环的？长颈鹿与某些大恐龙比起来，简直可谓侏儒，但是它就长着4个心室，而恐龙该发育着一种什么样的心脏结构，才能使血液输送至遥远的头、尾，又不致因血压过高而致肺部血管破裂呢？
恐龙的出现是地球生物演化史的重大事件之一。当时的地球，大陆是连在一块的，构成了一个“泛大陆”，兼气候温暖，植物茂盛，为恐龙的繁衍栖息提供了适宜的环境。经过几千万年的演化，恐龙终于成为当时地球上最庞大的家族和最有权势的统治者，它的远亲近友则控制着天空和海洋。可以想象，那时的地球该是一种何等景象！
在地球46亿年的漫长岁月中，曾发生过一系列突变事件。6500万年前，恐龙的突然绝灭便是最神秘莫测的事件之一。
恐龙的绝灭像是一场株连九族、斩草除根式的大屠杀。屠杀场遍布地球各地。由于恐龙的累累尸骨往往被成堆发现，因此，人们怀疑一个个重逾几万公斤的恐龙，仿佛是事先约会好了似的，成群结伴地来到死亡地点，被集体屠杀。从它们挣扎扭曲的身躯来看，死亡前它们是经历了极度的痛苦。曾经统治地球1亿多年的显赫家族悄然退出了地球舞台。昌盛一时的“恐龙王国”，究竟出于何种原因而致举族灭亡？对这个不可思议的自然之谜众说纷纭，莫衷一是，至今仍未有定论。主要有以下3种。
一是中毒说。l。2亿年前，地球上开始出现了开花植物，殊不知这些美丽的开花植物常含有剧毒性生物碱，贪吃的恐龙食量又特大，当它体内蓄积到的生物碱足以使它们有所反应时，想挽救也来不及了。英国皇家植物园生物化学家斯韦因指出：这些开花植物正是无情杀害恐龙的凶手，人们发掘恐龙化石时，发现其身躯几乎毫无例外地都呈痉挛扭曲状，就是证据。我国科技工作者测定四川自贡“恐龙群窟”中的骨骼，发现其砷的含量竟高达100～300 PPM（目前国家规定饮用水中砷含量不能超过0.05 PPM），揭示了致恐龙于死地的原因。
二是地球环境变异说。通过综合研究，科学家发现距今6500万年前，地球的古地理状况有了明显的变化。大陆漂移加快，气候变得寒冷干旱。如果恐龙能随机应变，演进自己的生理结构，也许不会发生灭顶之灾。但不幸的是，恐龙生理结构太畸形，智力也太愚笨了，怎会随机应变？无奈，只好在严峻的物种自然选择法则面前，遭到彻底淘汰的厄运。
三是小行星撞击说。这是一些颇负盛名的科学家，经过长期研究而得出的严肃结论。他们证实，在距今6500万年前，一颗直径约10公里的小行星猛烈撞击到了地球，刹那间产生的巨大冲击力使小行星顿时化为灰尘，在地球周围形成一层尘雾，遮住了阳光。这样，整个地球便陷于昏暗中，并持续了若干年。在漫漫长夜中，动、植物都受到了致命摧残，像恐龙这样的大型怪物自然更易首当其害，被迫灭亡。这一见解的论据已在世界许多地方找到，在我国也有所发现。这个论点的提出导致“灾变说”的再度兴起，形成了对“进化论”的严峻挑战。
美国航空和航天局在一份报告中指出，文中约有800颗小行星和几十万颗更小的行星，它们的轨道有可能与地球轨道交会，交会也就意味着小行星撞击到地球上，就会发生灾难性的全球后果。他们建议，应先搞一个空间监视系统，当发现某一行星可能要撞到地球时，就发射一艘带核弹的飞船，靠近这个星体，引爆核弹将其炸掉，以挽救地球上的生灵。
恐龙灭绝已过去6500万年了，侦破杀害这个庞大家族的凶手，无疑是非常困难和棘手的。今天，科学家所以大费脑筋，想对这个历史悬案搞个水落石出，固然与这种神秘的灭绝种族的大屠杀的吸引力有关，但更重要的则在于探索人类应怎样预防类似事件的发生。科学家感到不安的是，既然6500万年前恐龙可以被突发事件杀绝，谁又能保证在今后无尽的岁月中，这类惨案不能祸及人类？因此，查明恐龙的绝灭原因，必将增加人类对自然灾害的认识深度和预测能力。
（原载《宁夏日报》1988年2月2日、2月23日）
