话说刘邦亲征黥布时，已经是60岁高龄了，虽然他不服老，强撑着上阵，但是毕竟岁月不饶人，他不可能复制当年之勇了，更何况他当年也“不太勇”——原本就不是打仗的那块材料！结果两军交战之中，刘邦不慎被乱箭射中，虽然受伤不是很重，但是在班师回朝途中，箭伤引发了新的疾病，再加上刘邦此前打仗时受的旧伤（如与项羽谈判时被暗箭射中胸口），新伤、旧伤一起发作，刘邦病重不起。
回到长安后，吕后见到病重的刘邦，赶忙请有名的医生来医治。医生对刘邦说：“陛下的伤势不要紧的，只要精心调养，很快就可以恢复。”刘邦没有因为医生的安慰而宽心，反而大骂医生说：“我一个布衣平民，提着一把三尺长的剑就取得了全天下，这不是天命吗？我的命是连着上天的，就算是名医扁鹊再世，又能对我的病有什么办法呢？你一个无名小辈，竟敢担保能治好我的病，真是笑话！”骂了一通，刘邦算是出了一口气，赐给医生500两黄金，把医生打发走了。都走了，剩下刘邦一个人躺在奢华的长乐宫里。刘邦知道自己没有多少时日了，争霸的苦斗，称帝的成就，纷纷扰扰的国事家事，此刻在他看来“神马都是浮云”。在生命的最后时间里，刘邦最怀念的倒是年轻时随波逐流饮酒作乐的日子，虽然经常被人指指点点，但是心里从没有一丝“纠结”，就像这个宫殿的名字——“长乐”。他就这样在美好的回忆里慢慢地，慢慢地闭上了双眼。一代帝王陨落，从此“草根皇帝”成为了“传说”。
刘邦倒是洒脱地走了，身后事都留给了吕后处理。对于刘邦的驾崩，吕后在悲哀之余，恐怕更多的是一种积怨释放的快感。刘邦生前给吕后带来了太多的伤痛，对于这个内心残忍的女人来说，就是刘邦死了也不能抚平她的怨恨。她要报复。事实上，吕后早就做出了报复之举，她与刘邦的同乡审食其一直保持着暧昧的关系，从在沛县时一起照顾父老，到楚汉争霸时一同沦为俘虏，两人建立了深厚的感情。刘邦称帝后，吕后失宠，与审食其关系更加密切。刘邦死后，吕后与审食其密谋，先是封锁刘邦驾崩的消息，准备族灭刘邦的旧臣，后来怕镇守在外的陈平、灌婴、樊哙等人造反打回长安，引起更大的动乱，于是在刘邦崩逝之后第五天，吕后才发布消息，不久立刘盈为皇帝，即历史上的孝惠帝。
刘盈登基后，遵照群臣的意见，为刘邦上尊号为“太祖高皇帝”，后世一般称为“汉高祖”。由于思念父亲，刘盈将刘邦住过的沛县行宫改为高祖原庙，并将刘邦教习唱歌的120名儿童组成原庙的乐队，时常吹乐歌唱缅怀刘邦。如有儿童出缺，就立刻找人补齐。
再说吕后。吕后要报复刘邦，报复被他生前宠爱的戚夫人，那么她要做的最重要的事就是揽权。孝惠帝年少软弱，吕后加紧控制权力。她以孝惠帝年少、恐功臣不服为由，密谋诛杀异己，包括一些将相和刘邦的其他几个儿子，都遭到吕后毒手。她还极其残暴地砍断了戚夫人的双手、双脚，挖去其眼睛，熏聋其双耳，用毒药让戚夫人变成哑巴，然后扔在马桶里，起名叫做“人彘”。孝惠帝刘盈为人比较仁慈，看到吕后的种种行为，极其不满，又无意中发现了吕后与审食其的奸情，一怒之下不理朝政。这正遂了吕后的心愿，吕后便独掌大权，大肆任命吕氏亲戚，提拔亲信。不久，孝惠帝因忧愤和纵欲，年纪轻轻就撒手人寰。吕后临朝称制，又执掌朝政长达8年，刘氏天下岌岌可危。
尽管吕后在当政期间，很大程度上沿袭了刘邦原有的政策，继续重用萧何、周勃、陈平等人，与百姓休养生息，奖励农耕，对外与匈奴延续和亲制度，但是她打压功臣、大封诸吕为王的做法还是深深地伤及刘氏江山的根本，所以仍难逃后世史学家的口诛笔伐。公元前180年，62岁的吕后辞世，吕后一死，太尉周勃和丞相陈平立刻联合一干老臣，杀掉相国吕产、上将军吕禄，铲除了吕氏集团（史称“荡涤诸吕”），为刘邦政权的传承立下了汗马功劳。之后，周勃、陈平等老臣共同拥立刘邦的第四子刘恒为皇帝，这就是历史上著名的汉文帝。汉文帝刘恒继续实行休养生息的政策，恢复社会经济，开创了“文景之治”，自此汉王朝一步步走向强盛。九泉之下的刘邦如能得知，应该也可以放心了。
