“下里巴人”出自屈原弟子宋玉答辩楚威王的史籍。它在古代是指某歌的歌名呢，还是指某种类型的歌？众说纷纭。
宋玉的原话是：“客有歌于郢中者，其始曰‘下里巴人’，国中属而和者数千人……”于是，有人解释为是客居在郢城内下里巷子的巴人唱的歌。此说并没有道出“下里巴人”为何歌。也有人将“下里”和“巴人”说成是两首歌名，那更是相去甚远了。
历史学家徐中舒的《论巴蜀文化》认为，“下里巴人”是古代楚人在农田劳作时唱的歌。一位善歌的“客”，对绚丽多彩的楚国音乐按雅俗程度作了大体分类。同高雅的“阳春白雪”相比，“下里巴人”算是古代楚之通俗歌曲了。就今天而言，这种农田歌，在鄂中俗称其为秧田歌，鄂东称为畈腔，川鄂西则为薅草锣鼓。
据徐先生考证：里，从田从土。古代垒土以封疆，表示各个领主的边界所在。土堆内是田亩，土堆外是公路。土堆的间距，逐渐演化为路程的计量单位，即里。里同俚，又是巴蛮之别号。巴人在楚为数最众，史有巴楚之说。那么，“下里”应泛指乡下和田野，巴人则指楚国农人。可想而知，农人们在田间能唱什么样的歌。
楚人历来能歌善舞。在原始公社中，农人为了抓季节、抢农活，往往以歌助兴，完成繁重的耕作。《环宇记案》中记载：扬歌，郢中田歌也。一人唱，和者数百，音乐极悲。此处所说的“郢中”，应是现在的郢中，而不是楚都郢城之中，不然，岂不是栽秧栽到郢城大街上了。“悲”，应理解为歌者动情，声情并茂。因而，可解疲乏而加快劳作进度。
