陆小曼于1903年农历九月十九日出生于上海市孔家弄，这天恰巧是传说中观音菩萨的生日，陆小曼又生得眉清目秀，肌肤白嫩，故家人戏称她为“小观音”。
陆小曼的祖先原住在常州樟村。祖父陆荣昌因避太平天国之乱迁居上海。父亲陆定，又字静安，号建三，晚清举人，早稻田大学毕业。国民党南京政府成立后，陆定进入财政部工作达二十余年。母亲吴曼华出生于名门，多才多艺，擅长工笔画。陆小曼也深受其影响，酷爱文学和艺术。
优越的家庭环境和良好的天赋，使得陆小曼从小就聪慧过人。父母将她捧在手心，尽心栽培她，在那个时代能够受到如此好的教育的女子并不多。在全家迁居北京后，7岁的陆小曼进入北京女子师范大学女子附属小学读书，之后就读于北京女子中学。
身为独生女的陆小曼从小便养成了娇惯任性、我行我素的习惯。12岁的时候，陆小曼玩心很重不做功课，整天和女仆嬉戏玩闹。有一次父亲非常气愤便掴了她几下，她竟不哭。从此就循规蹈矩地读起书来，再不胡扯瞎闹了。
其父见孺子可教，于是聘请英籍女教员来家，教授她英文。陆小曼悟性很好又肯用功，进步有一日千里之势。她15岁就转入北京圣心学堂读书。圣心学堂是法国人办的贵族学校，课程有英文、法文、钢琴、舞蹈、油画、礼仪等。陆小曼平时手不释卷，那些名人著作十有八九都已读过。
陆小曼除了英文、法文讲得非常流利外，还会弹钢琴，擅长绘画。有一次，外国人到圣心学堂参观，看到一幅精致的油画，问是何人所绘。当校方告知是学生陆小曼所绘时，外国人很欣赏，当即支付200法郎，作为学校办学经费，将这张油画买去。陆小曼也由此引起校内和社会注目。
年轻的陆小曼凭其良好的语言能力、活泼的个性，被北洋政府外交总长顾维钧选中。陆小曼担任接待外国使节的工作。在翻译工作中她不但表现出机智幽默和风趣的一面，还表现出强烈的爱国情感。
有一次，法国霞飞将军在检阅中国仪仗队时，看到仪仗队的动作很不整齐，他奚落道：“你们中国的练兵方法大概与世界各国都不相同吧！”陆小曼只能听在耳中，不能强辩，这本来就是中国军队的落后。她很轻松地接上话：“没什么不同，全因为您是当今世界上有名的英雄，大家见到您不由得激动，所以动作无法整齐。”她的回答既挽回了中国军队的面子，也让将军愉快之余对中国人有了好感。
有时，陆小曼陪同外宾观看属于国粹的文艺表演时，经常会遇到外国人不太喜欢的节目，有些外宾就会毫不客气地说：“这么糟糕的东西怎么可以搬上舞台！”陆小曼虽然知道节目水平不高，不能让外宾满意，但她还是要回敬几句，杀杀外国人的威风。她说：“这些都是我们国家有特色的节目，只是你们看不懂而已。”外国人听后无言以对，只好耸耸肩。他们见识了这个小女孩儿的厉害，不仅没有对她反感，反而对她多了几分尊敬，以后的关系倒融洽了许多。
陆小曼18岁时，有一次顾部长当着陆小曼父亲的面表扬她说：“陆建三一点儿也不聪明，可是他女儿陆小曼小姐却那样漂亮、聪明。”陆小曼的父亲听后虽有不快却又非常得意。
学生时代的陆小曼长得越来越标致，既有上海姑娘的聪明活泼，又有北平姑娘的秀丽端庄清秀。在北平的大家闺秀里是数一数二的才女佳人。得天独厚的优越感使陆小曼傲慢骄纵的品性也逐渐养成了。
三年的外交翻译生涯又重新塑造了陆小曼。她不再是一个单纯的中学生，也不再是传统的大家闺秀。她喜欢在一些豪华热闹的场合与人共舞。天生具有艺术气质的陆小曼在肢体流动的喜悦中，体验着飞扬的人生，她成了一个时时处处有意识表现自我的名媛淑女。
在环境的熏陶下，一个个性分明、追求自我的陆小曼不断地形成。她以后曲折的感情和叛逆的性格，已经有了铺垫。
陆小曼的一生中有三个关键的男人，除了她的两任丈夫——王赓和徐志摩，还有一个是她的男性密友——翁瑞午。王赓可谓正人君子，社会栋梁，可陆小曼偏偏不喜欢；徐志摩与她的爱情可谓惊天地泣鬼神，可生活中冲突频频，几乎濒临破裂。而翁瑞午，陆小曼说她对他只有感情没有爱情，可他们却相处和睦，长达30多年！
