却说荣国府中，因为宝玉已经定了亲事，贾珍贾琏回来不久，又定下了婚期。贾母叫凤姐，李纨，探春三人操办一切。虽然说宝玉宝钗的婚期还有近两个月，但因贾琏不日要去上任，所以府中一片忙碌。
宝玉并不知道自己即将娶亲，依然少言寡语。贾母又嘱咐先不要告诉他已经定下的婚期，只告知宝玉，说林黛玉已经回姑苏。宝玉听到说黛玉已经随林忠回姑苏，倒一点不意外，也没有哭闹。贾母王夫人不知道那天黛玉是怎么劝宝玉的。宝玉每天还是去家学，这倒使大家稍安心些。
忙碌中，凤姐的心却很不安宁。贾琏刚回来时凤姐是高兴的，立新功，授同知，择日上任，都让她和平儿兴奋了好些天。但后来，贾母要她留下来帮忙料理宝玉宝钗的婚事及其他事宜，顿时灰心了大半。再后来，又听说贾琏要带秋桐去平安州，更让自己心里难以平静。看现在贾母的情形，只怕将来荣国府的世袭贾琏也无望。而眼下还有一个担心的是，自己目前只有巧姐这么一个女儿。因为一直没有再给贾琏生下一个儿子，贾赦和邢夫人对自己已经是十分排斥，常在贾琏面前说秋桐如何如何好。凤姐几次的小产已经对身子大损，能不能再生育是凤姐难以启齿的尴尬事，偏贾琏不是个怜香惜玉的人，不仅花钱如流水，对女人也是见一个爱一个。在府里，先是躲着凤姐一些，但自从鲍二家的出事后，贾琏也不再像原来那样遮掩，加上贾母的纵然溺爱，贾琏更是胆子大了许多。秋桐可不像尤二姐那样柔弱可欺，本有些仗着贾赦和邢夫人的面子，并不太把凤姐放在眼中，贾琏知道，却没有过一丝要教导秋桐的意思。若是秋桐陪贾琏去平安州，比自己先生下儿子，那自己的处境只怕更难。
王夫人表面对凤姐还是和原来一样，叫凤姐管家，探春帮着，又叫李纨也来帮扶办事。王夫人急于迎娶宝钗过门，明眼人都明白，王夫人不过想把荣国府大权紧紧掌控在自己的手中。想到这些，凤姐如病了一样，心灰意冷。
却说薛姨妈那边，因为宝钗婚期已经定下。虽然薛蟠还是天天外面逛，但夏金桂倒消停了不少。宝蟾性子虽然辣，但毕竟顾着金桂是主子，而香菱名义上已经跟了宝钗，眼见金桂不闹，宝蟾也安定下来。宝琴已经出嫁，薛蝌也娶了邢岫烟进门，帮助薛蝌打点店铺生意。本来薛蝌想带岫烟尽快回南，但宝钗婚期定在八月，只好等宝钗出阁后再作回南打算。
宝钗自从和宝玉定亲后，只进过几次贾府。因为怕人议论，且知道宝玉黛玉二人情分，自知难以面对二人，所以即使在知道宝玉吐血生病后，宝钗也没有进园子里去看宝玉。宝钗后来听说黛玉已经跟原来的管家返回姑苏，心里稍心安了些。但在心里，宝钗知道自己这婚事并不圆满，自己有些无奈，毕竟自己已经十八岁。眼看婚期不到两个月，宝钗不知道宝玉现在是什么样的情形，也想去看看宝玉。
这日，宝钗见天气不错，因香菱身子不好，宝钗于是叫香菱留在家，自己带了莺儿进了大观园。宝钗先到王夫人处请安。王夫人见宝钗进来，又惊又喜，叹道：“我的儿，你都好些日子没有进来了。虽然你已经和宝玉定亲，也定了婚期，但我倒不希望你这么见礼。我本希望你和原来一样帮我管事，你三妹妹是个姑娘家，凤丫头又不似原来你也贴心，你过来，我才放心些。”
宝钗听了道：“姨妈，我好久没有进园子，实在是家里事多。虽然现在薛蝌和琴儿的事情都办好了，铺子里也有好些事。我很少在外面管事，但账目是要常看的。姨妈也知道，我那哥哥是个难得在家呆的人。”王夫人听了，叹口气道：“我何尝不知道，所以我希望早些把你娶过来。宝玉有你的陪伴和劝解，也许什么病都没有了。”宝钗听了，忙问道：“宝玉现在没有什么事情吧？”王夫人道：“上学倒还是天天去，听说先生昨天病了，今天却没有去，不如你过去看看。”宝钗听了道：“那我过去看看宝兄弟。”王夫人道：“我们知道你们一直好，你也难得来一次，帮我劝劝他。”宝钗点点头道：“姨妈放心，我知道。”
宝钗带着莺儿来到怡红院。进了院子，见宝玉正在廊下抬头看那笼中的鸟雀，几个丫头在一旁候着，还有几个丫头在院子洗东西。见宝钗二人进来，秋纹和麝月忙迎了出来。宝玉看了一下宝钗，却并不答话，只痴看着笼中的鸟雀发呆。袭人在里面听到说话声，掀起帘子走了出来。袭人见是宝钗，忙把宝钗迎进屋子。袭人给宝钗沏了茶，笑道：“宝姑娘，这些日子可好？好久都没有见你进来了。”
宝钗也微笑道：“家里事多，脱不开身。”又低声问袭人：“宝兄弟近来可好？”袭人道：“自从老爷叫他上学，他回来就很少和我们说笑了。”宝钗道：“这未必不是好事。”袭人道：“理是这样，但他变得越来越不言语，还是让人担心，别抑出病才好。”宝钗道：“林妹妹回姑苏，他没有闹吧？”
袭人正要说话，只听外面秋纹麝月的声音：“二爷，你怎么把鸟雀都放了？”宝钗袭人听了，忙走了出去，见屋檐下四个鸟笼全空了。袭人道：“二爷，怎么全放了？留下几只也好。”宝玉好像没有听到，对着穹空自语道：“乘你们翅膀还有用，都飞走吧。”
宝钗听了，走近宝玉道：“宝兄弟，你这段时间的学没有白上，能悟出这番道理。确实，鸟笼虽然好，但比起可以自由自在的林子就差远了。人都说爱鸟雀才会养鸟雀，可鸟雀却未必会喜欢被宠得只有这样狭小的空间。真正有心的人，是懂得什么该放手，什么不该放手。不单鸟雀，人也一样。”宝玉听了，收回远去的目光，看向宝钗。只见宝钗面露微笑，一脸平静。宝钗把目光投向天空，对宝玉道：“宝兄弟，你说你放出去那些鸟雀，现在飞走了，还会飞回来吗？”
宝玉听了，叹气道：“已经飞出去了，哪还会飞回来？”宝钗笑道：“那燕子怎么喜欢老巢而居，南来北往，春至秋归？”宝玉听了，无言以对。宝钗看着宝玉道：“因为燕子自由来去，所以对曾经的家无限眷恋；笼子里的鸟雀不自由，它哪会留恋呢。所以，笼子里放出的鸟，多是不会回来的；自由放养的，让它们出去，它们也会返家。牛羊日落归圈，鸡鸭黄昏回笼。宝兄弟，你认为姐姐说得对吗？”
宝钗见宝玉不说话，又道：“宝兄弟，鸟雀如人一样，也是有灵气的。我还想到了林妹妹。姑苏是林妹妹的家乡，是她的根。那里有林妹妹父母，祖父母及林家几代的坟墓，这里，只不过是她暂栖身的地方。她要回乡，自有多个理由。若她对这里有情，自是会回来；若她对这里无情，不回，也是正理。姑苏离京城路远山高，林妹妹又体弱多病，来去奔波何谈容易。人生谁能一切如意尽美！有缘，千里一线牵；无缘，对面难相识相知。孩子都是父母的心头肉：老太太不舍得女儿，哪有林妹妹？太太不舍得你大姐姐，哪有府中烈火烹油之盛？人人不舍女儿，哪有府中众多的丫鬟媳妇？”
宝玉听了，叹气道：“宝姐姐说的都是道理，兄弟我佩服。我只是一块凡间浊玉，没有宝姐姐这样的聪明才智，也枉读圣贤诗书。我确实从没有想过这些，你说的这些，我记下了。”说完低头进了屋子。宝钗见宝玉进去，也一阵惆怅，转身向袭人告辞，带了莺儿自去。
宝玉进了屋子，躺在床上，脑中想着宝钗说的“有缘千里一线牵；无缘，对面难相逢相知”，又想起黛玉曾劝的“身体发肤，来于父母，堪当珍惜”，心里只隐隐灼痛。林妹妹可以平静地告诉自己今后的打算，宝钗可以平静地劝说自己，可自己，为什么就一直无法平静？宝姐姐一直是这样，可林妹妹不是，原来的林妹妹，最喜欢哭，哪怕一点小事，也可能会伤心流泪。可是现在，她变了，她说她学会了沉静面对一切！是去地藏庵静修的原因？想到这里，宝玉突然想到一个地方。宝玉转身拿起扇子，起身就往外走。
袭人见宝玉突然往外走，忙问：“二爷，你去哪？”宝玉道：“你们别跟着我，我不会出府，不过就在园子了。”说完头也不回走了。袭人只好远远地跟着，只见宝玉最终进了栊翠庵，也不敢近前，只远远地候着。
且说宝玉进了栊翠庵，见惜春和妙玉正在下棋。两人看到宝玉前来，都有些意外。妙玉道：“不知道今天怡红公子大驾光临，所为何事？”宝玉道：“妙姑是世外皆高人，自然知道槛外人的来意。”惜春道：“宝哥哥是为了林姐姐的事吧？”妙玉道：“来去皆有因，怡红公子何必不释怀？”见宝玉不言，妙玉又道：“天地有大美而不言，四时有明法而不议，万物有成理而不说。”宝玉道：“长恨此身非我有。”妙玉道：“顺其自然万事通。”
宝玉听了，给妙玉作揖道：“浊玉求借妙姑经书一卷，十日后必奉还。”妙玉道：“给你《华严经》一卷吧。”说着亲手挑了一卷《大方广佛华严经卷》，交给宝玉道：“这是第一卷，你还回来再说其他吧。”说完继续和惜春下棋。宝玉给妙玉行了一礼，转身出了栊翠庵，径回怡红院。
此后，宝玉除了每天上学，晚上都在屋子里抄写那经书。袭人见宝玉专心写字，心里喜欢，也不打搅。贾母王夫人问起宝玉近况，袭人一一告知，贾母听到宝玉每日晚上都在认真写字，很是喜欢，以为宝玉终于放下了一切。贾府上下，都放在了贾琏上任和宝玉宝钗的婚事上。
