到公元874年，唐僖宗登基称帝的时候，唐皇朝已经到了日薄西山，奄奄一息的地步。当时，全国有一半农民已经失去了赖以生存的土地，成为四出觅食的游民。兼并了绝大多数田地的贵族豪门，占有了无数的财产。有一个叫边咸的大地主，因为是当朝宰相的亲戚，他仓库里粮食堆积如山，算一算，足够供全国士兵吃上两年。至于唐僖宗，他靠征收赋税得来大量财物，更是任意挥霍。他嫁女儿的时候，陪嫁的药臼、簸箕，甚至护井的栏杆，都是金银制成的。贫富如此悬殊，早隐伏下动荡的种子。
连年不断的灾荒，更把贫苦的百姓逼上了绝路。百姓们没了收成，靠吃树叶、草根度日，可是朝廷的种种赋税，还要年年增加。有一年，陕州旱情严重，颗粒无收的农民要观察使崔荛向朝廷报灾免税。崔荛却把双眼一瞪，指着官衙庭院里的槐树说：“树上还长着叶子，谁说发生了旱灾？”让差役一顿棍棒把灾民打了出去。灾民们忍无可忍，大闹公堂，把崔荛赶出了陕州。眼见得遍地的星星之火即将燎原，垂死的唐皇朝恐怕挨不过几日了。
终于，在唐僖宗登位的那一年，濮州私盐贩子王仙芝和尚君长、尚让兄弟一起，率领几千农民，在河南长垣举起了义旗。王仙芝自称“天补均平大将军”、“海内诸豪都统”，发布文告，斥责朝廷赋税繁重，天下太不公平，深得灾民欢迎。没过多久，义军就攻下山东的曹州。山东人黄巢，也带领八兄弟和几千灾民加入了王仙芝的起义队伍。
黄巢是曹州冤句(今山东菏泽)人，自小跟着人贩过私盐，他喜欢读书，还参加过好几次科举考试。走南闯北的生涯使他看到社会贫富的不均，立志要改变这种不平等现象。有一年他到长安考进士落榜了，在长安题了一首诗《不第后赋菊》，诗中写道：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”这些诗句透露了有朝一日他要带兵造反，杀进长安的愿望。果然，当王仙芝攻进山东时，他立刻起兵响应，成为农民起义军里的重要将领。
王仙芝带着好几万起义军，从山东打到河南，又从河南打到湖北州，势力越来越大。唐朝廷见无法镇压这支起义军，便使出招降的手段，答应封王仙芝一个“左神策军押兼监察御史”的空衔，要王仙芝归附朝廷。
王仙芝得到封赏，十分高兴，把部将召集起来，准备接受官职，投降朝廷。黄巢大怒，反对王仙芝的决定，说：“当初大家发誓起义，要横行天下，现在你却去当唐朝的官，让弟兄们怎么办？”他当场扭住王仙芝，打伤了王仙芝的脑袋。起义军从此因为意见不合，分裂成两支。
这以后，王仙芝一心想当官，七次派人去唐营求降。唐军统帅欺他软弱，改变了态度，诱杀了他派去的使者，包围了他的军营，一场恶战之后，起义军大败，死了几万人，王仙芝也当场被杀。这支起义军队伍因为首领的不坚定，终于失败了。王仙芝死后，他的部将尚让带领残兵投奔黄巢，拥戴黄巢为“黄王”。
黄巢采取流动作战的方法，率领起义军打过了长江，横扫江西、浙江，所到之处，起义军所向披靡。接着，他又带领部下硬是在浙江福建之间的崇山峻岭中，打通了700里山道，攻进到福建。义军一路南下，终于占领了广州。
到了广州，黄巢已把围追堵截的唐军远远地抛在了身后。历年来，唐军活动地区主要在中原一带，广州的朝廷势力比较薄弱。黄巢想在这里扎下根来，先据一方之地，再求发展。他主动向唐皇朝提出要求，要朝廷封他当两广节度使。他的要求被朝廷拒绝了。朝廷答应不答应封官，本来对黄巢毫无影响。但是，黄巢所率起义军官兵都是北方农民，在广州不但思念家乡，而且水土不服，士兵中多有疫疾发生。于是，黄巢做出决定，带部队再次北上，矛头直指唐皇朝的政治中心长安。
黄巢的起义军由广州打进湖南、湖北，再转向东，攻打江西、安徽、浙江。尽管唐军处处堵截，但无法挡住起义军的攻势。起义军在渡过淮河之后，再转向西北，60万大军很快攻下了东都洛阳，唐军只得退守潼关。
一路上，黄巢的起义军纪律严明，进洛阳时还对市民进行慰问，沿途只没收官商富户的财产做军需，所以很受百姓的欢迎。而在长安，却是截然相反的景象，唐僖宗下令禁军出发到潼关守卫，那些禁军官兵都由当地富户子弟充当，他们平日只知享受丰厚待遇，仗势欺人，现在真的要到前线打仗去了，便纷纷出钱雇佣集市的穷汉小贩冒充战士，有的甚至到处抓丁送进军营。仗还没打，结果早已分明。
漫山遍野的起义军拥到了潼关下，轮番地向这“一夫当关，万夫莫开”的硷要关隘发动猛攻。守军苦苦熬了两天，发现起义军已经绕道来到潼关西边。黄巢派人沿着一条叫“禁谷”的小路抄了潼关的后路。那条小路平日禁止通行，防止商人逃税，谷中长满荆棘葛藤，起义军便从这里通过，彻底击溃了潼关的守军。
失了潼关的唐军撤回长安，一路上烧杀抢掠，吓得唐僖宗连夜从长安出逃，一路奔跑进了四川。从洛阳出发，起义军只花了半个月时间，便攻下了长安。
黄巢手执武器，乘坐用黄金装饰的轿子，率领大军，浩浩荡荡进了长安。几天后，黄巢正式登位，改国号为大齐，称金统元年，分封了宰相、将军，著名的诗人皮日休也当了大齐政权的翰林学士。起义军如日中天，势力达到了最高峰。
由于黄巢从广州一直打到长安，一直没有建立地方政权，平日筹集军需，只要把当地富豪的财产没收便行，到了长安，没有后方，无法筹粮，起义军立即陷入了困境。再加上尚让率兵攻打凤翔，由于轻敌，损兵折将，大伤元气，他本人也因此性情大变，开始杀害小有嫌隙的人，起义军既失了士气，又丧了民心。
这时候的唐朝将领却使出了当年平定安史之乱的老手段，一方面调动边界上少数民族的部队，让沙陀人李克用率领，围攻长安；另一方面拉拢起义军将领，让他们归顺朝廷，反过来攻击黄巢。黄巢称帝之后的第二年，他的大将朱温投降了唐朝，被赐名朱全忠。长安的形势一天比一天危急，黄巢只得在金统三年，带18万部队撤出长安，回到当年起义的地方，在淮河中下游跟唐军周旋。他坚持了两年，终因兵败，在泰山地区自杀身亡。
