1913年1月9日理查德·尼克松出生于美国加利福尼亚州约巴林达的一个杂货店主家庭。1930年起他先后就学于惠蒂尔学院和杜克大学，在校期间成绩优异，擅长演讲。毕业后不久他成为律师。
第二次世界大战期间，即1942年尼克松参加了美国海军，1946年晋升少校。同年尼克松退役后当选联邦众议员。1950年起尼克松任联邦参议员，1952年当选为副总统。1968年尼克松在大选中击败民主党候选人，成为美国第37任总统，四年后获连任。
面对越南战争失利、通货膨胀加剧和国内社会动乱，尼克松宣称要转向“新的”国内外政策。在内政上，尼克松认为克服危机的关键是扭转长达三四十年的联邦政府集权趋势，实行“新联邦主义”，还权于州，还权于民。据此，尼克松提出了改变福利规划、税收制度、选举团制度、征兵制度、邮政制度等方案，其中最重要的是签署了被标榜为“新的美国革命”的《分享岁入法》。
尼克松的政绩主要体现于外交方面。他提出了“尼克松主义”，通过收缩“全球态势”、要求盟国分担义务、建立多极均势等手段，来继续维护美国利益并与前苏联争霸。他改变了美国历来实行的敌视中国的政策，于1972年正式访华。他还与前苏联达成了限制战略武器的协议。1973年，他终于与北越实现了停火。
1974年8月9日，尼克松因“水门事件”被迫辞职，成了美国历史上唯一一位任期未满而被迫辞职的总统。
