傍晚，山坡下有几处农舍的房顶上已经开始冒起了缕缕炊烟，东南侧有一条小小溪流，由北向南夹在东西山坡之间，三五成群的孩子们在小溪中戏水。眼前的景色，真像是身临一幅绝妙的水墨山水画之中，欣赏起来非常惬意。
“爸！不让她吃！这些都是我的！”这是艾莉的小姨。她就是个假小子，她见父亲给艾莉打杏子吃，挺着胖的鼓鼓的肚子喊，脑袋上的头发像是几下剪下来的，弄得参差不齐。她虽然比艾莉小几个月，但长得五大三粗，她把艾莉手中剩下的最后一个杏子抢了过去，她的胳膊没怎么用劲儿，却把弱小的艾莉弄了个趔趄差点歪倒。艾莉等站定了刚要全神灌注好防备她小姨的另一手坏动作的时候，那个长长的指甲已经在艾莉的脸上挠了好几道血印子，这已经已经好几次了，只是艾莉每一次都没有躲过。
艾莉的后老爷急的是拎起树干儿就追打过去，小姨却跑的一溜烟没影了。
“臭丫头，你等着！看我怎么收拾你！”他回过头儿来，领着艾莉向坡下走了几步蹲了下来，艾莉看见一汪咕嘟咕嘟冒着的泉水，哇！真清凉啊，艾莉忍不住捧一捧喝了，可真甜呐！
“过来丫头，别怕凉，哎吆吆吆。”后姥爷把艾莉的脸洗干净，见她咬着牙忍痛，看着怪心疼的，他嘱咐说：
“长嘎巴时候，痒的话千万别挠，落了疤，毁了你这个漂亮脸蛋儿啦，懂不懂？”后老爷即温和又慢条斯理的说着，一直是咳声叹气的。
“我懂。”艾莉想起去年，爸爸给妈妈治疗脸部烫伤的时候，也是不厌其烦这样唠叨的。
该吃晚饭了。
那个年代，乡下家庭吃饭的时候，男主人要在单独的小饭桌上吃，而且把男主人叫掌柜的，掌柜的饭桌上比母亲和孩子们的饭桌上多出两盘儿菜。在艾莉刚来的这些日子里，后老爷执意让她坐在他的饭桌上吃，给后姥姥和小姨她们妒忌的，她们产生了极大反感。终于，有一天后姥姥把艾莉的包袱收拾好，背着后老爷，悄悄地把她托付给了一辆赶牛车的脚夫，也不艾莉管家里有没有人，就给捎进城里送回家了。
无奈几天后，艾莉又被送到住在石砚山沟里的亲戚家里。那是爸爸的亲姨妈家，爸爸的亲姨妈是从小被卖来当童养媳的，她已经有三个儿子了，也就是艾莉的三个叔叔。其中最小的叔叔，干完农活就经常带她去掏家雀、摘野果什么的。爸姨妈奶奶看上去也就四十岁左右，但她的丈夫却很老，已经老得满口牙都掉没了。老头子很神经质，总是看不顺眼这个小女孩儿在他的家里晃来晃去。最后，硬是说艾莉偷吃了他放在米缸里捂软的杏子，就逼迫爸姨妈奶奶把艾莉送了回来。这样，这一年里，艾莉被辗转各地，接二连三送往好几个远、近亲戚家中寄宿。
又到了冬天的时候，又被托在老头沟的三爷爷（爸爸的三叔）家里。三爷爷老两口没有生育。艾莉去他家住的那年，他们领养的一个女儿（艾莉得叫她姑姑）已经是生队妇女队长了，每天早上都要给艾莉浓妆艳抹、头发梳得利利索索的带去队部。大概住了个把月，因为姑姑忙着“农业学大寨，战天斗地忙”，无法照看孩子，而且三爷奶都太老了，没法费心思去照顾孩子，就有又把她给送回家了。不过艾莉至今，对那段儿住在老头沟儿的记忆，还是非常留恋的。比如，姑姑经常教她唱歌跳舞、手拿大红绸子一起扭秧歌，还有三爷奶奶蒸的黏高粱米发糕设么的很好吃，现在没有人会做了。
妈妈还是经常来往到处游说，请求安置住房和工作。有时还给人家洗衣、缝缝补补挣糊口钱。
艾莉回县城不久，哥哥就放假了。
“莉莉，跟哥哥去孤儿院那儿玩吗？”
“好啊！”哥哥拎起了一个小土篮儿，和一把用铁丝拧成的，大概手掌那么大的叉子。莉莉很好奇，但觉得很有意思，蹦蹦跳跳跟着哥哥出了门。
他们来到了孤儿院的东北方向，站在这里隔着沟渠能看见他们住的排房。冬天的傍晚，天色很快就暗了下来，但这一片却冒着热气腾腾的水雾。原来孤儿院的锅炉每天这个时段，都能定时倒出来很多交湿的炉渣。每当这个时候一帮孩子们一哄而上，用自制的叉子扒拉着，挣抢里面没有烧尽的煤渣。哥哥一会儿就扒拉出满土篮子煤渣，乐的他合不拢嘴，他个艾莉说：“你看，妈妈不用愁没有钱买煤了！呵呵呵。”
兄妹两拎着煤渣回家走的时候，天色已经全部黑了下来，哥哥特意顺着过沟的小石桥走回家。马路上街灯不是很亮，但走路还能勉强借到光亮。他们走着走着，突然被一阵叮叮当当铁锹抢地的声音吸引过去了，原来是清洁工正在戳掉冻在路面上的牛粪，一戳整块儿碗大的冻牛粪，好像一张大饼。哥哥想了想没说什么，拉着艾莉快步走回家中。
第二天傍晚出门，哥哥带的东西里，多了一把斧子和扁担，这回带了两个土篮子。捡完煤渣，他们又返回到马路上，沿路用斧子抢掉好几块儿冻牛粪装到土篮子里，哥哥就用扁担挑回家。不到十一岁的哥哥被长长的扁担压得只能快速倒着小步，往前趔趄着走路。艾莉呢，一手拎着斧子，一手拿着叉子紧跟着哥哥腚跑。
那年冬天，家里真的没有花钱买过煤。
不仅如此，孩子们在捡煤渣的同时，又增加了捡废品的“项目”。每天早上蹲在小院子里，把前一天捡回来的废品，按牙膏皮、头发须、骨头等分类摆放，攒够了卖给废品收购站，哥哥一学期的学费，就这样挣出来了，给妈妈减轻了不少的负担。
有一次，运气好的不得了，从孤儿院垃圾箱里，翻到了一支没用完的口红，和剩下不少粉的漂亮粉饼盒。于是，以后的每天出门之前，艾莉都要扑粉、描口红，还用妈妈的小破镜子照来照去地臭美。
“好看，好看。”哥哥看了傻乐呵。
还有一次，妈妈不在的时候，哥哥好像是懒得做饭，就在烧炕的灶坑里面放几个小土豆，烧到冒糊味的时候就应该熟了，可是哥哥拿出来一个，妹妹就吃掉一个，再拿出来一个又给妹妹吃掉了，总是被妹妹抢先吃光，哥哥只好把最后一个塞进棉裤兜里藏了起来，结果裤兜是漏的，热土豆咕噜到膝盖下面，结果把膝盖窝儿给烫秃噜一层皮，至今还留有土豆儿那么大的疤痕，呵呵。
这年冬天，艾莉和哥哥也能够经常地笑了，他们帮助妈妈省钱是很幸福的事情。
更高兴的是，因为孩子们和妈妈不断的努力解决生活上的困难，省了好多的钱出来，给爸爸买了一顶时髦儿的皮帽子。那亮黑皮顶，棕色兔毛儿里子，真的很好看。妈妈让孩子们带着给爸爸买的那顶新帽子去医院找爸爸然后交给他。而且还听说爸爸康复了，就要出院了！
没过几天，兄妹俩冒着风雪徒步走了二十多里路，到了城里爸爸住的医院，把皮帽子交到了爸爸的手里。爸爸捧着这顶帽子，看看孩子们满是冻疮的小手，拉过去塞进自己的胸口衣服里，不停地哽咽着，伤心的是老泪纵横。
“爸爸，爸爸，是不是要回家了！我们太想你了！喔喔，喔喔。”小兄妹俩哭着笑着，此时此刻父亲和孩子们抱成了一团儿，又哭又笑的，那感人的场面，好多医生、护士和患者们都跟着流了感动的眼泪。
