许千拱手禀道：“回大人话，此村以西正闹瘟疫。所住百姓皆已西迁百里，所以此地无人居住。”大奎闻言一惊，又问：“瘟疫只在灾荒之年才有，我看顺元城内一派升平景象。哪里像有灾情？”
许千笑笑道：“此事在下不便多言，还请大人早日回城吧。”大奎无奈道：“既然许校尉不便说，那本官就回城便了，告辞。”大奎一拱手回身上马，调转了马头。许千拱手道：“恭送大人。”待到大奎走远，许千转头对身后士卒道：“你速速进城，将此事告知梁师爷。”兵卒拱手领命，转身去了。
大奎骑在马上一路向回走，待离得小村远了，大奎绕路向西一路疾驰。又行了百余里，此处已是另一番景象。
入目一片苍凉，满目风沙。地上已无寸草，到处是被人挖掘过的痕迹。远处山林不见绿色，却是一片惨白。走得近了才看清，每棵树木俱都被扒去树皮撸了树叶。再向西走，路边间或可见人之腐尸枯骨及顿足其上的几只乌鸦。大奎策马而过惊起这几只乌鸦飞向空中，久久盘旋不肯离去。
大奎又行一程，远远见到一处小村，却是一片破败景象。进了村，竟见到几十人围在一起却不知在做什么。大奎一时好奇勒马顿足观看，人群中闪过一道缝隙，大奎见到是一堆篝火上架着一口大锅。这些人个个衣衫褴褛面黄肌瘦，如今已近初冬，南方虽不十分寒冷，但早晚之际也是颇具凉意。想想即将到来的寒冬，这些饥民又能活下来几个？
过了片刻，许是锅内的东西熟了。这些人竟不顾滚烫的汤水伸手去锅里争抢，大奎见到他们抢出了东西便向嘴里塞，离得远了看不到他们吃的是什么。不由的策马又向前行了十几丈，当看清饥民手中之食，大奎口中不由一阵发酸，腹内恶心欲呕。大锅边的地上掉了一块肉，却是一支孩童的手臂。
当这几十饥民见到大奎及两匹健马，目光中闪过狼一样厉芒。大奎不敢久留，扬鞭策马冲过这群饥民身侧一路向西疾驰，余光看到两侧茅屋院里不时有老弱妇孺的尸体横陈地上，已招了成群的蚊蝇。
冲过了这个小村再向西行，路上的饿殍更多。四周一如来时路上，已是草木不生。
再行十余里，远远见到一股浓烟。此地已是丘陵地带，前方的小坡挡住了视线。大奎策马前奔上了土坡，放眼望去却是一个大寨依山而建，这个大寨看样子足能容纳几千人。此时已近傍晚，大奎决定进了寨子看看便回去。
大奎策马缓缓进入大寨，寨中一处广场正中燃着熊熊火堆。寨民数千人围在四周，如此灾年里竟有人在哪里载歌载舞。
这些人瞧衣饰非是汉人，皆是黑巾裹头，男子身着白衣外罩黑色比甲，女子一身黑衣布裙。这些人看样子是在举行什么盛大的仪式。大奎策马走到近前才看清，那熊熊的火堆里竟是焚烧的人之尸骨。
一个巫师模样的人身穿花袍脸上涂满****，一手持鼓一手拍击，围着火堆又跳又叫。周围的人不时呐喊应和着，火堆旁尚有几十具男女尸体，此时正有两名汉子不时的抬了尸体扔进火堆。
大奎心想这原来是举行葬礼，却不知这些人都是什么族。火堆里的尸体想必都是得瘟疫而死的。大奎本想找这寨中的长者问清原由，但此时此刻却不适宜，无奈之下只好下马站在原地等在那里。
又过了大约半个时辰，眼看天都要黑了，好歹等到仪式结束。大奎正准备找寨中长老族长了解此地灾情，突然想到自己是当朝二品大员需注意身份仪表。当下连忙整整衣冠，等着人群散去。
谁料当这数千寨民见到大奎站在那里，不知谁喊了一嗓子：“是汉人的官，打死他。”这一句话犹如干草堆里的星星之火，瞬间点燃众人愤怒。所有青壮皆跑着去寻了农具棍棒，一时找不到家伙的就随手捡了地上石头向着大奎蜂拥而来。
大奎虽惊却也不怕，闪身躲过投来的几块石头，随即气运丹田爆喝一声：“我是来送粮的。”大奎这一句话声若惊雷一般，寨民顿时被震住，齐齐顿足不前。
一个须发皆白的老者分开众人来到近前，上下打量了大奎问道：“你是何人？到此作甚？”大奎一喜，拱手道：“在下江南通政使张大奎，闻之顺元受灾前来视察民情。”老者身边一名汉子喝问道：“你不是说来送粮的吗？你的粮在哪里？”
大奎正色道：“我自然是来送粮的，不过先要查实灾情。”老者闻言道：“你孤身一人前来，我们也不便相欺，请寨中客室说话。”说罢当先转身行去。围在身周的寨民纷纷让路，看样子这老者在寨中声望极高。
大奎牵着两匹马紧跟其后来到一处竹楼前，老者伸手做请：“请跟老夫上楼一叙。”当先沿着竹杆搭成的楼梯上了竹楼。大奎也不推辞，将马匹拴在楼下紧跟其后步上竹楼。
进了屋子，两人分宾主落座。大奎环目四望见室内陈设甚是简单，一张木桌两张竹椅，竹墙上挂着一张兽皮一套弓箭别无他物。
老者持了桌上陶罐倒了两杯清水道：“山寨僻陋无以待客，清水一盏望勿见怪。”老者单手递茶，大奎连忙起身双手接过：“多谢老丈。”等大奎再次坐下，老者当先开口问道：“不知大人此来要如何送粮啊？”大奎忙道：“不敢欺瞒老丈，本官此来是视察民情，一旦查实灾情即刻命顺元城开仓放粮。”
老者扶髯笑道：“但不知老夫可信你几分？”大奎掏出腰牌双手递上道：“这是本官的信物，老丈请过目。”老者接过腰牌看了几眼又递还给大奎问道：“大人想知道些什么？”大奎道：“本官想知道，顺元以西为何有军兵把守？如此灾年顺元城的城主为何不接济灾民？”
