在大秦帝国沛县，除了正式的政府组织外，还存在那种非正式组织。这个非正式组织的带头大哥就是泗水亭长刘邦。
为什么是刘邦？是因为他的官职高吗？当然不是。在秦朝的地方官僚体系中，亭长是最低微的脱产国家干部。
秦朝的地方政权主要设郡、县两级。
县为秦朝的第二级地方行政机构。
县令为县的最高行政长官，相当于现在的县长或县委书记。县令以下设副手一人，叫县丞，负责民事，相当于副县长。如果县令不在职，县丞可以代理县令的工作。另有县尉一名，负责治安、捕盗及征收赋税等业务，相当于现在的公安局长兼税务局长；县御史一人，负责官员纪律与反贪工作。
县府以下设六个部门，相当于现在的六个局：
功曹：县人事局长或说组织部长，负责全县公务人员的政绩考核与升降等。
令史：县府办公室主任兼档案局长，负责文件起草及管理文书档案。
狱掾：监狱狱长，负责管理监狱。
文无害：司法局长兼检察院院长，又被称为公平吏，负责巡查监狱，复查案卷，以防止冤狱。
厩驺： 交通局长兼畜牧局长， 负责本县的车辆、马匹、道路管理。
仓吏：粮食局局长兼物资局局长，负责本县的粮草及公共财物管理。
县级以下的基层，设立乡。但乡级行政单位不完整，也不正规，不在国家的正式编制之内。
每个乡设立乡长一人，职名叫有秩或啬夫。乡长在国家的正式编制之内，吃财政饭。乡长以下的三老与游徼则不在公务员编制之内，有没有工资及福利，有待考证。
乡以下设亭。亭相当于现在的管理区，负责周边几个村的联防治安工作；但其主要的职能，可能是负责邮政、公共道路或码头的维护管理工作。亭长有国家编制。亭长下属两个人，一个职名叫亭父，专管工作场所内的卫生保洁工作；另一个职名叫求盗，相当于联防队员。这两位的工作属于徭役性质，财政不给发工资。
亭以下设里。里就是村，里长就是村长，村长不是国家干部。
刘邦担任的所谓泗水亭长，主要职责大概是管理泗水河上的一个小码头。那时的泗水河是一条繁忙的黄金水道，淮河以南的物资主要通过它向北运往中原地区。
其实，在这个以刘邦为核心的圈子内，比刘邦官职大的人至少有三位。
与刘邦同村的萧何，先是在沛县县府担任“文无害”，后来又升任“主吏掾”，即功曹，也就是先担任司法局局长兼检察院院长，后又升任组织部长。
当时，功曹为县吏之首，在县内排名第五把手，是手握实权的县级领导，比亭长大出好几级。
本地人曹参，担任沛县的狱掾，即监狱狱长，也是个很有实权的局级干部。
本地人夏侯婴，开始时是县交通局的一名普通员工，但他肯钻研业务，很快成了养马驾车方面的专家，为此受到领导的器重。他经常驾车接送朝廷使者，还经常给县府主要领导当司机。领导贴心的司机是很容易得到提升的，这几乎是个定律；所以夏侯婴不久就被提拔为代理交通局局长。
那时沛县的民众可能偶尔会看到这样奇怪的一幕：不入流的亭长刘邦昂首阔步走在街上，后面屁颠屁颠地跟着几个县里的领导。
除了这些县里的领导干部心甘情愿捧刘邦外，还有几个沛县的头面人物也喜欢围着刘邦转，他们中值得一提的起码有三个。
第一个，姓周名勃，祖籍今河南原阳，后来移民到沛县。周勃开始时是个体户，靠编织养蚕的器具谋生，业余则为有丧事的人家做吹鼓手，后来报名参加了沛县的预备役民兵组织，成了一名强弓队中的勇士。
第二个，姓樊名哙，是个杀狗的屠户。这个樊屠户很不一般，是个使刀弄枪的好手，在道上以生猛闻名。
第三位，姓卢名绾，就是与刘邦同年同月同日生的那位。他从小就跟在刘邦的屁股后面，一起上学，一块玩耍，算是铁哥儿们。在楚国统治时期，刘邦有一回犯了点事儿，东躲西藏，卢绾一直跟着他，不弃不离。现在刘邦当了国家干部，卢绾更是像个影子一样不离左右。卢绾家境较好，文能舞笔，武能提剑，在沛县也算一号人物。
除此以外，有个人也值得一提，这个人是个丝绸商贩，睢阳人，也就是今河南商丘人，姓灌名夫。灌夫虽然是个生意人，却有一身骑马射箭的本事。睢阳离沛县不很远，灌夫经常去卖货，估计对刘邦的圈子不陌生。
还有兄弟两人也经常参与这个圈子的一些活动，他们一个叫周苛，一个叫周昌，也是沛县人。但他们的上班地点不在沛县，而是在泗水郡，都担任卒史。卒史是职位不高的小吏，属于军方编制，相当于现在的参谋人员。
让一个人看得起另一个人，本就是一件不容易的事。无权无钱的刘邦，能让这样一群地方精英人物佩服、看得起，奥妙之处在哪里？无非有三。一是刘邦政治理念与见识高明；二是刘邦分析问题透彻、处理问题务实公正；三是刘邦为人厚道随和，值得信赖。
夏侯婴的例子很能说明问题。
夏侯婴本来与刘邦并不熟悉，偶尔听人说刘邦非同一般，他想见识见识。于是有一次，他驾车送客回来，就拐弯去了泗水亭，找亭长聊天。没想到这一聊两人就聊成了朋友，夏侯婴对刘邦佩服得五体投地。
自此，只要出差经过那里，他几乎每次都要去泗水亭坐坐，而且不坐到太阳偏西都不肯走。
后来夏侯婴提了代理局长，来找亭长刘邦分享快乐。估计喝了点小酒，兴致上来，两人来到亭外，比划拳脚剑法。不料，刘邦没拿捏好分寸，出手不慎，伤了夏侯代理局长。
这事以小道消息的形式在沛县传播开来，一些官员大为高兴，他们自认找到把柄，可以收拾一下刘邦了。
按照秦朝法律规定，伤害官吏者要从严惩罚。刘邦伤夏侯婴是下级伤害上级，追究起来也要严惩。
刘邦与夏侯婴深知其中利害，于是两人商量出一个对策。司法官员来找刘邦调查此事，刘邦说那是传闻，他并没有使夏侯婴受伤；司法官员又去找夏侯婴核实，夏侯婴说我好好的，根本没受过伤。正常情况下，这事也就这么过去了。但是，这次却有人不想让事情过去。
原来，刘邦这人心气儿高，骨子里相当自负。他虽然只是个芝麻小吏，却对许多上司看不上眼。哪一个蠢，哪一个贪，哪一个虚伪，他评论起来口无遮拦；更要命的是他不善于伪装，也不管一些官场潜规则，见了他鄙视的官吏，不管人家权势大小，也不分场合，喜欢说一些夹枪带棒的话，耍笑人家，让人家难堪。所谓“廷中吏无不狎侮”。
这样一来，他便得罪了许多人。
许多人想收拾他。所幸，他的背后有萧何、曹参撑着，几次都大事化小，小事化了，躲了过去。
可这次他的把柄大，某些人决心利用这个良机，狠狠整治他，不想让他轻松蒙混过关。要整刘邦其实是件很容易的事，夏侯婴毕竟真受了伤，他说自己身体没伤，那扒掉衣服验证一下，一切就可以了。果然，夏侯婴受伤的真相败露了。
夏侯婴心里明白，这是个阴谋，那伙人的目标是刘邦，一旦刘邦的罪名成立，不仅会被开除公职，还会被重办。事到如今，他只有两个选择，要么老老实实承认，自己是被刘邦误伤；要么自己扛着，硬说这事与刘邦无关。
他知道选择前者，刘邦会倒大霉；而选择后者，自己会遭罪。可是，为了保护刘邦，他还是毅然决定选择后者。
夏侯婴惨了，由于他拒不交代自己受伤的真实原因，审判人员决定对他用刑。夏侯婴被抽了几百鞭子，皮开肉绽，但他咬着牙决不供认。
法庭没法，只得把他关押起来，一关就是一年多。
替人受过这类事，有这样一条规律，一般是下级或地位低的人会替地位高的人受过。像夏侯婴这样的上级替下级刘邦顶罪者实属罕见，这也说明了刘邦当时在朋友圈子里的影响力。可以这样说，那时的泗水亭长，已是一条蛰龙。
在沛县的民众中，大部分俗人看不上刘邦，刘邦也看不上他们，彼此蔑视，两拉倒；还有一部分人看得起刘邦，刘邦也看得起他们，比如萧何、曹参等人；再有一部分人，刘邦看得起他们，而他们看不起刘邦，这样的人不多，其中有两位后来很有名，一位叫王陵，一位叫雍齿。
王陵家族在沛县有钱有势，号称豪族。王陵为人义气，性格直爽，说话不留渣。虽然他不喜欢读书，可是有不俗的志向，在沛县的黑白两道都吃得开，很有影响力。刘邦想结交他，每次见面都对他恭恭敬敬；但是由于两个人的家庭背景与性格有很大的差异，王陵始终不待见他。
雍齿的出身与王陵相似，两人是好朋友，也与刘邦那个圈子玩不到一块儿。
沛县的这两个圈子虽然一时捏合不到一起，但双方彼此都很客气，相安无事，甚至还称得上几分友好。刘邦这个人善于做统战工作，他对看不起的人很傲慢，但对自己欣赏的人很会讨好，因为王陵孝顺，他的工作甚至做到了王陵的母亲那里，哄得老太太对他颇有好感。
