一天，汉武帝问霍光：“你为什么总是站在我的车轮一步远的地方呢？”霍光赶忙跪在汉武帝身边说：“陛下，臣知道车子如果走得不平稳了，肯定是前面遇到小坑且车轮太大，轮子后半部不一定能够越过去，这样必然会造成颠簸。因此我总是走在车轮后一步的地方，这样，一旦看到小坑，就可以用手拨一下车轮，陛下就不会感到颠簸了。”汉武帝一听，有些不解地问：“霍光，这一路上要遇到多少坑啊？如果每个小坑都这样，你不觉得厌烦和辛苦吗？”霍光憨厚地回答说：“以前我父亲出门的时候，我都是这样的，已经习惯了，我就当您是我的父亲，而且我深知坐车人所遭受的颠簸之苦。”汉武帝听后哈哈一笑道：“大家都说霍光憨直，果真名不虚传啊。”从此，汉武帝让霍光直接随行护卫自己，这样他与汉武帝的接触也就越来越多了。
在确信自己还没有完全取得汉武帝信任之前，霍光始终披着“憨直”的伪装。一次，汉武帝突然问霍光：“霍光啊，如果哪一天我遭到刺客的袭击，你将会怎么做？”霍光明白这是汉武帝有意在试探自己，他没有放过这个表演的机会，便又装出一副直爽憨厚的样子，答道：“我将挺身而出，替陛下挡住刺客的剑。”汉武帝笑笑说：“可是那样你会死的。”霍光知道这是汉武帝在激自己，可是此时更是体现自己憨厚本性的时候，因此，霍光一边傻笑，一边又憨厚地回答：“我的职责就是保护陛下，如果不能保护好陛下，那么我就是失职，失职如同要了我的命一样。因此，替陛下挡这一剑是我义不容辞的责任。”这下轮到汉武帝有些疑惑了，于是，武帝问道：“难道你就不能变通一下吗？”霍光想到都装到这个时候了，于是索性伪装到底，他故做诚恳的样子说：“请恕微臣无礼，要想让我改变忠于职守的习惯，还不如要了我的命。”霍光这种憨直的表演让汉武帝愈发重视他了。
不久，霍光为他的“憨直”付出了很大代价。一天晚上，汉武帝来到长安边上的甘泉宫休息，一个宦官因为不满责罚，决定铤而走险刺杀汉武帝。恰巧这天晚上，是这个宦官值班。也是在这天晚上，霍光总是睡不着，他决定四处走走，顺便查查夜。当他来到汉武帝寝宫内时，他发现负责服侍汉武帝的只有那一个宦官，他有些奇怪地问：“为什么今天只有你一个人服侍陛下？”那个宦官颇有些慌张地答道：“那些下人都非常辛苦，我让……让他们休……休息去了！”看着这个结结巴巴说话的宦官，霍光留了一个心眼，在殿外一个能够看到汉武帝卧室的地方坐下。
不久，这个宦官神色紧张地朝汉武帝卧室跑去，不经意间露出了藏在袖口的匕首，霍光一看，来不及思考，大喊：“抓刺客！抓刺客！”随即冲了进去，那个宦官急忙朝霍光刺去，结果被霍光一把夺了过来，宦官要来抢，霍光给他一刀，正中宦官的胸口，只见鲜血溅了霍光一身，宦官一看打不过霍光，于是赶紧逃跑。霍光并没有去穷追那个宦官，而是折回到了汉武帝的身边。
当侍卫叫嚷着冲进武帝的寝宫时，汉武帝猛然看到霍光血淋淋、木头似的站在自己身边，大怒说：“霍光，难道你要杀我吗？”霍光装聋作哑，纹丝不动地站在那里。果然，汉武帝以为霍光是刺客，他大叫一声：“来人，把刺客给我拿下。”侍卫们于是把霍光按在地上。霍光装模作样地挣扎了一下，才装作好像猛然醒悟的样子大声说：“大家赶紧四处找找，看看还有没有其他的刺客？”霍光话一出口，汉武帝就明白是冤枉了他，便让人赶紧给霍光松绑，接着汉武帝仔细打量了霍光后说：“你这样做多么危险啊，如果我不分青红皂白，让人把你杀了，你找谁喊冤去？”霍光马上按照自己先前准备好的话回答道：“我当时只考虑陛下的安危，自然也就没有想到自己的处境了。如果陛下无事，那么我死了又有什么冤枉的呢。”
霍光这些看似“迂腐”的话，让武帝着实感动了一番，霍光偷眼瞧了瞧武帝的神态，知道自己已经彻底让汉武帝信任了。具有讽刺意义的是，这件事情使霍光的“憨直”成为大家不可望其项背的优良品质，所以大家都同意由他来主持朝廷大局。
当汉武帝与朝廷大臣们都被霍光伪装的“憨直”所迷惑后，霍光也就取得了问鼎权力至尊的资格。但是，霍光不愧是高明的政治家，他从不做半途而废的事情，他知道在武帝还没有把首辅的权杖交到自己手中时，自己“憨直”的外罩还得保留着。
因此，当汉武帝临终的时候将霍光叫到床前来，指着“周公背成王朝诸侯图”对霍光说：“我看你是个对朝廷忠诚、正直且憨厚的人，我很放心将年幼的皇太子交给你辅佐，希望你能够挑起这个重担。”此时，霍光并没有喜形于色，他假装因为听到汉武帝这些话受到惊吓而突然瘫在地上似的，连忙摆手说：“陛下不要拿臣来开玩笑，比臣能干千万倍的大臣数也数不清，您让我来辅佐幼主，那还不是为难臣吗？我看您还是收回这个想法吧。”武帝认真打量了霍光一下，缓缓地说：“我从你的眼光中，看到的全都是作为臣子的忠心，把幼主交给你，我非常放心，这件事情你就不要再推辞了，我马上下令准备好诏书。”诏书颁布后不久，汉武帝就驾崩了。霍光凭借自己杰出的伪装技巧，赚来了天下的人心，同时也为自己赚来了“一人之下，万人之上”的无限荣耀。
遗憾的是，精明一世的汉武帝无论如何也没有想到，他每次看到的霍光的举止言行，都是霍光演练过无数次的伪装杰作。这种伪装使他在错综复杂的宫廷斗争中得到锻炼，为他以后主持政务奠定了基础。
4. 与大臣“共天下”的皇帝
——司马睿与江南士族的亲密关系
开国皇帝让大臣来与自己一起坐江山，似乎非常荒唐，但是却真有其事。东晋开国皇帝司马睿是依靠士族大家的力量当上皇帝的，为了保住自己的皇帝宝座，他把那些士族贵族当做“兄弟”，摆出愿意与他们共同掌握江山的姿态，从而笼络了这些人，让他们忠心拥护自己的统治。
司马睿字景文，是晋宣帝司马懿的曾孙、琅邪恭王司马觐的儿子。因为西晋经常受到北方后赵政权的攻击，于是，司马睿借口要管理自己的封国，带着几个亲信随从来到了长江边上的建邺（今天的南京）。
司马睿确实有先见之明，他离开没有多久，西晋都城便被少数民族政权攻破，西晋灭亡。为了阻止住北方少数民族国家前进的铁蹄，南方必须迅速建立以汉族为主体的新国家，司马睿敏锐地察觉到了这个形势。然而南渡过来的五个诸侯王谁来成为这个新国家的皇帝呢？司马睿掂量了一下自己，发现自己只是个微不足道的小王爷，连一般的小地主都不认识自己，更不要说那些名门望族了。司马睿到建邺的一个多月时期内，还没有一个有名望的江南士族来拜见他。司马睿起初想通过金钱收买少数几个名门望族的心，然而，当他派人去送金钱时，没想到这些人颇有些清高地说：“我们都是有身份的人，不干这些蝇营狗苟的事情，请转告司马睿，他的好意我们心领了，由于我们很少跟皇族打交道，请不要再打扰我们了。”司马睿一听，非常生气，他本想给他们一点颜色看看，但是想到如果靠武力解决问题的话，关系肯定不会长久，因此他打消了这样的念头。
面对这些油盐不进的士族大家，司马睿决定调整一下策略，他耐心地观察了这些士族的社交活动，发现他们都常去一个地方，是江南最有声望的士族王家，这家的族长是王导。司马睿得到这个消息，如获至宝，他认为自己应该从这个人下手。
可是一说到下手，司马睿又发愁了，这个手从哪里下呢？一天，司马睿巡游到长江边上，望着滚滚东逝的长江水，他突然想到了一个办法：将王导“骗”到长江边上来，以自己的诚心收买王导，使其忠心为自己出谋划策。过了几天，司马睿派亲信给王导送了封信说：“一位高人想邀请您去长江边说说话，不知道能否答应？”王导有些纳闷：“什么人这么神秘？我且去看看。”王导带着家奴来到了长江边上，远远地他看到一个由泥土垒成的高台，他想：前几天来此，还没有看到这个东西，这是什么时候建起来的呢？又是什么人建的，它有什么用呢？正在王导胡思乱想的时候，司马睿的心腹将军来到王导跟前恭敬地说：“我家主人请您到那边高台上说话，不知您是否同意？”司马睿的这个神秘举动果然吸引住了王导，他确实很想认识这个怪异的人，于是跟着来人登上了那座高台。
司马睿远远地看到王导后，便满脸笑容地朝他走去。可是王导没有见过司马睿，故而没有什么反应，可是司马睿却没有在乎王导的态度，径直走到王导面前深深鞠了一躬后说：“司马睿在此有礼了。”王导大惊失色，他没有想到堂堂一个琅邪王居然做出这样的举动，他一时都不知道说什么了。司马睿要的就是这个让王导措手不及的效果，见到王导惊愕的表情，司马睿知道事情已经成功大半了。于是，他轻轻一笑说：“久闻王大人声名，今日得以一睹风采，真乃三生有幸。”王导见司马睿对自己如此谦恭，感到受宠若惊，他指指这座高台，司马睿急忙说：“汉高祖刘邦能够筑高台拜韩信，我虽然没有高祖那样的雄才大略，但我知道要想让像王大人这样的高族帮助我这个愚笨的人，怎么也得有些礼数吧！所以我特意为先生修筑了这样一座高台作为拜请先生的礼台，不知道是否合您的意？”王导嘴里虽然不说，但是心里早已经乐开了花。
司马睿窥视了一下王导的表情后，趁热打铁地说：“我想请王先生做我的谋士，替我这个愚笨的人想些法子，使我能在江南这弹丸之地生存下去。”司马睿此话将了王导一军，如此面对面地请求，想拒绝都不可能了，王导只好痛快地回答道：“我会尽力帮助您的。”司马睿初战告捷。
司马睿如此看重王导，不过是借助王导的名望以笼络江南的士族，使之能服从自己。司马睿收买王导的实效很快便显现出来，王导回家后首先召集自己的宗族说：“琅邪王仁德虽厚，但名声还轻。我们声望已经够大了，这时应当援助他去复兴晋室。”他的宗族也都同意王导的建议。
接着，王导征得司马睿的同意，制定了一个收揽人心的计划，就是利用江南三月初三士族大家都将汇聚一起庆祝“修禊”节这个机会，收服江南士族。到了三月初三这天，跟以往一样，全城的士族大家都来到长江边上洗濯，以驱除灾害。司马睿在王导的安排下，乘坐一顶华丽的轿子，在十分威严的仪仗队列簇拥下来到了江边，而王导和许多当地有名的人物则威武雄壮地骑着骏马跟随在轿子后面，这种气势让所有士族大家都震惊了，他们不知道轿子里面坐着什么人，居然还让王导骑着马为他保驾，看来一定不同凡响，于是纷纷前来跪拜。这时，司马睿一见时机成熟，便从轿子里面走出来，微笑着对这些士族大家说：“我是琅邪王司马睿，是来与民同乐的。大家不要有太多的礼数，我今天来这里跟你们的身份是一样的。”他说完，也把手伸进江水中洗了起来，本来有些拘束的场面一下子就活跃起来了，尤其是那些名门士族的首领，更是没有想到琅邪王如此平易近人，因此，他们开始从心里承认这个皇族诸侯王了。
司马睿不仅需要这些士族大家承认自己的皇族地位，而且要使他们能够死心塌地地拥护自己称帝。要想做到这点，司马睿知道自己不付出一些代价是绝对做不到的。因此，他想出了一出苦肉计，即买通几个心腹卫兵，让他们故意与地方士族的侍从发生矛盾，然后通过斩杀自己的卫兵来赢得士族们对自己的忠心拥戴。当然了，司马睿答应只要自己登上皇位，将给予这些替自己送命的卫兵亲属和后代以极高的优待。
一天，司马睿召集一些士族首领跟自己一起去郊游，按照先前进行过多次的演习，他的随军侍卫故意与几个士族家的兵丁发生冲突，结果司马睿的部下毫不客气地杀死了几名兵丁。当事情摆在司马睿面前时，司马睿看了看士族大家们焦虑的眼光后知道，能否“正确”处理这件事情，将直接关系自己是否能够顺利登基成为皇帝。好在事先已经安排好了一切，只见司马睿猛然一拍桌子大喝道：“还不赶紧把这个目无王法的人给我拘押来！”当犯事的侍卫战战兢兢站在自己面前时，他又怒气冲冲地说：“你为什么要杀人？”而这个经过自己精心调教的侍卫也假装理直气壮的样子回答道：“那些兵丁无视大王的威名，竟然说大王是这些士族大家手中的看门人，我不能容忍这样的事情发生，因此杀了他们。”大家一听有些惊讶，都想看看司马睿对此话的态度。
司马睿看了看那些目光有些游离的士族首领，再看了看这个侍卫，他说出了一段让所有人都感到惊讶的话来，他说：“就因为这点小事杀人吗？你也太不知道天高地厚了，我跟这些人情同兄弟，我的天下就是他们的天下，能说谁替谁看门吗？要说看门，应该是共同看才对。”司马睿扫了一眼大家后继续对那个侍卫说：“我经常跟你们说，大家都是逃难来的，应该亲如一家才对，可你们就是不听，即使这些兵丁有说得不对的地方，也不至于采取如此极端的手段吧？这样大家都以为我拿他们当外人了，你看我像那样的人吗？”侍卫一听，吓得赶紧跪下来说：“大王当然不是那样的人，大王是最谦逊、仁慈的了。”大家以为司马睿不过是责骂一下这个侍卫就算了，但是他们都想错了，只听司马睿大声说：“来人啊，将这个破坏我与在座兄弟之间感情的人拉出去斩了！”
他的话一出，语惊四座，大家觉得司马睿好像做过头了，于是纷纷劝阻说：“大王，这个侍卫不过是犯了一点小错，况且我们的兵丁也有不对的地方，应该宽恕他。”司马睿故作坚决地说：“不行，今天不严惩这个不知道天高地厚的人，以后还会有人来挑拨我们之间的关系，如果都按这个侍卫的处理方法，那么我们恐怕连江南也保不住了。”侍卫最终被推出去杀了。当侍卫的人头拿到大家面前时，司马睿又郑重地说：“我再次重申一下，我跟江南的士族都是从北方逃来的，都是患难之交，因此我的天下也就是大家的天下。如果以后谁还敢挑拨我们之间关系的话，我就要灭他九族。”所有的人听到这个口谕后，都大呼“琅邪王英明！”从此江南士族日益向司马睿靠拢。
