我们看黑白电视和黑白照片都有这样的感受：在简单的黑白当中也有丰富的“色彩”变化，比如黑与白的对比能够表现“强与弱”“软与硬”“明与暗”“高与低”等效果，形成黑和白的韵律，隐藏着丰富微妙的变化，这些都使黑白产生了自己独具的魅力。而在中国画当中，墨不仅仅是黑色的，它和水调合之后能产生更为丰富的颜色变化，而在画面完成后有意留下的空白，也常有“计白当黑”的作用，使画面完整而简练。
墨经过风干以及和水调和，能形成多种颜色，包括有浓、淡、干、湿、焦五大类。其中浓墨就是很浓很黑的墨，它一般是指墨汁原汁的颜色。淡墨是指浓墨加水之后稀释而形成的浅淡的墨色。干墨指用笔时加快速度后留下的笔痕，常常可以用来表现枯藤和树干。湿墨指含有大量水分的浓、淡墨色，是和干墨相比较而言的。焦墨常常是浓墨经过蒸发后遗留下来的墨体，有时也可能形成墨块，是一种很干很浓的墨。这五种墨色可以表现出许多物体的不同质感和“颜色”。例如画一种小红果，可以用笔蘸饱淡墨，然后在毛尖处蘸上浓墨画出果体（这就用了浓和淡两种颜色）；再用干墨来表现果梗，因为干墨必须适合表现干硬的质感。这仅仅是一个小例子，完成不同的果实还有许多技法，比如画叶子可先用浓、淡墨画大面积的叶子，待半干时再用浓墨、焦墨勾画叶筋，以更好的表达质感。还有，墨可以不断地堆积，使黑色本身含有丰富微妙的层次。墨有多种变化和丰富的表现力，再加上墨是中国画中必不可少的特有的绘画材料，因而中国画常把有颜色的东西画成黑白的。
