从前，洛阳附近住着一个富翁。
富翁已经70多岁了，依然精神矍铄。他有千亩良田，成群的牛马，从西域买来的绸缎足以堆满一个房间。富翁的宅院，犹如《红楼梦》中大观园那般壮观，后院的花园，奇花异草四季流香。但是，富翁却有一块心病，一直堵在心里。
他有心遍访贤人，但毕竟年迈多病，不宜远行，因此他打发管家去全国各地寻找高人，但来了许多人，却最终都没能解除他心中的病根，岁月一天一天的流逝，富翁一天一天地增添着白发。
终于有一天，富翁做出最后的决定，他让管家安排十几个精干的仆人，带着银两，带上写好的告示，迅速奔往全国各地。
很快，全国大小城镇都贴上了富翁的告示，富翁热情地邀请天下最富有智慧的人，来他的庄园做客。
皇宫很快就知道了这件事，大臣们不知道这位富翁想要搞什么名堂。太平盛世，难道还有人敢明目张胆地聚贤纳士，莫非有反抗朝廷的野心？朝廷的密探开始一拨接一拨地来到富翁庄园的附近。
告示贴出去半个月之后，陆陆续续来了许多的奇人异士、知名学者。富翁的庄园真的成了群星荟萃、贵客盈门了，到年底的时候，富翁看人来得差不多了，就从客人中筛选了16个拔尖的智者，留在庄上。其他的客人，富翁却大排酒宴，给了许多的银两送走了。
剩下的16名智者，有的是一代文豪，有的是博古通今的名流，有的是上知天文、下知地理的谋士，甚至还有一个是已经隐居多年的奇人异士。这些人都是富翁用各种各样的办法，用尽了平生的力量挽留下来的。富翁把他们召集在一起。充满热情地说：“我恳请你们给我一年的时间，帮我编一本人类的智慧录，留给我的后世子孙。”
那时候，信息交流还不发达。这些智者能聚在一起，彼此切磋交流，机会也是很难得的。所以，这些智者就答应了富翁的请求。
16个智者在富翁的庄子上住了下来，开始了紧张的工作。一年的期限很快到了，他们完成了洋洋洒洒8大卷的智慧录。
富翁看完后，表示非常的感谢他们。但是富翁却又说：“我相信这些都是智慧的精华，但它太多了，我担心我的子孙没有阅读的耐心，还是烦劳你们再浓缩一下为好。”
既然答应了人家的要求，好事就得做到底，这些智者又用了一个月的时间，通过精炼、删减，最后，将8大卷文字浓缩成一卷，富翁看了后，又真诚地表示非常的感谢，但是他认为文字还是太多了，又恳请他们再浓缩一下。
这16位智者又在富翁的庄园住了下来，他们每天聚在一起，讨论该删除哪些字句，有时候竟然争论得面红耳赤。就这样，慢慢地，一卷文字浓缩成了一章，接着又浓缩成一节，之后又浓缩成一段，最后，只剩下了一句话。
富翁看了这句叫活，顿时惊喜地站了起来，他安排管家预备了一场最丰盛的晚宴，并亲自给各位智者斟酒，这场酒他们喝的真是痛快。在宴会即将散场的时候，富翁很满意地说：“你们提炼的这句话，真是古今所有智慧的结晶啊！”
皇宫的两个密探听说有了结果，连夜潜进富翁的房间。借着微弱的月光，看见床头放着一个宝匣，心想这一定就是这些人的研究成果了，于是密探神不知鬼不觉地拿走了那个宝匣，连夜快马加鞭地送进皇宫。
第二天，皇帝打开宝匣一看，微微地笑了。
宝匣内没有别的，只有一张裱糊得非常精致的字画，上边写着：天下没有免费的午餐。
天下没有免费的午餐，付出才能得到回报。我们要得到多少就必须付出多少。付出时越是慷慨，得到的回报就会越丰厚；付出时越吝啬、越小气，得到的就越是微薄。
