吕后是中国第一个独揽国家大权的女人，可以说她兼有武则天和慈禧的作为。她在儿子惠帝在位期间，7年多都与慈禧一样“垂帘听政”，等到惠帝去世，她开始直接操纵朝政8年多！
公元前195年，刘邦在讨伐英布（汉初三大名将之一）的战斗中中了毒箭，病情越来越严重。刘邦知道自己将不久于人世，于是带着文武大臣来到太庙，杀了匹白马起誓：“从今以后，凡不是刘姓者一律不许封王，凡没有功劳的一律不许封侯。”这就是政治咒语“白马盟约”。刘邦怎么也不会想到，后来违背“白马盟约”的恰是他的结发之妻——吕雉！
据载，刘邦病重时吕后曾试探问过政权的继承问题。她装成非常关心大汉江山的样子，问病中的刘邦：“萧何之后谁为宰相？”刘邦告诉她用曹参，她又问曹参之后谁为宰相，刘邦告诉她，用周勃、陈平。吕后还要问时，刘邦不耐烦地说：那已不关你什么事了！
公元前195年，汉高祖刘邦驾崩，吕后终于开始向最高权力冲刺。她先把高祖病逝的消息封锁了，然后密召心腹大臣到内宫商议，想借此机会把和高祖一起建功立业的老臣都杀死。但是因为没有十足的把握，只好作罢。刘邦死后多天，她才下了下葬的命令。
还有一段不得不提的插曲。刘邦死后不久，匈奴冒顿单于借机下书羞辱吕后，说：“你死了丈夫，我死了妻子，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”如果跟单于较真的话，说不定就中了他的奸计。匈奴一直盘踞在北方，早就对大汉国土垂涎不已了。如果硬来的话，匈奴就会趁大汉无主之时制造一场混乱！
吕后压住怒火，采纳谋士季布的主张，平心静气地回信说：“我已年老色衰，发齿也脱落了，行动也不方便。”然后又赠送其车马，婉言谢绝。这一聪明的做法顿时化干戈为玉帛，匈奴自愧失礼，遣使向汉朝认错。
公元前194年，太子刘盈继位，史称惠帝。年轻的小皇帝根本没有选择的余地，眼巴巴地看着吕后（此时已是吕太后了）一手掌权，权倾天下。
掌权后的吕后想到的第一件事情，就是收拾戚夫人与赵王如意。此时的吕后早已不再是当年那个乡间的小姑娘，心狠手辣已经成为她的治世之道。在刘邦死后的第二年，一场惊心动魄的大血案在宫中迅速爆发了！
对于眼中钉、肉中刺的戚夫人，吕后终于下手了。永巷里，戚夫人身穿囚服，跪在地上舂米，如果每天舂不完规定的数量，整天都吃不了饭。戚夫人满肚子的怨言：想当初刘邦被楚军逼得走投无路，若不是自己舍命相救恐怕就没有西汉王朝，更不会有吕雉耀武扬威的今天！而如今你却来迫害我，我岂能就这样放过你？于是有一天，人们突然听到这样的幽怨曲子：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相隔三千里，谁当使告汝！”吕后满不在乎，你想怎么唱就怎么唱，看你还能唱多久！
其实初时的吕后对戚夫人和如意并无杀心，但戚夫人的歌却让她心生警惕，她明白“斩草不除根，春风吹又生”。于是她将魔爪伸向了年仅15岁的如意。吕后派人将赵王如意从邯郸召进宫。惠帝刘盈深知母亲的性格，害怕这个异母弟弟遭遇不测，就与赵王如意天天在一起，连睡觉都在一个屋子。这可将吕后气得咬牙切齿了——儿子竟然胳膊肘往外拐，跟自己对着干起来了。但吕后却装成没事人的样子，对儿子的表现不闻不问，好让他放松警惕。
一天早上，惠帝想去打猎过过瘾，见如意贪睡还没起来，心想几个月来母亲对弟弟并没有过责难，看来没必要杞人忧天了吧！于是，惠帝开开心心地去打猎了。傍晚回来的时候却发现弟弟还躺在床上，待他仔细一看，原来如意七窍流血早就死去了。吕后的眼中透露着寒光，让惠帝不由得打了个寒噤。
收拾完如意，吕后又派人拔掉戚夫人身上的毛发，觉得不解恨，竟将她砍了手足，挖出双眼，薰聋耳朵，又灌下了哑药。最后，还把她丢进厕所里，让她辗转哀号，惨不忍睹。这一史无前例的“发明”被吕后称为“人彘”。吕后还特地要她的儿子皇帝去看。刘盈得知“人彘”就是戚夫人时，大惊失色，喃喃说道：“这哪是人做的事啊，太后如此，我还凭什么治理天下！”从此惠帝大病经年，天天借酒浇愁不理朝政，当了7年傀儡皇帝便死去了。
