在中国漫长的历史中，有个女人很引人注目：她三度垂帘听政，两次决定皇位继承人。她的一生，经历了中国社会一场深刻变革。她的所作所为受到世人的唾弃、痛骂和谴责。她就是晚清的太后慈禧。
慈禧，叶赫那拉氏，祖居叶赫（今四平附近）。原名不详，正史中没有记载。美国传教士I.T.赫德兰在《一个美国人眼中的慈禧太后》中写道：“慈禧太后在中国历史上没有第二人，在世界历史上也绝无仅有。”说的就是慈禧在男权世界里种种令人震撼的政治手段。
1861年，英法联军逼近京城，慈禧与咸丰帝逃往热河（今河北承德）避暑山庄。八月，咸丰帝病死。十一月，26岁的那拉氏精心策划了一场政变，史称“辛酉政变”——对内联合慈安，对外与恭亲王奕联手，铲除了操纵皇权的“辅政八大臣”。
1862年载淳继位，尊那拉氏与钮祜禄氏为皇太后，徽号慈禧、慈安，两宫垂帘听政。1881年，慈安太后暴毙，慈禧开始了独断专权的统治生涯。慈安的突然暴病身亡历来众说纷纭，恐怕慈禧太后是脱不了干系的。
慈禧太后“精于治术而昧于世界大势”。她善于玩弄权术，精于内斗，但她不善审时度势，是腐朽和顽固势力的代表。为筹办自己六十大寿而修建颐和园，共挪用了国库存款、铁路经费、正规海军军费等5000余万两白银。1891年，慈禧首次巡幸颐和园后又加快了建造速度，然后又冻结了全国海军添置舰炮的费用。颐和园建成初期，每日开支约白银一万至一万二千两。而当时购置定远、镇远两艘最大型铁甲舰的花费也只有300万两白银。
1894年7月，日本在黄海挑起了甲午战争。清廷力量薄弱得不堪一击，很快海军舰队就全军覆没了。慈禧并没有积极装备军事力量，而是忙于乞求“和平”，战败签约、割地赔款，并以保住大清江山做幌子替自己遮羞。甲午战争以后，光是赔偿日本军费就有白银两亿两。
甲午战争失败后，光绪帝面对屈辱决心变法改革。1898年6月发布《明定国是》上谕，实行变法。9月，慈禧发动政变，扼杀新政，囚禁光绪帝于瀛台，开始复出训政。八国联军入侵北京后，慈禧竟带着光绪出逃西安，并颁布了“量中华之物力，结与国之欢心”的无耻政策。《辛丑条约》的签订，标志着中国已经完全沦为殖民地与半殖民地社会。
急需从苦难深渊走出来的旧中国一次次地被人宰割，可历史已经无法改变，慈禧与当时中国命运紧密相连，她不但没有给旧中国寻找出路，而且还加剧了社会矛盾。义和团的宗旨是扶清灭洋，慈禧先是利用他们对抗八国联军，见他们没有利用价值后，便转手去绞杀义和团，以表示对列强的诚意！
大清帝国最终毁于一个女人手中。是怎样的一个女人能掌握大权、把晚清玩弄于股掌之中呢？
