在秦末的各路起义队伍之中，项梁和项羽率领的江东子弟兵可是无人不知无人不晓的啊！项梁，下相（今属江苏省宿迁市）人，是战国时期楚国贵族的后代。项梁出身名门，先辈世世代代都是楚国将领，分封在项城，因此姓项氏。项梁的父亲就是楚国名将项燕，曾在秦楚交锋中大胜不可一世的秦国将领李信的部队，但可惜后来在秦灭楚战争中被秦将王翦所杀。父亲死于秦国之手，这让项梁身上涌动着复仇的血液。项梁生性豪爽，骁勇善战，很有其父遗风。
但比项梁更有“来头”的是他的侄子——项籍。项籍，单字一个“羽”，因此又称项羽，他从小由四叔父项梁抚育教养。受到家族优秀“遗传因子”的影响，项羽身高有八尺多，相当于一米八五以上的个头，在当时是相当魁梧了。他力大无比，才能也超过常人，加之脾气直爽火暴，乡里乡亲的都有些畏惧他。
项羽天生一股霸气，年少时，他遵照叔父项梁的吩咐，先是学文，准备将来做文官，结果学了没几天就荒废了；后来又改学剑术，准备做武官，无奈又没学成。项梁因此非常生气，认为这个侄子实在是不成器，便发怒责备他。项羽却回顶一句说：“学文不过是记人名而已，没有大用；学剑术，也就是能以一敌一，而我想要学的是能抵挡万人的学问！”一句话顶得“拳拳到肉”，真是让人又气又爱。项梁没想到侄子小小年纪竟有这样的志气和见识，自此开始教项羽兵法。对于这门应付千军万马的学问，项羽果然非常喜欢，学习劲头自然是前几次无法比拟的。但是没多久他的老毛病又犯了——“三分钟热度”：他只是大概知道兵法的大意，就不肯再往下钻研了。
年轻时期“不用功”的结果，从后来项羽调兵遣将的经历就能看出：他作战时兵法运用明显一知半解，很少见他用过多少精巧的布阵和打法，打仗更多是靠他个人无可匹敌的勇猛和气势取胜。后人也因此总结他的军事思想为“勇战”二字——勇战，实则无谋也！
当然，同样是有些“不学无术”，项羽和刘邦可大不相同。我们的主人公刘邦那是彻头彻尾的不学，把读书的时间用在四里八乡走街串巷上了；项羽至少还正经看过几页书，在他身上没有多少乡间草莽之气，更多的是一种不拘小节的慷慨和个人英雄主义的大抱负。
有一件事能生动地说明这一点。一次，秦始皇到江浙一带出游时，项梁带着项羽去围观秦始皇的巡游阵势。项梁本想带侄子出来见见大世面，谁想到项羽见到秦始皇威风凛凛的仪仗排场后，就扭头对他叔父说了一句：“这个人！我以后可以取而代之！”——项梁吓得大惊失色，他连忙捂住项羽的嘴，低声说：“小孩子胡说什么！这可是要灭族的啊！”项梁嘴上虽这么说，心里却暗自感叹，越发觉得这个侄子项羽实在是非常奇特。写到这里，大家不禁会联想到一个历史的巧合：同样是在围观秦始皇巡游仪仗，刘邦也发出过一句感慨——“大丈夫当如此！”同样都是脱口而出的想法，刘邦与项羽之间有着明显的差异，刘邦想的是“当如此”，而项羽则是想“取而代之”。从字面上来看，显然项羽的“取而代之”更具霸气，刘邦的话倒显得泯然众人了；但换种角度来看，不也正体现出项羽注定是一个秩序的“颠覆者”，而刘邦才是秩序的“继承者”吗？
