在俄国的历史上，只有两个人被称为大帝：一个是彼得一世，其次就是叶卡捷琳娜二世。彼得大帝为俄国通向欧洲打开了一扇窗户，而叶卡捷琳娜二世则为俄国打开了一扇门。这位享誉世界的俄国女王原名索菲亚·奥古斯特，是德意志公爵之女，政治婚姻使她踏上了俄国之旅，并成为历史上最有争议的女人之一。
索菲亚从小性格非常刚毅。7岁的时候，一场胸膜炎几乎夺走了她的生命。疾病使她的脊柱发生了偏斜，两肩一高一低偏斜得很厉害，走路歪歪扭扭像个残疾人。一个素有“刽子手”之称的正骨医生给她的身体做了个紧身夹——她经受了4年的折磨，才得到恢复。
经历过非人的折磨，索菲亚很早就开始懂事了。当她明白敏捷的头脑比端庄的容貌更能取悦别人时，便开始不断学习、阅读，多年以后她在写作和言谈方面形成了流畅、欢快、出口成章的特点。13岁的时候，她已经出落成一位大方得体、身材匀称的美人了。
当时俄罗斯女皇伊丽莎白在德国为彼得大公挑选未婚妻时，因她和女皇同属于荷尔斯泰家族血统，所以也被列入候选人之中。为了能在众多的人选中脱颖而出，索菲亚开始学习俄语，逐渐通晓了俄国的国情和事务，并毅然决定放弃自己的宗教信仰，改信俄罗斯东正教——她要做一个地地道道的俄国人，为俄国人民所接受。
很快，她在俄国民众面前树立了良好的形象，并赢得了最高统治者伊丽莎白女皇的赏识与喜爱。
1745年，索菲亚与彼得三世（1728年—1762年）结婚，顺利地成为了彼得大公夫人，并改名为叶卡捷琳娜。那一年彼得17岁，叶卡捷琳娜16岁。事实上，她从来就没有看上这个脸色苍白、学识浅薄的丈夫，她看上的只是他的显赫地位。后来叶卡捷琳娜在回忆录中写道：“彼得大公对定亲、结婚如同穿一件衣服那样漫不经心，我是知道以后与他不会有什么感情上的任何幸福可言的。我只有靠早已期待的政治雄心的实现。我预感到，只要勇敢地迈出这一步，我便会有了力量去实现我的最高目标。”
与彼得三世婚后很长时间，叶卡捷琳娜都没有如民众所愿——为皇室生下一男半女，而且还保持着童贞之身。原来彼得三世患有先天的性生理缺陷，他自己却没有勇气去做手术医治。当时报道说：“大公不能传宗接代，在东方各民族中本来进行一次包皮环切手术就可以解决问题，而他却认为无可救药了。”性急的女皇一心盼望他们早生贵子，甚至将两人锁在同一个屋子，不准他们外出。可是彼得三世宁愿一个人在房间玩弄木偶兵，也不愿正眼看一下美貌的妻子。为了皇位，叶卡捷琳娜不得不委曲求全，忍受女王的责骂和丈夫的冷漠。
渐渐地，叶卡捷琳娜将目光转移到其他方面。她开始如饥似渴地阅读大量法国、德国作家的作品，内心的孤寂和无助都倾注在书的世界中——这对她未来的事业大有裨益。无心插柳柳成荫，叶卡捷琳娜成为了读书最多、兴趣最广的统治者之一。
有段时间，叶卡捷琳娜因经常半夜起床温习俄语知识，结果着凉得了肺炎，一度病危。太子妃叶卡捷琳娜生病的消息传开后，伊丽莎白女皇很感动，朝中贵族大臣们也对这个来自德国的女人产生了好感。叶卡捷琳娜还读了孟德斯鸠、伏尔泰关于政治、民俗的著作，伏尔泰的著作使她着了迷。她又与宫中一些老年贵族妇女交谈，不但提高了俄语水平，也了解了俄国宫廷的历史和许多秘闻。这一切使叶卡捷琳娜在宫廷内外建立了良好的口碑，同时她也暗中物色了一些亲信。
