秦始皇重用法家，民众苦于繁重的徭役和残酷的刑罚，因此在他统一六国之后仅十五年就由陈胜、吴广首先发难，秦朝在农民起义的打击下崩溃了。秦代二世而亡，以刘邦为首的汉王朝统治者想长久保持其统治，重视总结秦朝灭亡的教训。汉初的统治者通过总结秦亡的教训，懂得了骑马得天下，而不能骑马治天下的道理，于是抛弃了秦王朝对人民实行残酷统治的办法，而崇尚黄老思想。
从汉高祖到文帝、景帝期间是黄老之学的兴盛时期，当时朝廷中很少有儒家学者，而且提倡儒术的官员往往受到贬斥和排挤。
另一方面，汉初儒学面对从战乱到统一的社会剧变，仍抱残守缺，维护儒家旧义，显得不合时宜。
汉武帝建元六年(公元前135年)，窦太后去世，武安侯田蚡当了丞相，这时才罢黜黄老刑名百家的言论，重用了儒者数百人。自秦代以来就一直遭到排挤打击的儒学，至此终于重见天日，受到官方重视。但直到汉武帝采用董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，才最终确立了儒学思想的统治地位。汉代儒学内容主要是经学。秦“焚书坑儒”，还下令有敢于藏书者要受到族诛，私学一度消失。
到汉惠帝四年(公元前191年)下令废除民间禁书法律，过去藏匿的书才又纷纷取出来，而传授经书的方法才由口授改为书写在简策上，这就为经学的兴起创造了条件。
综观两汉的儒学，先是替代黄老之学而为正统，后到元光元年(公元前134年)，汉武帝接受董仲舒建议，“罢黜百家，独尊儒术，”终于确立了儒学统治地位。新兴儒学与阴阳五行学说，祥瑞谶纬迷信学说合流，显露出时代特色，即带有浓厚的神学目的。如董仲舒的“天人合一”观，奉天法古、天人相与学说，这与春秋战国时期孔孟宣讲“人道”“仁政”已相去甚远。但是，这样的儒学特别适应汉代重视一统社会的现实，如果说儒家学说是中国封建社会两千年中占统治地位的官方思想，其开端应当定在西汉董仲舒。他对儒学作了适应时局的重要修订，致力于儒家独尊，而儒学才能绵延不绝，昌盛不衰。
