在我们的一生当中，每个人的情形时刻都有改变的可能，或由辉煌转向暗淡，或由峰巅跌入低谷，如何在这强烈的反差中控制好自己的情绪，积累力量，以图东山再起呢？卧薪尝胆的故事，给了我们很大的启发，这就是：能屈能伸。
春秋时，越王勾践被吴王夫差打败，退守在会稽山上，越王要求跟吴国讲和，吴国的条件是要勾践夫妇到吴国给夫差当仆役，勾践答应了。
勾践将国事委托给大夫文种，让大夫范蠡随他夫妇前往吴国。到了吴国，他们住在山洞石层中，夫差每次外出，勾践就亲自为他牵马。有人指骂他，他也不在乎，低眉顺眼，始终表现出一副驯服的面孔，很讨夫差欢心。
有一次，夫差病了，勾践在背地里让范蠡预测了一下，知道此病不久就会好，他就亲自去见夫差，探问病情，并亲口尝了尝夫差的粪便，向夫差道贺，说他的病很快就会好的。夫差问他怎么知道，勾践就胡编说：“我曾经跟名医学过医道，只要尝一尝病人的粪便，就能知道病的轻重。刚才我尝了大王的粪便，味酸而稍微有点苦，用医生的话说，是得了‘时气症’，所以病很快会好，大王不必担心。”果然不几天，夫差的病就好了。夫差认为勾践比自己的儿子还孝顺，深受感动，就把勾践放回越国。
勾践归国后，深为会稽之耻而痛苦，一心伺机报仇。他夜不能寐，卧薪尝胆，不近美色，不看歌舞，苦心劳力，唇干肺伤，对内爱抚群臣，对下教育百姓，这样经过3年，百姓都归顺了他。
为了更好地笼络群臣，勾践每当有甘美的食物时，如果不够分时自己从不敢独吃，有酒把它倒入江中，与人民共饮。他自己耕种吃饭，靠妻子亲手织布穿衣，吃喝不求山珍海味，衣服不穿绫罗绸缎。为了坚持锻炼斗志，不过舒服生活，他连褥子都不用，床上铺着柴草，还准备了一个苦胆，随时尝一尝苦味，以不忘所受之苦。他还经常外出巡视，跟随车辆装着食物去探望孤寡老弱病残，并送给他们食物吃。
然后，勾践召集诸大夫，向他们宣告说：“我准备和吴国开战，拼以死活，希望士大夫踏肝践肺同日战死，我跟吴王颈臂相交肉搏而亡，这是我最大的愿望。如果这些都办不到，从国内考虑，估计我们的国力不足以损伤吴国，从国外结盟的诸侯也不能毁灭它。那么，我将抛弃国家，离开群臣，自带佩剑，手举刺刀，改变容貌，更换姓名，去当仆役，拿着箕帚侍奉吴王，以便找机会跟吴王决战。我虽然知道这样做危险太大，要被天下人所羞辱，但我的决心已定，一定要想法实现！”
后来，越国终于与吴国在五湖决战，吴国军队大败，越军包围了吴王的王宫，攻下城门，活捉夫差，杀死了吴国宰相。灭掉吴国2年后，越国称霸诸侯。
勾践卧薪尝胆的故事之所以千古流传，不但是因为勾践最后洗雪了耻辱以报国仇，更主要的是他那忍辱负重的精神，成为我们克服暂时的困难，知耻后进的楷模。
由于勾践被夫差打得大败，而不得不屈服求和向吴国俯首称臣，如果当时勾践只凭意气与夫差拼个鱼死网破，恐怕越国将会在历史上消失。于是，他一方面在吴国君臣面前表现得忠心耿耿，卑躬屈膝，摆出一副“奴才相”，不管吴国的臣子如何羞辱他，如何考验他，也不管自己的亲人属下如何不理解他，耻笑他，他都一概忍受下来；但另一方面，勾践的复国之心未死，东山再起的志向未灭，他卧薪尝胆，刻苦图强，任用范蠡、文种等人，十年生聚，十年教训，终于转弱为强，灭掉了吴国，因此，勾践的忍可以是几年、十几年，但这完全是策略性的，是一种瞒天过海的韬晦之计，是一种以屈求伸的雄才大略，这种人的谋略一旦成功，将一反忍的常态，变本加厉地对他所忍的人进行清算。
此外，勾践卧薪尝胆，以屈求伸的故事还告诉我们要“知耻而后勇”。一般说来，一个人或一个民族、一个国家从知耻、忍耻到雪耻，这个过程必然有一段时间距离。大多数受辱者，皆因当时的力量或者环境处于劣势，在与人或者命运抗争的过程中，致使自己被对方打败而遭受屈辱，但又不能立即雪耻，只能将耻辱强忍吞下，铭记心头，经过养精蓄锐，日渐强大，时机成熟，再雪旧耻。 “君子报仇，十年不晚”就是这个道理。
“知耻而后勇”，其实只是忍今日之耻，而求明日之伸，但若一味地忍耐就无意义可言了。那么，为何要忍呢？正是所谓“十年河东，十年河西”，相信目前虽然处于不幸的环境中，但是终究会有峰回路转的一天，以此来不断地提醒和鼓励自己忍受眼前一时的痛苦，等候时来运转。这其中，最关键的是等待，要相信时间的公平。
《菜根谭》中曾有这样一段话：“伏久者飞必高，开先者谢独早，知此，可以免蹭蹬之忧，可以消躁急之念。”意思是说，长久潜伏在林中的鸟，一旦展翅高飞，必然一飞冲天；迫不及待地绽开的花朵，必会早早凋谢。凡事焦躁无用，身处横逆之中，只有善屈善忍，储备精力，一鸣惊人的机会一定会来临。
能够忍耻，能够忍受痛苦而等待，都是不忘耻辱的结果。古人云：“人不可以无耻，无耻之耻，无耻也。”也就是说，一个人不可以不知耻，不知道耻辱的耻辱，才是真正的耻辱。
三国蜀国后主刘禅便是这样一个十足的无耻之徒。当时，魏国的镇西将军邓艾攻蜀，一路过关斩将，直取成都，蜀国君臣成了亡国奴。后主刘禅不但亲自乞降，又令蜀将姜维向魏将钟会投降。然而他这样做，并非像勾践那样屈一时之辱而后雪耻。
刘禅降魏后，有一天魏主设宴招待他，有意安排演出蜀地原有的杂技，四周蜀国降者观后都极为悲伤，而刘禅却兴致极高，谈笑风生。魏主问刘禅：“先生是否愿归蜀地！”刘禅竟然答道：“此间乐，不思蜀。”可悲之极！“为国而耻者，知耻而后进；为己而乐者，亡国不知耻”，后人这样评价勾践和刘禅这两位人生态度截然相反的历史人物。
有人说，评价一个人是否成功应不问过程而求结果。同样，在屈伸之间，伸是最终目的，屈为伸而服务，只伸不屈，会输得头破血流；只屈不伸，又毫无意义可言。所以，能屈能伸才是身处困境时的最佳抉择。
