中国古代是人治而不是法治，国王或皇帝是最高的统治者，朕即国家，国家即朕。国王下面是大大小小的封建领主，这些领主是真正的地头蛇，他们对所属的臣民拥有生杀予夺的权力。例如战国末年，燕太子丹为了阻止秦兵东进，实现收买刺客西入秦刺杀秦王嬴政的计划，用各种手段笼络武艺高强的剑客荆轲，金钱美女、美味佳肴，要什么有什么。有一次，荆轲无意中说了句千里马的肝好吃，太子丹就立即杀了自己心爱的坐骑给荆轲做菜。有一天，太子丹在华阳之台设宴，让一名美女弹琴助饮，那女子弹得婉转悠扬，悦耳动听，荆轲情不自禁地称赞说：“好手！”太子丹就立即表示要把美女送给他，荆轲说：“我不是迷恋美色，而是爱她那双手啊！”太子丹就命令把那女子的手用刀砍下来，用一只玉盘盛着端上宴席，摆在荆轲面前。太子丹的做法实在太荒唐了。他无非是向荆轲表示“你喜欢什么，我就能给你什么”，以此来固结荆轲的心，让其无条件地为自己效力，完成刺秦计划，而竟然不惜残害一名无辜的女子，用心又何其毒也。
燕丹的这种随便用刀剁人手的荒唐举动，竟然还有人效法。汉初吕后专政时，用鸩酒毒死赵王如意之后，残忍之心还未满足，她又将如意的母亲戚夫人砍断双手和双足，扔到厕所里，说是“人彘”。由此而知，青出于蓝，而胜于蓝，吕后的狠毒超过了燕丹。然而无独有偶，唐初武则天擅权时，让高宗李治把王皇后和萧淑妃废为庶人，囚禁在别院，唐高宗不忘旧情，有时去看看她们，武则天知道了，就指使亲信把王、萧二女各杖一百，用刀砍去双手，又把她们装在酒瓮中，对人说：“让这两个老太婆的骨头都醉了吧！砍手也是先秦时期的遍用刑罚”从这里看得出，武则天的残酷又超过吕后。
有的朝代曾把用刀断手列为官方正式使用的刑罚，无疑，这种砍断手的刀，就是这刑罚的刑具。例如，晋初刘颂为廷尉时，上书晋武帝司马炎，建议恢复肉刑，他认为古代使用肉刑是有道理的，因为要惩罚犯罪必须去掉他犯罪的“工具”，即是要“止奸绝本”，比如对于逃亡的罪犯要处以刖足之刑；对于偷盗的罪犯要处以断手之刑；对于强奸的罪犯要处以宫刑。并说：“除恶塞源，莫善于此。”但刘颂的主张是否实行，则于史无证。北宋时，宋太宗赵炅诏令，犯有贪赃罪的官吏被判处死刑者，斩首之前要先断腕。雍熙二年（985）十月，汴河主管粮秣的胥吏因侵夺漕军的口粮，就被用刀砍断手腕，绑在河边示众三天，然后才斩首。蒙古兴起之初仿效宋朝法规，也有用刀断手的刑罚。太宗窝阔台死后，皇后乃马真称制，宠信富商出身而执掌了朝政的奥都剌合蛮，下诏说，凡是奥都剌合蛮的提议，令史如果不如实记录在案，就要断其手。大臣耶律楚材启奏道：“国家的典章制度，先帝都交给老臣办理，与令史有何相干？奥都剌合蛮说的话如果合理，自然应当照办；如果不可行，即使判我死罪也决不躲避，断手又有什么可怕的？”这个事例说明，用刀断手的刑罚在那时候确曾实行过。到了元朝灭南宋之后，情况有所变化。至元二十七年（1290）七月，江淮平章沙不丁奏称，某管仓库的官吏侵盗钱粮，请依照宋代法规把他黥面并断腕。元世祖忽必烈说，断手是“回回法”，因而没有准许。所谓回回法，是指回族的法规。历史上，回纥（回鹘）的刑法曾规定犯盗窃罪者要处以断手或断指的酷刑，直到现在，一些信仰伊斯兰教的国家的法典上还有盗者用刀断手的条文。
有些朝代虽然没有正式规定使用用刀断手的刑罚，但用刀断手的做法时有出现。例如北魏时的著名酷吏于洛侯就曾将人断手，他辖下的百姓有个叫富炽的，犯了偷盗罪，于洛侯就把他鞭打一百并用刀截断右腕。又有一位百姓叫王陇客，因杀有两条人命，依律判为死刑就得了，但于洛侯下令将王陇客砍掉舌头，刺伤胸腹二十余处，又立起四根木柱固定他的四肢，然后用刀砍断手和脚，最后才斩首。辽代穆宗耶律残忍成性，所使用过的各种酷刑其中就有用刀断手截足之刑。
明代酷刑和刑具名目繁多，《大诰》中正式规定有用刀去指、剁指、断手等刑罚。又燕王朱棣发动靖难之役占领南京后，更是滥用刑罚、滥使刑具。建文帝的刑部尚书暴昭被擒获，不肯屈服，朱棣命令武士先打落他的牙齿，然后用刀截断他的手和脚，暴昭仍然骂声不绝，直到砍断脖颈才死去。天顺元年（1457）英宗复辟，兵部尚书于谦等人被斩首之前，也是先被用刀砍断手和脚。明代对犯有谋反叛逆大罪的死囚予以处决时，常先用刀割断手指。如万历三十四年（1606），兵部奏称南京擒获叛乱者四十九人，关押在应天狱中，为首的一人名叫刘天叙，他就是被人用刀割去手指，又被剔去膝盖骨，然后才被凌迟处死的。
我国境内的有些少数民族，历史上也曾使用过用刀断手的刑罚惩治那些犯盗窃罪的人。其中藏族有一种传统的刑罚称为“牛皮包手”，施刑时先把罪犯的手用刀划破很多血道，然后在掌心放上盐巴，用手握住，再用一块生牛皮把手包住，用皮线缝牢。手上的伤痕被盐巴浸渍，犯人痛得死去活来。过一段时间打开包手的牛皮，那手上的肌肉全部坏死，只剩一把白骨。这种刑罚虽然没有把手砍下来，但它给人造成的痛苦比断手还要厉害得多。直到1959年西藏实行民主改革的前夕，有的农奴主还在用牛皮包手的刑罚残害无辜的农奴，随着西藏农奴制的废除，这种灭绝人性的酷刑才绝迹了。
