1876年8月7日，一个女孩出生在荷兰北部的一个小城。父亲是荷兰人，一家帽子店老板；母亲是爪哇人，温顺善良，对这个刚出生的小女儿格外疼爱，给她取名为玛格丽特·格特鲁德·范泽勒。这个天生有着浓密的头发、乌黑的眼睛、橄榄色皮肤的小女孩从小就出落得端庄迷人，这也是改变她人生的关键。
玛格丽特的童年无忧无虑，直到15岁的时候，疼爱她的母亲生了一场重病，不久便去世了。父亲很快又找了一个女人，而这个后母对她非常冷淡。一年后，家里又添了个弟弟，这时，父母的眼里再也容不下她，玛格丽特只能寄居到学校里。
学校跟家里不一样，没有人约束，也没有异样的眼光。16岁的她已经出落为一个亭亭玉立的少女，而且很容易受到众人的关注，甚至连老师和校长也对这个美貌的孩子格外“关心”。在她生日那天，校长邀请她到家中，要给和自己女儿一般大的玛格丽特过一次特别的生日，玛格丽特很得意，却没有发现校长投在她身上的异样目光。
玛格丽特以为同学们已经在校长家了，可是她打开门才发现，所谓的party只是在一间狭小的屋子里。玛格丽特疑惑地转头之际，却被校长狠狠地抱住了，她顿时束手无策，根本无法挣脱。可是她内心深处却有一丝新奇的想法，竟然顺从了这个衣冠禽兽！
慢慢地，这个花季少女开始沦为别人的玩物——而她自己却满不在乎。18岁那年，她竟然跑到阿姆斯特丹附近的一所大学里和一位教师同居！玛格丽特对学习已经没有了热情，经常不去学校上课，很快便结束了学校的生活。而她的父亲对这些事却从来都不管不问，对她的成长漠不关心，甚至无视她的存在。
自己的放纵再加上没有人约束，玛格丽特开始对同居生活感到厌倦。同年，她看到报纸上有则征婚启事，她很快找到了征婚人麦克劳德，一个40岁的离异军官。两人交往了4个月，1894年，玛格丽特嫁给了麦克劳德。
结婚以后，玛格丽特才发现麦克劳德经常酗酒，而酒醉后又乱发脾气，动不动就殴打她。有次在朋友的聚会上，玛格丽特看到一种她从未见过的舞蹈——一名印度舞娘扭动着身体跳舞，妖娆而妩媚。她顿时被这种印度舞蹈吸引了，丝毫没有听见醉醺醺的丈夫在叫她。丈夫怒气冲冲地走过来，一个巴掌打在她脸上。还没等她反应过来，丈夫又拳脚相加，打得她趴在地上动弹不得。后来玛格丽特为他生了一对儿女，可是丈夫的脾气依旧没有收敛，反而变本加厉了。
不幸的事情再次发生了，两岁半的儿子因中毒意外身亡。玛格丽特承受不住这样的打击，决定与丈夫离婚。1902年，玛格丽特争取到女儿的抚养权，并与麦克劳德离婚。这场婚姻持续了8年，也是她生命中的唯一一次婚姻。
次年，玛格丽特孤身一人来到了巴黎。也许是之前受到印度舞娘的启发，身无分文的她开始在巴黎剧院表演脱衣舞以维持生计。楚楚动人的玛格丽特既有东方女子的神秘风韵，又具有西方女人傲人的身材，在剧院里自然很受欢迎，赚的钱也足够支付日常的开销。
有一次，她无意中听到“玛塔·哈瑞”这个名字，按照梵语该名意思为“神之母”；按照印度尼西亚语可以译做“黎明的眼睛”。于是，她改名为玛塔·哈瑞——足以让人浮想联翩。除了给自己换了个神秘的名字外，玛塔·哈瑞还为自己编造了一个神秘的来历：她成了印度僧侣的后裔，从小学习印度教的神圣舞蹈。由于当时通信方式的局限性，很多身份都难以查证，正因为这样，许多人都会给自己添加一个高贵的身份，以便于自己成名。很快，玛塔·哈瑞征服了大批观众。
1905年4月，在巴黎东方艺术博物馆，观众期待已久的“东方神秘宗教仪式舞蹈”徐徐拉开帷幕。轻飘飘的绸缎下，一个女人的身体轮廓若隐若现。修长曼妙的身躯随着绵延的音乐时而急速地舞蹈，时而柔软地扭动。她身上的饰物让人目不暇接：一条珍珠项链，胸前的花结上点缀着闪闪发光的宝石，腰间的流苏由五条闪光的链子编成。手腕上戴着一副三件套的手镯，脚镯上则缀满了小铃铛。台下的观众从来没有见过这般妖娆的舞蹈，看得目不转睛、如醉如痴，完全被她的风姿给迷住了。
第二天，《巴黎日报》如此评价道：“只要她一出场，台下的观众便如痴如狂。”在那个年代，这种大胆外露的表演还是很少有的，很多人被这种“带有神秘东方气息的婆罗门艺术”深深地震撼了。自然最受益的还是玛塔·哈瑞，她大胆外露的表演给她带来了丰厚的收入。此后，她又拍摄了很多暴露甚至裸体的照片——这样，更丰厚的报酬滚滚而来。她甚至在舞台上大胆地演绎这些形象，这使她得到了更多的欢呼和掌声。
玛塔·哈瑞的生活态度也如她的舞蹈一样随意放纵，除了演出以外，她还经常到各种场所玩乐，只要有大把的钱赚，想要什么就能得到什么。她也借机接近了上流社会，有多少男人都抵挡不住她媚惑的气质，纷纷拜倒在她的脚下。她习惯了和别人调情，纵身在暧昧的声色之中。
在歌舞酒吧的王国——巴黎，玛塔·哈瑞用她的艳舞表演，将整个巴黎的娱乐业带入了一个崭新的境界。
