面对鸦片输入所产生的国贫民弱的严重后果，清政府到底采取什么对策呢？大家都认为这是中原的一大害，但怎样除害，却又各怀己见。归纳起来，基本上有两派：一派是主张消极地弛禁，一派则主张积极地严禁。两派意见经过多年酝酿和斗争终于在1836年6月10日因太常寺少卿许乃济上奏的一篇《鸦片烟例禁愈严流弊愈大亟请变通办理摺》而公开爆发了。
作为弛禁派的代表，许乃济在这篇奏折中提出了以下三点理由：
（一）严禁不仅产生了不少流弊，并且例禁愈严流弊愈大。例如，“嘉庆初，食鸦片者罪止枷杖，今递加至徒流绞监候各重典，而食者愈重，几遍天下。乾隆以前，鸦片入关纳税后，交付洋行兑换茶叶等货，今以功令森严，不敢公然易货，皆用银私售……洋银遂有出而无入矣”。为什么会产生这种现象呢？是查禁不力，查办不认真吗？许乃济认为不是这样，他认为：“法令者胥役棍徒之所藉以为利，法愈峻则胥役之贿赂愈丰，棍徒之计谋愈巧……盖凡民之畏法不如其鹜利，鬼蜮伎俩，法令实有时而穷。更有内河匪徒，冒充官差，以搜查鸦片为名，乘机抢劫。臣前在广东署臬司任内，报案纷纷，至栽赃讹诈之案尤所在多存，良民受累者不可胜计。此等流弊，皆起自严禁以后。”
（二）凭法令来严禁鸦片的效果既然如此，那么停止贸易，下令闭关，是否就能禁止呢？照许乃济看来，依然是不可能的。他说：“或欲绝夷人之互市，为拔本塞源之说。在天朝原不惜损此百余万两之税饷。然西洋诸国通市舶者千有余年，贩鸦片者，止英吉利耳，不能因绝英吉利，并诸国而概绝之。濒海数十万众恃通商为生计者又将何以置之？且夷船在大洋外，随地可以择岛为渡，内洋商船皆得而至，又乌从而绝之？比岁夷船周历闽、浙、江南、山东、奉天各海口，其意即在销售鸦片。虽经各地方官随时驱逐，然闻私售之数，亦已不少。是虽绝粤海之互市，而不能止私货之不来。”
（三）就以上两点看来，许乃济得出了一个“闭关不可，徒法不行”的结论，唯一的办法就是弛禁。弛禁分三方面：第一，是准许外国输入鸦片；第二，是准许内地人民栽种罂粟；第三，是准许官员、土子、兵丁以外的没有效职从公的百姓吸食鸦片。他认为采取这个办法，就可以阻止白银继续大量外流。因为难以杜绝外商输入鸦片，则可“令夷商将鸦件照药材纳税，入关交行后，只准以货易货，不得用银购买”。容许内地人民栽种罂粟，则“内地之种日多，夷人之利日减，迫至无利可牟，外洋之来者自不禁而绝”；允许官员、土子、兵丁以外的没有效职从公的百姓吸食鸦片，则“弛禁仅属愚贱无职事之流，若官员、士子、兵丁仍不在此数，似无伤于政体。而以货易货，每年可省中原千余万金之偷漏，孰得孰失，其事了然。”实际上，弛禁就是解禁，这正是鸦片贩子们多少年来想尽一切办法，梦寐以求也不曾得到的，因此弛禁论本质上正是代表中外鸦片贩子利益的言论。
许乃济的弛禁论在私底下得到了相当一部分人的支持，就他敢于在皇带面前首请弛禁这一事实来看，当时“在朝廷和各省都有一个赞成把鸦片贸易合法化的有力党派的存在”。但是，这个妥协苟安的意见，结果必然将导致出卖国家民族的利益，因此，朝廷中也没有人敢于明火执仗地公开附和。同时，也出现了驳斥和反对意见，其中以内阁学士兼礼部侍郎朱峪的奏折最有名，也驳斥得最透彻。他在奏折中把许乃济的弛禁“无伤于政体”论，反驳得体无完肤。
随着朱峪等人的奏折驳倒了许乃济关于弛禁鸦片的主张，直接影响了朝廷的决策。公元一八三六年十一月，清政府终于决定采取严厉禁止鸦片贸易的政策。从此以后，朝野上下再也没有一个人敢于公开提出弛禁鸦片的主张。有些人本来是介于弛禁和严禁之间的中间派，如今也逐步转变过来，主张严禁。例如两广总督邓廷祯等人，本来就是支持许乃济意见的，后来也在行动中表示他们是主张严禁的。
