20世纪60年代末，法国地震学家勒皮雄进一步探索了大陆漂移说、海底扩张说后，又创造性地提出了“板块构造说”。
板块构造学说认为，地球表层由大小不等的岩石圈板块拼合而成，板块之间被一些活动的构造——海岭、岛弧、海沟和海底水平大断裂分割开来，都浮在炽热的地幔表面。该学说建立初始，勒比雄把全球地壳分为六大板块：太平洋板块、欧亚板块、印度洋板块、非洲板块、美洲板块和南极洲板块。随后有人把美洲板块分为北美板块和南美板块；把印度洋板块分为印度板块和澳大利亚板块；把太平洋单独列为一个板块；从亚欧板块分出东南亚板块。
所有的板块都在不断运动中，每年移动的速度大致1～15厘米。一般来说，板块内部的地壳相对较稳定；板块同板块间的接触地带是地壳比较活动的地带。
地壳内部物质运动，产生了地壳的相对运动。当板块彼此分离时，地壳下面呈熔融状态的地幔物质，从开裂处上升涌出，冷却凝固成新地壳——海岭。它不断运动着，就不断推动了那些老地壳向左右两侧作水平运动，使海底不断扩张，也使洋底地壳不断更新。当板块相撞挤压时，双方的前缘被向上提起，逐渐形成崇山峻岭；当板块发生相对错动时，便形成水平大断裂；当板块俯冲式上提时，便形成岛屿和海沟。当地壳受压超过一定限度时，就会造成断裂，发生地震和火山爆发。
板块构造说较成功地解释了许多矿床的生成和分布规律（如与岩浆活动或热液有关的矿床多分布于板块边缘，外生矿床则形成于板块内较稳定地区），且有利于大地震的解释和预报。板块构造说具有较强的生命力，10多年来引起地学工作者的极大重视，并受到广泛的支持。
