这是勾践最为得意的成功举措，因为勾践知道有了范蠡的帮助，东山再便起指日可待。范蠡为勾践出的第一计就是将越国最美丽的女子西施献给吴王，勾践还附信一封说：“我愿意投降，做您的臣下伺候您，请您饶恕我。”同时伯噽不断地接受勾践的贿赂，也帮着勾践说话。唯有伍子胥站出来大声反对道：“常言道‘治病要除根’，勾践深谋远虑，文种、范蠡精明强干，这次放了他们，他们回去后就会想办法报仇的！”可这时的夫差认为越国已经不足为患，又迷上了西施的美色，就不听伍子胥的劝告，答应了越国的请求，把军队撤回了吴国。这个西施也确实不简单，她去了没有多久，就把吴王弄得神魂颠倒，同意接受越国的投降。勾践留住了自己的一条命，十分宽慰，他暗下决心，一定要东山再起。他竭力装扮出一副诚心臣服的姿态，满足夫差一切苛刻的要求，越国的美女、粮食、布帛、马匹源源不断地敬献给吴国。夫差很得意，对勾践逐渐放松了警惕。但吴国一些有识之士对此情况很是忧虑，再三提醒夫差不能心慈手软，养虎为患。然而，夫差在伯噽的怂恿下，根本不听这些逆耳忠言。
勾践听说吴国对他还不太放心，于是为了彻底取悦吴国，他作出一个巨大的牺牲，决定亲自去朝拜夫差，在他足下称臣。在吴国的几年中，出身王侯的勾践吃尽了苦头，他不但要对任何人笑脸逢迎，而且粗衣粝食，甚至在夫差出巡时，勾践就充当鸣锣开道的前导。最为严峻的考验是，一次，夫差怀疑自己的肠胃有问题，但又不知道是不是，这个时候他忽然心血来潮，对勾践说：“我看你对我这么忠诚，但不知是不是做的表面文章呢？如果你不是装出来的，那么我等会儿要出恭，麻烦你替我看看，我身体是否有病。”勾践明白了吴王的意思，为了不引起吴王的猜疑，他毫不犹豫地对夫差说：“我对于医术有点研究，应该能替大王您分忧。”吴王听后非常高兴，他出恭后，让勾践去查验一下，结果这个时候发生了让吴王都始料不及的事情，勾践埋下头去舔舔吴王的粪便，之后向吴王叩头说：“您的粪便是苦的，几天后就会康复了。”吴王果然大悦，对群臣说：“勾践真是一位仁厚的人啊！一般臣子侍奉君父的时候，谁愿意尝他们的粪便来确定疾病的情形呢？”不错，要做这样的事情，对一个志存高远的君主来说，的确是艰巨的意志考验。
勾践的韬光养晦果然麻痹了吴国人，夫差更是对他的忠心坚信不疑。伯噽又劝说夫差了，为了安定越国这个臣国，把忠心耿耿的勾践放回去吧，让他替吴国管理越国好了。夫差一听觉得很有道理，不顾伍子胥等大臣的拦阻，终于放虎归山。
勾践归国后，一方面仍然“忠心”服侍吴国，一方面休养生息，精心治理国家。越国连年征战，人民疲惫不堪，再也经不住折腾了，他发布命令，从王侯到平民，都必须过艰苦的日子，全心全意恢复人口和经济。他自己作为表率，终日把一只苦胆吊在屋中，出来进去都要尝胆，并且自问道：“你忘记会稽的耻辱了吗？”他白天奋笔疾书总结经验教训，晚上诵读典籍学习各种知识，并且经常通宵达旦。他疲倦困乏想睡觉的时候，就用一种蓼草的苦汁来刺激眼睛，使自己打消睡意。脚寒了就干脆让它浸泡在冷水里，经受挨冻的痛楚。冬天常常抱着冰块，夏天还要捏着滚烫的东西。半夜里想到亡国的耻辱，就暗自啜泣，伤心到极点，便仰天长啸。
为了防止自己产生安逸享乐的思想，完成振国雪耻的重任，越王勾践勤俭刻苦，严格要求自己。他亲自到田间耕作，夫人也亲自织布。不是自己所种的粮食不吃，不是夫人所织的衣服不穿。越王宫中有五个灶，但他吃饭从来不讲究是否可口。盛米煮饭时，他和妻子拿着斗、概等器具，自量而食，不求甚饱，从不浪费。穿的衣服都是单一的素色，不要华丽的色彩，而且要穿旧的，不穿新的。他不娶妃纳妾，目不视美女，耳不听钟鼓，屏绝一切奢侈的欲望。
同时，越王勾践为了深得民心，又极力抚慰人民，医治战争惨败给人民带来的创伤。他曾对人说：“越国之中，有生病的我就去慰问；有去世的我就去帮着埋葬；敬长老，爱幼少，养育孤儿，医治病人，以求报复吴国。”他对上和睦群臣，对下安养百姓，赈济贫困，慰抚死者家属，与百姓同劳苦。平时出去行路，旁边总跟着一辆车，车上装备饭食，发现孤寡老弱且有大病的，面容憔悴因穷困不能自给的，一定亲自给他喂食。越王勾践磨砺自己，抚慰群臣百姓，数年如一日地坚持着。勾践所有这些举措赢得了民心，使他大规模反击吴国有了强大的群众基础。
两国交战，决定胜负的关键是军事实力。勾践非常明白，越国即使再休养生息几十年，也未必是吴国的对手。那么如何才能尽快消耗掉吴国的军事实力呢？勾践苦思冥想，终于想出了一个借他国之手消耗吴国军事实力的计策。吴国自从打败了越国之后，夫差的野心便越来越大，他先后灭了陈国，后又联合齐国大败鲁国，势力如日中天。勾践决定抓住这个时机，怂恿吴王夫差北进。但如果是自己去劝说，难免会引起夫差的猜忌。怎么办呢？这个时候孔子的一个名叫子贡的学生正好从鲁国来到越国，勾践认为此人一来，大事必定成功。因为子贡是受鲁国国君的派遣来联络吴国的，也希望两国合作打败正在进攻鲁国的齐国。勾践给予子贡较高的待遇，笼络住了子贡，然后充分利用子贡的身份，让他替自己说话，以迷惑吴王。子贡没有辜负勾践，回到吴国后，向吴王游说了一番。越王勾践觉得子贡的游说还不够，于是他又加了一把火，派遣能说会道的大夫文种去见吴王说：“听说大王将兴义兵，伐强救弱，围困暴虐的齐国而安抚周王室。请调集我越国境内所有的士兵三千人，前来助王征伐。勾践将亲自披坚甲、执武器为王前锋，首先挡住对方箭石的袭击。因此，强遣越贱臣文种送上先祖所藏的宝器：护身坚甲二十套，还有屈卢的长矛、步光的宝剑，以祝贺军吏出征胜利。”吴王夫差听后大为喜悦，与子贡商量说：“越王想亲自跟从寡人伐齐，可以吗？”子贡答道：“不可这样做。既已征用了别国大量人力物力，又要它的国君也跟从在后，这是不义的。你可以接受它的赠物，允许它出兵助战而辞退它的国君。”吴王同意了，就派人婉言谢绝了越王随从作战的请求。经过勾践与子贡的相互配合，吴王夫差终于被勾践蒙骗住了，他认为自己没有任何后顾之忧了。
勾践不仅从行动上迷惑吴王夫差，还暗中铲除对自己消灭吴国不利的各种因素，其中最关键的就是名将伍子胥。勾践这时采取的还是利用吴国内部斗争来达到自己铲除伍子胥的目的，他又派人给伯噽送去了大量的金银财宝和美女，同时四处散布谣言说吴王打败齐国以后，肯定会让伍子胥取代伯噽的，然后勾践去信给伯噽说：“如果你信得过我，那么我将为你筹划消灭这个对手。”头脑简单的伯噽不加分析地采纳了勾践的计谋，他在吴王面前说坏话，指出：伍子胥之所以多次阻挠大王的军事行动，是因为他想树立自己在军队中的威信，这样好达到他取代大王的目的。吴王此时已然糊涂，竟然轻信了伯噽的话，他赐给伍子胥一把剑，让他自杀了。勾践最大的一块心病就这样被轻易地除去了。
经过长达数十年的周密准备和勾践的苦心经营，勾践最终趁吴王伐齐、国内兵力空虚之时，一举消灭了吴国，而且他没有犯吴王夫差类似的错误，他拒绝吴王的求和请求，干净彻底地消灭了吴国的军事势力。与此同时，勾践为了防止文种泄露自己当年的秘密，在灭吴后不久，即利用种种借口杀掉了文种大夫。
5. 虚虚实实打倒对手
——刘邦由弱到强打败项羽的战略
三十六计之第八计，即暗度陈仓之计。暗度陈仓，意思是采取正面佯攻，当敌军被我牵制而集结固守时，我军悄悄派出一支部队迂回到敌后，乘虚而入，进行决定性的突袭。自古能活用此计者唯有刘邦，他多次与强大的西楚霸王项羽正面对决，可总不能彻底打败他，于是，刘邦另辟蹊径，采取虚中有实，实中有虚的战略，最终战胜了比自己强大得多的项羽集团，在这一过程中有许多谋略、计策值得人们玩味。
在秦朝末年各路反秦大军中，刘邦大军是第一支攻进咸阳的部队。根据当时各路大军表面上尊崇的领导——楚怀王的说法：谁先进入咸阳就可以成为关中王。然而，刘邦并没有轻举妄动。不久，势力强大的项羽进入关中，他设了一个鸿门宴，险些让刘邦丧命。刘邦侥幸脱险后，只得率部退驻汉中。
即便如此，项羽仍然不放心这个刘邦，为了遏制住刘邦，项羽将各路诸侯都召集到鸿门去，宣布了自以为高明的诸王分封诏令：刘邦被封为汉王，得巴（今四川西部）、蜀（今四川东北部）、汉中（今汉水上游，陕西秦岭以南一带）之地，以及都南郑（今陕西南郑县）。在他的东边有雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳。项羽这样分封意图明确，章邯等三人，都是秦廷降将，自归顺后很得项羽优待，现在又加封为王，他们肯定会对项羽感恩效力。项羽将他们安排在陕西一带，就是为了压制刘邦，堵塞他出蜀地的通道。
刘邦欣然接受了项羽的分封，他认为只有彻底打消项羽等人的顾虑，才好进行下一步的行动。于是，刘邦在撤回汉中的路上，命令士兵们烧毁他们走过的栈道，这似乎在传达给项羽等人这样一个信息：你们看，我连出来的路都烧了，你们就放心吧，我会安心在汉中当王的。这个烟幕弹确实管用，项羽和他分封在陕西的几个王都以为刘邦确实老实了，戒备之心便有所松懈。
其实，刘邦的这个举动不过是虚晃一招，其真实目的是趁各方诸侯“冷落”自己的间隙，加快发展自己的经济、军事实力。果然，由于没有其他诸侯的骚扰，在短短几年时间里，刘邦招收了数十万的部队，积蓄了大量的军用物资。实力的增长促使刘邦急于东进，但自己很多部属因惧怕项羽强大的实力而不敢造次。刘邦说服他们的借口是：跟随自己的子弟兵来到了西部的汉中地区，他们大多明显流露出不服水土且思念东归的情绪，如果再不采取东进的行动，很有可能大业未成而内部自乱。刘邦找到借口后，又“画”了一个大大的虚“饼”，他召集部下慷慨激昂地说：“弟兄们，大家跟着我不仅仅是为了困守在这个小小的汉中之地吧！”他的部将们异口同声地答道：“当然！”刘邦环视部将一圈后信心十足地说：“那好，我向你们保证，只要有我刘邦在，你们就一定有封侯拜将的那一天，到时候荣华富贵子子孙孙都享受不完。”部将一听刘邦这个承诺，纷纷表示要效忠刘邦。刘邦也不失时机地提出了他的东进想法，头脑发热的部将们没有一个不同意的。恰在此时，发生了一件让刘邦喜出望外的事情：由于项羽分封不均，引发了齐国田荣起兵反叛。刘邦没有错过这个东进的好机会，他再次对他的谋臣们说：“我们的军吏和士卒都是山东（指函谷关以东）人，他们日夜企望东归，借助这股士气，可以建立大功。我们应立即决策，率军东进。”在刘邦的鼓舞下，他的军队士气大振。
刘邦东进路上有项羽安插的三个“钉子”，即雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳，刘邦不愿意强行拔出这些“钉子”，因为这样不仅自己损失会很大，而且很容易惊动项羽。怎么办？刘邦想到了一个绝妙的办法：明修栈道，暗度陈仓。刘邦下命令让一部分士兵去修复原来撤回关中时的栈道，但暗中叮嘱只能慢不能快，这个错误信息自然传递给了雍王章邯，他嘲笑说：“栈道那么长，烧毁的时候容易，再修筑却是万难。刘邦想要东进，当时又何必烧掉栈道，真是笨得可以了。”刘邦觉得这个虚招还不足以麻痹章邯，于是他派人四处放出话去说：刘邦已经让当年去钻别人裤裆的韩信作为统兵的主帅了。这些话自然也传到了章邯的耳朵里，章邯一听，就又大笑说：“胯下匹夫，也配做大将吗？刘邦这么糊涂，怪不得他做事这么可笑。”于是雍王章邯便不再把刘邦放在眼里。
章邯哪里想到“愚蠢”的刘邦想要对付的第一个人便是他章邯，就在他躺在宫殿里欢歌笑语的时候，刘邦已经悄悄地完成了他的东进部署：以萧何为丞相，留守巴蜀，安抚后方，自己则和韩信率领大军向东进发，楚汉战争的序幕拉开了。刘邦先前的障眼法不过是麻痹敌人，可是如今这么大的一支部队，要想不让雍王章邯的探子知道，难度是可想而知的。然而，这个并没有难住刘邦，因为早在进入汉中时，他就已经掌握了一条重要的通道：通往三秦之路还有一条僻静小道，一般人都有所不知。刘邦就是借助这条羊肠小道让汉军主力直达陈仓，突然出现在章邯的面前，这让章邯措手不及，以为刘邦有神相助，结果还没有交战，章邯就大败而逃。刘邦岂能放虎归山，他穷追不舍，最终迫使章邯自杀了。章邯之死震动了关中地区，很快驻守关中东部的司马欣和北部的董翳，也都相继投降。号称三秦的关中地区，就这样被刘邦轻易占领了，为他日后称霸天下奠定了坚实的基础。
刘邦大闹关中是趁项羽疲于奔命东部而无暇西顾之时，当项羽打败东部的反叛力量后，开始集中力量对付刘邦，很快刘邦就被包围在了河南荥阳。刘邦再次虚晃一枪，向项羽请和，以荥阳以西为汉。项羽不知是刘邦的缓兵之计，准备答应，但他的谋臣范增却说：“现在要彻底消灭汉已很容易，如果放过这个机会，以后肯定要后悔。”项羽认为此话有理，也就不再同意讲和，他下令猛攻荥阳。刘邦自知不能跟项羽硬拼，可是讲和又遇到阻力，刘邦觉得要想让项羽成为“瞎子”和“聋子”，以便自己从中得利，唯有把他身边的一些谋臣如范增等人赶走才行，对此刘邦制定了反间计，以离间项羽和范增两人。这样的机会很快就来了，项羽派使者来劝降，刘邦便有意让人捧着丰盛的食物去招待。刘邦一看见使者，就假装惊愕说：“我以为是亚父的使者，原来却是项王使者。”然后叫人把好菜好饭撤走，换上很差的饭菜。使者很生气，回去报告项羽。项羽从此怀疑范增与汉私通，对范增提出的一些主张也不再采纳。范增为此大怒，对项羽说：“天下事大局已定，大王你好自为之。你让我还是做一个普通百姓安度天年吧。”项羽同意了。这样，范增就离开了项羽，还没有走到彭城，便气愤而死。范增一死，刘邦心里踏实多了。
为突破项羽军队的重重包围，保存自己，刘邦又故技重施，搞了个大大的虚招——李代桃僵：他让将军纪信代替自己假装投降，在纪信出城吸引项羽主力时，自己借机逃离。这个策略非常成功，当纪信坐着刘邦的车子从东门出城投降时，吸引了大部分楚军前去四面包围，而另一边，刘邦亲自带着几十个骑兵从西门突围而走，他全身逃脱。唯一不妙的是：他的父亲和妻子都被项羽俘获，成为项羽要挟刘邦的人质。
