孟尝君，本名叫田文，他的父亲是田婴，曾经在齐国担任齐威王中后期的相国，专权有财，本身也是齐威王的少弟，所以算是贵族了，曾经嫉贤妒能排挤田盼。他后来得到靖郭君的封号，封邑是薛城。
田文在田婴的四十几个儿子里边，排序和地位并不高，因为妈妈地位不高，但是有一天，田文突然问父亲：“请问，儿子的儿子是什么？”
田婴说：“孙子。”
“那孙子的孙子呢？”
“应该是玄孙。”
“那玄孙的孙子呢？”
田婴说：“这个我就说不出来了。你问这干吗？”
田文说：“您在齐国用事，至今已历二王，齐不加广而您私家富累万金（一万斤金子，对老爹进行了无情揭露！），门下没有一个贤者。您的后宫服务员脚下踩得都是丝绸鞋，而您门下的士人则连短褐都穿不上。您的仆妾吃的都是细粮大肉而士人吃糠都吃不饱。现在您还藏着掖着把钱都藏起来，想留给一个您自己都说不出是谁的继承人用，却忘了公家之事却在日益削损。我真的很奇怪啊！”
田婴很惊讶，觉得这孩子有思想有志气，未能有出息，立刻对田文以礼相待，并且让他负责招待宾客。
宾客也就是门客，田文主管门客事务，做得还真好，门客越来越多，相应的田文的名声也随着门客的口，播放到诸侯国际。诸侯都派人来对田婴说，希望未来让田文继承家族掌门人地位。田婴也高兴了，遂答应了。田婴死后，田文遂成为家族掌门人，袭承了父亲的封邑薛城，作为封君，他也就有封号，就叫孟尝君。
孟尝君在薛城，不像老爸那样守财，就把父亲的钱全花了，用于召集诸侯宾客，所谓诸侯宾客，就是列国游走的宾客。这算是身份不错。此外还有很多在逃犯，被诸侯或者大家族通缉的亡命之徒，也来投奔孟尝君。
孟尝君不光物质上给他们好处，精神上也尊重他们，给他们面子。这是他的高明之处。他让所有的门客，不论贵贱，待遇都跟自己一样。每当新的门客来了，孟尝君坐着跟他聊天，背后的屏风后面，就叫人记下这门客的家庭住址和亲戚住址。门客走了，孟尝君就派人带着东西去慰问他的家族亲戚。于是，门客个个各自以为孟尝君最爱他。
孟尝君也不是什么门客都收，免费搞社会救济，他只收对自己有用的。有一次，有个七十岁的老头子，夹着纸壳板儿，从睡觉的大街上披了块皮裘，也来见孟尝君了，路都走不快乐。孟尝君说：“呦，先生老矣，春秋高矣，您找我能教我些什么？”
老先生大怒：“噫！我老吗？如果让我去追车赶马，投石跳远，逐鹿搏虎，那我是老。要让我处理嫌疑犹豫，给您出些馊主意，那我还年轻的很呐！”孟尝君逡巡避席，面有愧色。
这就说明，他找来的门客一定得是对他有用的。
孟尝君的门客也有好色的，孟尝君的门客有跟孟尝君的夫人私通的，不但白吃田家的饭，还吃田家的豆腐。有人就劝孟尝君说：“他做你的门客却跟您夫人相好，太不义了，您杀了他吧。”孟尝君说：“目睹了美貌而心里相悦，这是人之常情，就先放着，别再说了。”一年后，孟尝君派这个人去卫国工作，他去了卫国竟混得很好，很有权力。不久卫国想约集天下诸侯之兵以进攻齐国，这人就对卫国君说：“孟尝君叫我来，是希望齐卫相好，您去打齐国，我就对不起孟尝君了。而且，从前齐卫盟誓过互相不打仗，您这么做，等于违背了先君的约定。您听我的则罢，不听我的，我就以颈血溅上您的前襟了（意思是上去玩命）。”卫国君于是罢休。
就这样，终于，孟尝君的门客达到了数千之多，吃喝穿戴，跟孟尝君一模一样，完全打成一片，天天在“聚义厅”大碗喝酒，均秤吃肉。孟尝君也跟他们一起吃。
这一天开晚饭，大家又开始吃，屋子里全是肥猪咀嚼泔水的吭吭声。孟尝君一边吃，一边还用手遮住蜡烛火光，怕风吹坏了烛火。于是呢，他旁边一个食客就愤怒了，误以为孟尝君吃的更好，于是怒道：“真是岂有此理，为什么让我们吃差的？还用手遮着怕人看见。”说罢把筷子一扔，愤然离席而去（讨饭还挑肥拣瘦哩）。
孟尝君连忙追上去，端着自己的饭菜跟他比。果然是一样的。这老兄一看，觉得很失面子：“孟尝君真心实意地待我，我却起疑心，我还有什么脸见人哟？”他觉得没法在这儿混了，迫于面子，干脆拔剑自杀了。从此以后，孟尝君名声在外。
随后，因为孟尝君名气大，孟尝君就当了齐宣王的相国。齐宣王死后，他又继续给齐湣王当相国。
这时，西边秦国的秦昭王也听说了孟尝君的贤名，秦昭王觉得孟尝君有两把刷子，就想取为己用，邀请孟尝君入秦为相国，秦昭王为了表达自己的诚意，还命一个哥哥泾阳君入齐国为质，存在齐国当保证金，以示决不会伤害孟尝君。
究竟去还是不去？孟尝君一时拿不定主意。他的门客对他进行了一千次说服，阻止他入秦，但他都听不懂。
当时苏秦作为燕国派来的间谍，也在齐国开始工作和活动，于是苏秦利用通俗比喻，借助孟尝君爱看木偶戏的特点，对孟尝君说：“这次我到贵齐国来，路过淄水（临淄附近嘛），见到一个土偶人和桃偶人在水边交谈。桃偶对土偶说：‘你是西岸的泥土（比喻泾阳君来自西方的秦国），用水调和，把你制作成人形，到了八月雨季，一场暴雨下来，淄水一冲，你就变成一堆烂泥了。’土偶说：‘不对，我本来就是西岸的泥土，我坏了仍然回归西岸。你是东方的桃木（比喻孟尝君是东方齐国人），木工把你刻成人形，大雨一下，淄水猛涨，把你冲走，不知道你随波上下，会漂流到什么地方去呢！’。孟尝君先生，如今秦是四塞之国，好比虎口，你要是钻进虎口里去，我不知道怎样才能出来！”孟尝君听了后，暂时停住了征鞍。
但是到了下一年，孟尝君还是禁不起诱惑，跑去秦国当相国了。
孟尝君本是齐国相国，跑到秦国去做相国，这不是叛变吗？齐湣王能答应吗？其实，当时一国诸侯送自己的高官到另一国去做高官，这是两国结好的表现，以确保两国的内政外交协调同步和交好的。这就像美国派马歇尔将军去蒋介石那里担任要职，以确保两国作为盟国协同抗日的。齐湣王也希望与秦昭王交好，这样，两个东西方的大国，互相不干涉，各自在周边拓展国土，甚是互相配合地瓜分哪国，这是有好处的。
孟尝君到了秦国以后，送给秦昭王好些珍宝，其中最有名是一件“狐白裘”。当时的狐狸，水貂、紫貂，黄鼠狼都可以做皮裘。好的皮裘价值不菲，孟尝君的这条狐白裘，是钱所买不来的。因为它是白色的。白色狐狸中国罕见。
孟尝君在秦国工作到第二年，有一个想抢他大印的人对秦昭王面说他坏话：“田文是齐国人，又是王族亲戚。他当秦国相邦，肯定先替齐国人打算，暗中谋害秦国，这咱可危险了！”
秦昭王于是免去田文的相职，又怕他了解了很多秦国的东西对自己不利，所以干脆把他关押起来，准备杀掉。
孟尝君只好走小蜜路线，派人找秦昭王的“幸姬”献上两对玉壁，请她帮忙说好话。“幸姬”就是受宠幸的姬妾的意思。
秦昭王的“幸姬”答应帮孟尝君求情免死，但是想要那件白狐皮袍子作为报偿。
“我就那么一件狐白裘，已经送给秦王了，怎么办啊？”
他的门客里有个人说：“不怕，我有办法，我会学狗叫，把它偷出来。”
当晚，他学着狗叫，从狗洞钻进国家仓库，窃走了白狐裘袍。咸阳城顶的月亮，一片惨白。
秦昭王的幸姬得了白裘，大喜，穿上漂亮衣裳，然后跑去向秦昭王放电。秦昭王晕菜了，上去就要求欢。幸姬说：“不嘛～～，人家要你先答应一件事嘛。”
“什么事啊，我答应！答应！快点吧！”
“孟尝君这样的贤人，要被您诛杀了，天下贤士岂不就裹足不来啦。秦国落后挨打，我们的幸福生活不就屈指可数啦？”
秦昭王觉得也有理，于是就当即发出一道指令：孟尝君一行可以离秦，发给封传。
封传就是一块刻有旅行者合法旅行身份的通行证，盖着大章。孟尝君卷着行李卷立刻就走（生怕秦王变卦），带领门客跑了一天一夜，伴着夜半的星星赶到东方两百公里处的函谷关。出了关就是中原啦。
四野一片空漠，天上繁星闪烁，夜风冷冷。几辆马车在星光下止住，回望咸阳，只剩下一片昏暗的影子。眼前却突兀的是关门深锁，关城巍然屹立，有如铜墙铁壁。这个时候正是半夜三点到五点，人们最怕老虎出来的时候，所以叫寅时。寅是虎。
按照秦国“关法”规定，天亮鸡叫，才准开关放人。孟尝君披着军大衣，跺着脚，焦急万分。旁边一个门客举手：“主君，我有办法，我会学鸡叫，我一叫，他就得开关。”
然后这个门客就捏着脖子，咯咯喔--咯咯喔地叫开了。
于是，一听鸡婆叫，附近公鸡全都鬼使神差地跟着打起鸣来，好些山上的野鸡也跑过来跟着叫唤起哄。函谷关下顿时鸡声鼎沸。秦兵抱关者，嘟囔着嘴，打着哈欠，骂骂咧咧地起来抱起门栓，楔开个门缝，查验了孟尝君的封传，放这一行人出去。
秦昭王“幸”完就后悔了，派出使者坐着驿站的快速传车一路追来，气喘吁吁地大喊：“门军，门军，孟尝君来了吗？拦住了吗？”
孟尝君早已出关多时，朝着东方的阳光，绝尘而去。
惊险离奇的逃跑结束后，孟尝君一行路过赵国邯郸，赵惠文王的弟弟“平原君”赵胜也是个食客豢养专业户，门下食客三千，同样良莠不齐，鸡鸣狗盗之徒也充斥其中。
“平原君”赵胜的门客从堂下望见孟尝君，掩口囫囵而笑：“我以为孟尝君魁然丈夫也，天下向慕，今天一看，渺小丈夫也，袖珍丈夫也，哈哈哈哈！”
孟尝君的门客大怒，打狗还得看主人呢，何况打主人，我们这些狗能答应吗？于是这帮狗腿子撸起袖子，攘臂而下，揪头发扎眼睛，孟尝君的门客就跟平原君的门客，在堂上打起来了，当场打死好几百口子。孟尝君大怒而去。
后来，北宋“拗相公”王安石说，孟尝君手下门客虽然号称数千，实际素质很差，孟尝君收养鸡鸣狗盗之徒，寒天下士人之心，耻于与之为伍，故而必不投奔他。徒有数量，没有质量。当初孟尝君入秦，但有一个聪明睿智一点的门客能劝阻他，何必丧家之犬一样地辱身于函谷关城下。
孟尝君回到齐国，再次担任齐湣王的相国，为了抒发对秦人的怨恨，于是发动齐、魏、韩三国合纵，围攻函谷关要塞。
齐国宿将匡章为统帅，把三军驻扎在函谷关外，全部封死了秦人的出口，一直围打了两年，终于在公元前296年，冲破函谷关，联军直接威胁咸阳，迫使秦昭王承认失败，归还韩、魏两国先前失守于黄河沿岸的几处重要关津。
