在我们看来，植物是是静止的，难道也像人类一样会竞争吗？原来，竞争是在资源数量不能满足需要时，植物个体间所发生的争夺现象。在同种个体间出现的竞争称为种内竞争，其结果是削弱了弱的个体。在异种个体间进行的竞争称为种间竞争，其结果是一个种可能被另一个种代替。
同种或不同种的许多个体，对食物和空间等生活的必需资源，有共同的要求，因此当需求量超过供应量时所产生的相互作用，就称为竞争。这时竞争有两种用法，一种是不论其结果如何，专指这种相互作用的过程；另一种用法限于结果对有关个体有害的时候。而前一种情况，竞争的结果不一定对双方都有害，也有各种互利的竞争。
不论需求量是否超过供应量，也不限于在极端情况下对资源具有的共同要求，而只是用于相互作用的结果使个体的生存价值的差别扩大的场合。认为竞争是自然选择的主要因素，遗传学家多采用这个定义。竞争的机制大致分为干涉和掠夺。干涉是指直接地阻止竞争者利用资源的行为，而掠夺则是指一些个体由于先利用了资源而影响其他个体可利用的资源量的一种行为。
但是这种区别仅是概念性的，实际上两种情况往往共同起作用。竞争又可分为种内竞争和种间竞争。过去也有人把被食者和捕食者间的相互作用也归于种间竞争，现在已无人再将之归入种间竞争了。
