她心情正由舒畅滑入无端的忧思怅惘时，一眼瞥见堤下一个农家沤肥的水凼里，两个孩子弯腰曲背，正不知疲倦地用双手掀出一把把淤泥，把那些藏身泥里的泥鳅一条条一捧捧往他们身后的木桶里放。
她看到其中一个脑后摆动的小辫，宛如嬉戏泥泞中的小牛犊，尾巴忽闪忽闪地。那不是秦天的儿子铁牛么？
郑爱英脸上漾起母亲般甜滋滋的笑意，小家伙那股倔强劲多像他父亲啊！好孩子，快快成长吧，一定会比你父辈有更大出息。
她忍不住高高扬起手臂，向沃野，向晚霞，更向曲身泥泞中辛勤生活的孩子，大声喊道：“哎——”
渔船迎着冷峭忧郁的江风，朝洞庭湖方向行驶。
枯水的冬江已不是运输繁忙季节。三两点乌篷船的白帆，不闻声息，宛若梦游。水落石出的赭色滩涂沿两岸绵延跌宕，成波浪状层层推进的沙滩里杂沓无数形状各异的碎镜似的水洼。水洼边直硬硬地挺立着一簇簇久淹不死的裸叶水冬茅。白腰杓鹬在几只苍鹭中间跳来跳去，弯如小镰的尖喙在清冷的水沙里辛勤掏啄。苍鹭们眼睛微闭，披开一面羽尖漆黑的褐色翅膀，宛如随意抖落的大氅，任鹬鸟高翘的尾羽“唿唿”弹拨，旁若无物地单腿兀立，形同木雕。
立冬前后的北风已经很有穿透力，它贴着青铜色细碎江浪绵绵而来，却能如针如弹砭人肌肤。水炳铜歪挽着舵把，搂紧了那件啸天湖堪称第一的土黄色旧皮衣，斜睨划桨的姚先喜，心想，争地基时你对我阳奉阴违，这次下湖我也报复你一把。
他嘲笑道：“喜钩子，你怕什么？横凌湖鬼再多，我让你睡中间嘛。”
姚竹村帮腔说：“有师公子捉鬼呢，菊老官不怕你还怕？”
姚先喜向来对水炳铜那一套将信将疑。在山里说他有水火之灾，虽说不太相信，事事小心着总不错的。他不理睬他们的激将法，头也不回说：“你们去吧，我们几个去白塘湖。”
从没下洞庭湖打过鱼的肖菊林是被秦天苦劝来的，秦天一片好心，想让这个入了农业社却揭不开锅盖的社员出来混碗饭吃。可是，姚先喜讲得神乎其神，说横凌湖潭深水险，日本鬼子在那里杀了几万人，剖腹开膛的婴儿都有几百，无头鬼也有几百，阴天下雨就满湖怨鬼哭得惊天动地，连那里的鱼都会哭，爱吃死尸的鲇鱼白鳝嘴角流的也是人血。这样一来，肖菊林自然要随姚先喜走了。
秦天知道这次行动非同小可，肩负着刚成立的啸天湖农业社全社老小的生存大任。大灾之后熬了一秋，各家锅底朝天，还要把豁大的溃口修筑好。留下的劳动力寥寥无几，几乎全是女人孩子，挖些莲藕野菜，眼看着难以支撑。
秦天分析姚先喜心思，认为他并非胆小，他是冲着利益来的。按照惯例，船网业置要占五成份额，劳动力占五成。这次秦天有一船一网，主张船网只占三成。姚先喜觉得太吃亏，宁愿在近河打撒网也不愿下湖。
为了打成大网，最后议定四六分成，姚先喜这才勉强跟来了。
水炳铜这次心情却格外好，一路创造轻松气氛。他揉揉被风吹得僵痛的嘴巴说：“我讲个聊斋（指胡编的乡野故事）吧。”
“话说湘阴街上，有两家邻居，一家是扎‘灵屋子’（纸糊的祭冥房屋），一家是卖‘夜壶’（陶制盛尿器皿）。有一次，一个秀才来讨学钱，两家老板说：‘出得一副好对联，我们就把学钱给你，写不出，秀才无用，分文不给。’秀才想了想，叫道：‘拿纸笔来！’店主拿出纸笔，秀才一挥而就，围观的一齐大喊：‘好对联，好对联！’店主果然恭恭敬敬送上学钱，还留秀才吃饭。”
“什么对联啰，快讲出来！”肖长根首先热闹起来。
“你又不认得字，你只认得你堂客那个口字。”
众人一阵嬉笑。水炳铜捋捋胡须拉碴铁青冰冷的脸颊，“这个只有秦社长听得懂了。”
肖长根又叫：“你讲卵故事，只讲半截！”
水炳铜说：“那秀才做的上联是：纸糊篾扎，经不得风经不得雨，鬼要。下联是：泥把火烧，装不得饭装不得菜，卵用。”
秦天哈哈笑道：“果然是副好对联！”
肖长根嘟囔道：“好个屁！”
秦天也想活跃气氛，就说：“我也讲个谜语吧。谜面是：在娘家绿叶婆娑，归男后绿少黄多。经多少风雨，历多少磋磨，难提起，提起时泪洒江河。打一渔家用具。你们猜。”
肖十春说：“这谜有味，我来猜！”
骆飞亮见肖福涛一直绷着脸，只管摇桨不说话，推推他胳膊说：“我们也猜猜看。”
肖福涛往船板上啐了一口：“猜死！老子不费这个脑筋。”
笑话谜语并没使沉闷的气氛有多大改变，大家匀匀悠悠地划着桨，各人自想心事。
上午的云层透着淡淡阳光，江上船桨击水，浮光掠影，泠泠有声。中午路过城关镇，河街边房屋杂沓，人影憧憧，似有餐馆油坊的香气飘来。早餐喝白菜粥的肚里早已咕咕叫唤，秦天吩咐不到傍晚不开饭。姚竹村半偷半抢从肖寿芝捂着的锅盖下抓了把蚕豆，塞几颗给捂着肚子哀哀望着他的肖菊林，剩下几颗手掌一抖就跳进嘴里。
姚竹村闭着嘴，让豆儿在牙板上磨蹭。一颗磨破皮，舌头将另两颗藏到一边腮下。待这颗连皮带肉磨成粉末，才和着唾液慢慢咽下。腮下再放一颗，又如此细细琢磨。吃饭也是这样，道理是：如此吃食才能吃出滋味。
大汉秦厚德从前有饱饭吃，后来家落了，就想出个办法：吃饭前，有米汤就先喝饱米汤，没米汤就灌几碗水垫底，再吃饭时肚里自然饱撑撑的了。这时见姚竹村偷豆吃，虽然馋，心里却说：他是做贼做强盗的，别跟他一个样！
