有一种东西，为了它，有多少人揭竿而起，又有多少联盟竞相建立；
是它，点燃了多次革命和战争的导火线；它的魅力超过了黄金，更超过了石油。数个世纪以来，人类对什么有过如此强烈的感情？只有它，这一粒粒看似普通的晶体——盐。盐曾是人们追求的一种欲望，或是一种奢望。
过去，拥有它是一种特权，缺少它就是对生存的威胁。
世界上每年共生产1.85亿吨盐，这种细小的颗粒在制药、化工、纺织和食品等行业中发挥着1.4万种以上的作用。自古以来，人类的历史与盐的历史水乳交融，为了它，不知有多少人和国家大动干戈、剑拔弩张。
盐所带来的收入供养过军队，成就过帝国，修建过无数工程，用盐还制作了让世人大快朵颐的火腿和奶酪——这些都是库兰斯基在著名的《盐》一书中对这种唯一可以食用的矿石所作的描述。
盐是酸和碱反应的产物，它有许多传奇故事。对于古希伯来人和现代的犹太人来说，盐是上帝和以色列人永久联盟的象征。在伊斯兰教中，人们用盐封存永远不变的契约，因为即便是盐溶化在水中，在水分蒸发后，盐仍然可以恢复到以前的晶体状态。
在基督教里，盐与长寿、真诚和知识联系在一起。从前，罗马人习惯在刚刚出生的婴儿口中放一点点盐，为的是将来他们变得聪明、睿智。据库兰斯基说，威尔士人习惯在棺木中放上面包和盐，以此让已故的人安息。由于《盐》一书中谈到了许多稀奇古怪的故事和传说，这本书一炮走红。
如果我们相信这些不同的古代习俗，甚至也相信那些传说，我们就可以肯定地说，盐确实是一种起保护作用的东西。在传说中，邪恶的神对盐都有奇怪的恐惧感，也许是因为盐那神秘的来源。例如在日本的剧场中，每次演出前总要在舞台上撒盐，以此避邪和保护演员。这也是一种防治疾病的方法。而在海地，据说人们甚至用盐来使一具僵尸恢复生命。
不管迷信与否，有关盐能够驱除邪恶的说法流传得相当广。例如，犹太人和穆斯林一直都认为，盐可以预防眼病。在全欧洲有一种普遍做法，那就是基督教的洗礼形式：把刚刚出生的婴儿放到盐水中洗一洗，或者把一点盐放到婴儿的舌头尖上。后来这种保护做法在法国进一步演变：婴儿接受洗礼之前要放入盐水中浸一浸。直到1408年，这种做法才在法国被明令取缔。
对盐的迷信甚至表现在中世纪大人物的餐桌上。根据城市居民的生活习惯，只能使用刀尖从餐桌上取盐，而不可以用手去捏。16世纪的一本书中还讲述了如何运用一种可靠的取盐方法。这种方法如同杂耍：只能用中指和无名指捏盐。如果用了大拇指，就要死孩子；用了小指，就会让人破财；要是用了食指，这个人就会变成杀人犯。
说了这么多真实和虚幻的讲究，可见人类对盐的迷信程度到了何等地步。欧内斯特·琼斯是一位心理学家，也是西格蒙德·弗洛伊德的朋友，他是在英国和美国推动心理分析学的人士之一。他说盐与“性”有关系，因为人们总是下意识地把盐和生育联系起来。为了找出这种“对盐难以解释清楚的谜团”，琼斯借用了百姓中流传的说法：运盐的船只上到处都是繁殖生息的老鼠。因此许多世纪以来人们都迷信，只要围坐在盐堆里，男女不发生性关系也能生孩子。在很早以前，原始文化中一度把盐看做精液，而罗马人就曾常用“盐”（SAL）字的演变字“SALAX'’（好色），来形容一个人开始恋爱了。在法国某些地方，新郎的衣兜里总装着一小袋盐，以预防阳痿。埃及的神职人员为了保持其独身生活，都拒绝吃盐，因为他们认为盐会刺激性欲。
人饿了会找东西吃，渴了会找水喝，但人对盐的需求并非本能，是什么决定了人要吃盐呢？
迄今为止这仍是一个未解之谜。人不吃盐会感到头疼、眩晕和恶心，甚至还会导致死亡。但任何时候，即便是在感觉饥饿和口渴的时候，谁也不会想到去找点盐来吃。现在唯一所知的是，人类从耕作时代起，便开始寻找盐，并把它加入到饭菜中。库兰斯基说，在观察野生动物留下的脚印时，人们发现它们周期性地重复走那些通往天然盐矿的道路。
中国有着迄今最古老的文明社会，那是个真正聪明的社会。中国人首先把盐作为作料放入饭菜之中调味；中国人首先打井取盐；中国人首先修建灌溉网……
首先利用天然气的也是中国人。天然气这一偶然发现与开采盐有着密切的关系。随着钻探技术的不断发展，盐井越来越狭小，越来越深。但是在钻探过程中，有时候采盐工人突然病了，或者在不明原因的情况下死了。因此人们认为，采盐的钻探活动与一种恶魔有关。直到公元100年，有人猜测，“恶魔”应该是一种从地下冒出来的气体。于是他们决定烧掉这种气体，来消除可能由此产生的致病现象。但他们发现火越烧越旺，于是就用泥土和水把这种气体封在竹筒里用以照明，继而拿它来煮盐，最后演变成众所周知的用天然气做饭。
中国是有思想的社会，也是倾向于把思想付诸实践的社会。早在11世纪中叶，中国人就掌握了先进的钻探采盐方法，这一技术在8个世纪之后才传到西方。中国人在盐的垄断经营方面也走在了世界的最前列。中国人懂得，盐是国家收入的巨大来源。例如在公元618年至907年之间，中国有一半的收入来自盐业贸易。之后，中国又开始规定对盐实行税收。这种做法很久以后才被其他产盐国所效仿。在盐交易中收上来的税款开始用于建设军队和修筑防御工事，中国用以防御匈奴和其他入侵者的长城就是一个最好的证明。
尽管中国人在盐的世界中占据着主导地位，但埃及人首先用盐来腌制肉和鱼，他们通过蒸发尼罗河水来制盐。有关中国人腌制鱼的第一批证据可追溯到公元前2000年，但考古学家在古埃及的某些墓穴中找到了腌制的禽类和鱼类，那些随葬品的年代大约在公元前3000年。
在盐的利用上，尼罗河的古代居民最突出的成就表现在殡葬方面，那就是制作木乃伊。他们认为，人死后灵魂离开身体，但尸体被埋葬后灵魂还会回来，因此要把有肉和骨骼的尸体保存下来。从原理上，这个过程与腌制食物很类似，库兰斯基在其书中对埃及人制作木乃伊的过程和方法做了翔实的描述。
由于人们对盐的需求，几条最早的运盐之路应运而生。凯尔特人利用河流运输盐和征服别’国。他们经过长途跋涉贩运盐，并从希腊人和罗马人那里换回产品。凯尔特是一个在采矿、贸易和农业方面富有创造性的民族，他们很早就懂得在农业生产中施肥和轮作。但他们对人类的最大贡献还是一种美味佳肴——用盐腌制的火腿。凯尔特人把火腿当成最好吃的食物，而且专门留给格斗者吃。
除了可以保存食物外，盐还有许多其他功用。医药方面，盐可以治疗消化病、髋骨病、关节炎、偏头痛等疾病。工业上，制革、清洗烟道、焊接管线、陶瓷、肥料、纺织等都少不了盐。
由于盐有助于贮藏东西，因此一些工程人员想到盐矿可能是核废料的最佳保存地。据库兰斯基说，美国的新墨西哥州就正在筹建卡里斯巴德矿场来储存核废料，这些废料的毒性可能会延续24万年之久。
有了盐，世界上便多了许多人人都可享受到的食品，例如咸鱼、酱油、奶酪等。盐创造的收入除了为打仗提供资金外，还兴建了历史上许多重要建筑。但盐还有一个不可忽视的功劳——它唤起了世界上许多国家人民的独立愿望，例如法国。18世纪末，每年有3000多法国人由于反对交纳盐税而被判刑。这项税收后来变成了政府所有不公正的象征，从而也成为法国革命的导火线。
在19世纪末和20世纪初，一个印度人撮起一点盐意味着什么？那是严重的犯罪，同时也成为印度独立的起因。当时，英国政府禁止开采和自由买卖盐，目的是让这个殖民地国家消费的盐只能来自英国利物浦公司。
1930年4月5日，经过了25天、383公里跋涉之后，甘地在成千上万名知识分子、妇女和穷人的陪同下来到了丹达海岸。次日上午8点30分，这位“非暴力不合作之父”打破了英国的垄断法律，用手捧起了一把盐巴。一周之后，甘地的举动引发了一场席卷印度全国的运动，无数人效仿他的做法。17年后，印度终于摆脱英国统治，获得了独立。
盐——这种小小的晶体，不仅是人类饮食中必不可少的成分，还是创造财富的源泉和动力。可以说，盐是文化和进步的象征，更是人类发展史的见证。
