一场“鸿门宴”，刘邦躲过了最危险的一劫，还白落了不少好处：及时发现并铲除了军中的“内鬼”曹无伤，在敌方安插了一个“亲家卧底”项伯——这一场没有血光的战争，刘邦完胜于项羽。看看项羽身边的谋臣武将，除了一个有先见之明的范增（说话还不一定管用），剩下的就是“天真烂漫”的项伯、没什么主张的项庄，帮不上忙不算，还要帮倒忙。而刘邦身边则是足智多谋的张良，连樊哙一介武夫都能说出些靠谱的大道理。管中窥豹，可见一斑，从“鸿门宴”已经能够看到“楚汉相争”的结局了。
不过眼下，项羽依旧强势，对于“鸿门宴”的失手，他显然没怎么放在心上。刘邦的势力还太小，对自己构不成实质性的威胁，项羽打心眼里没把刘邦当回事。他继续领兵西进，一路上烧掠秦朝宫殿，大火烧了三个月，所经之处无不残破。他杀了秦王子婴，屠戮咸阳军民，掠取宫中的财产和妇女，咸阳百姓对比之前刘邦的所作所为，都对项羽大失所望，但因畏惧项羽的威势，不敢不服。
项羽派人回彭城（今江苏徐州）请示楚怀王，如今形势应该由谁称王。楚怀王说：“按照原来约定的办。”项羽听后大为震怒，原本项羽就怨恨楚怀王处事不公，让刘邦走了条顺溜道儿，把难啃的骨头丢给自己。要不是因为向北打了硬仗，自己怎么会落后于刘邦呢？于是，项羽假尊楚怀王为义帝，其实根本不听命令。
项羽已经笃定主意要自立为王。他召集各路诸侯说：“天下开始起事的时候，为了收服民心，师出有名，我们立了楚怀王的后裔，但是在讨伐秦国的时候，他并没有功劳。三年之间，身穿铠甲、手执长矛、冲锋陷阵而灭了秦朝的人，是各位将军和我项羽，我们就应该分割天下来称王。”各路诸侯都叫好。项羽军中有人建议他选择四面险阻、土地肥沃的关中之地为驻地，项羽想到秦朝宫殿都烧毁了，自己又想念家乡，“富贵了不回故乡，岂不是像夜里穿着锦绣衣服出游一样，没人看见谁知道呢？”便执意要回彭城。
考虑到刘邦有夺取天下之心，留在关中早晚是隐患，但是刘邦先入关，按照约定也应封王。项羽和范增商量后定了个办法，就说：“巴蜀之地也是关中之地，沛公应在巴蜀称王。”于是，项羽自立为西楚霸王，有九个郡的封地，以彭城为都，他由封诸侯将相为侯王，各自有封地，其中，刘邦分到了巴蜀、汉中之地，以南郑（今属陕西省汉中市）为都。各路诸侯都认为这样分配也符合当初的约定，项羽实力最强，大家都以项羽为首，莫敢不服。
刘邦得了个“汉王”的称号，领到了巴蜀之地，心里着实憋屈。巴蜀一带，道路不通，在秦朝时，这都是打发流放之人的地方，哪里做得了领地？可是刘邦在“鸿门宴”以后，已经尊项羽为王，后面再怎么安置自己，也只能“认栽”了。
刘邦即刻带着自己的兵马起程前往南郑，项羽又拨给刘邦三万人，其他诸侯军中又有好几万人因为追慕刘邦为人而自愿跟随他，就这样，浩浩荡荡的大军出发了。刘邦率兵进入通往南郑的山谷，按照张良的建议烧毁了身后数百里的栈道，一来是防备诸侯或其他盗贼袭击，二来是明确向项羽表示——老子再也不回来了！
