古时候，人们就发现口腔、唇、舌通过呼吸的气流的控制，可以作为乐器使用。
口哨最初是和生产活动相联系的。在那茹毛饮血的年代里，口哨就可能被原始人应用于狩猎中。人们还以口哨作为集合的信号，《新唐书·室韦传》说：“每弋猎，即相啸聚。”
一直到近代，还有一种捕鹿的方法，称为“哨鹿”。就是模仿鹿的声音用口哨引来鹿。口哨最初也和村民的祭祀有关。战国时，巫风盛行，“招魂”是当时的一种迷信活动。屈原以此为题来哀悼怀王，他写道：“招具该备，永啸呼些。”意思是：招魂用的器具已经准备齐全了，巫师尖声地吹着口哨招引怀王的魂灵。
我国最早的一部词典《说文解字》为口哨的古已有之提供了一种释义，口哨在当时被称为啸：“啸，吹声也。”西汉大文学家成公绥曾为此写过《啸赋》：“发妙声于丹唇，激哀音于皓齿……是故声不假器，用不借物，近取诸身，役心御气，动唇有曲，发口成音，触类感物，因歌随吟。”在古时口哨被视为极高雅之举。一些士大夫阶层及名流贵族们对吹口哨的兴趣远远越过纵情歌唱。《世说新语》说：“阮步兵哨闻数百步”，是说竹林七贤之一的阮籍吹口哨所发的声音，能传得很远。著名大诗人陶渊明在他的《归去来辞》一文中也载有当时人们吹口哨的语句：“登东皋以舒啸，临清流而赋诗。”唐代大诗人兼画家、音乐家王维也曾在他的《竹里馆诗》里这样写道：“独坐幽篁里，弹琴复长啸。”宋代诗人苏轼也曾对此作过生动的描写：“划然长啸，草木震动，山鸣谷应，风起云涌。”除此之外，在新疆拜城石窟和敦煌石窟以及内地的壁画、浮雕中都曾有吹口哨形象。宋元的杂剧表演中，为了剧情的需要，在后台用口哨发出某种声音，就好像今天舞台艺术上的音响效果。
唐孙广曾著有关于口哨方面的一部专著《啸旨》，这部书中，对当时演奏口哨做了详尽的说明。书中还对当时的12种演奏方法作了介绍，如外激、内激、含、藏、散、越、大沉、小沉、匹、叱、五太、五少。可惜的是这些演奏技法和曲目都未能流传下来。
吹口哨还能激发人体唾液分泌，促进面部血液循环，起到美容的效果，医学界已用之矫治儿童语言障碍等。
