汪直刚被提升为御马监太监不久，宫中发生了一起阴谋刺杀宪宗未遂事件。为了加强防范、及时了解官民的动静，宪宗进一步强化了特务统治，不断派出心腹四处侦探。成化十二年（1476年），汪直接受宪宗密旨，乔装打扮，穿戴成老百姓的模样，开始了一年多的侦探活动。他行动诡秘、侦察细密，上自朝中大臣，下至平民百姓；从议论国事，到街谈巷议，全都被他搜入情报，定期直接向宪宗面奏。宪宗对汪直的卖力表现极为赞赏，对他更加宠信。成化十三年（1477年）正月，宪宗设立了嫡系特务机构西厂，命汪直主管。汪直当上西厂特务头子后，为向宪宗表示忠心，以骗取更大的信任，便指挥手下如群狗出动，四处捕捉猎物。
正巧，南京镇守太监覃力朋为非作歹，骚扰州县，殴打典吏，滥杀无辜，激起民愤，汪直得到消息后，想趁机为自己捞取资本，立即下令逮捕覃力朋，拟处斩刑。通过此次事件，汪直名声大振，被视为执法如山，秉公办案的忠良义士，得到宪宗进一步的倚重。
为了扩大自己的势力，汪直拉帮结伙，大力培植亲信，铲除异己。他与御史王越、锦衣卫百户韦瑛等人臭味相投、结为心腹，策划阴谋、制造冤狱，滥杀无辜，然后谎报皇上，邀功请赏。
成化十三年（1477年），从二月到五月，短短的几个月里，汪直纵容手下特务张口定罪、举手杀人，制造了十多起冤狱。并派爪牙到各地肆无忌惮地抓人、杀人，闹得全国上下鸡犬不宁、人人自危。
后来，有人上疏告发西厂为害百姓、滥杀无辜，宪宗明知西厂弄虚作假，骗取赏赐，却并不追究，这就更加纵容了汪直一伙。
随着地位的上升、权力的扩大，汪直越来越不可一世，每次出行，前呼后拥，排场十足，只要他走在路上，其他行人，不论官民，都要下马回避，主动让路，否则将会大祸临头，轻者遭受皮肉之苦，重者性命难保。即使是朝中命官，对这个无赖也只得忍让三分，倘若与他路遇，大都慌忙改道回避，唯恐惹出是非，蒙受不白之冤。兵部尚书项忠在朝中也是地位较高的重臣，一天早朝，路遇汪直，项忠没有主动让道，从而得罪了汪直，汪直当场破口大骂，并指使爪牙围住项忠百般凌辱。
汪直倚势欺人、骄横跋扈，朝廷内外一片乌烟瘴气，激起了朝中大臣的强烈不满，大学士商辂等大臣联名上疏，参劾汪直，列举了十一条大罪。宪宗仍然执迷不悟，商辂等人又当廷力谏，据理力争，太监怀恩、兵部尚书项忠一齐响应，终于迫使宪宗下诏撤消西厂，将汪直调回御马监，放逐贬谪了汪直的心腹干将。
西厂被撤、汪直受挫，但他并不准备有所收敛，反而咬牙切齿暗恨群臣，虎视耽耽伺机报复。他向宪宗进谗言诬告跟他作对的朝臣，矫旨斥逐了黄赐、陈祖生，革除了项忠的官籍。
西厂被撤仅一个多月，宪宗下诏又将其恢复，并仍委任汪直掌管。汪直变本加厉地打击异己，明目张胆地报复，并大力安插亲信，似一股卷土重来的阴风，使全国又一次笼罩在白色恐怖之中。
仅用了几个月时间，汪直就逼走了带头反对他的商辂，罢免了尚书董方、薛远及侍郎膝昭、程万里、左都御史李宾等几十名朝臣，并将自己的亲信、私党一一安插在重要职位。
汪直罗织冤狱、陷害无辜已到了丧心病狂的地步，凡是不与他同流合污的人。他都要残酷迫害、睚眦必报，重掌西厂大权后，他先后制造了无数件冤案。为泄私愤，他伙同陈钺诬陷了右副都御史巡抚苏松牟俸。又大耍流氓手段，栽赃陷害，一手制造了骇人听闻的马文升案件，大发“顺我者昌、逆我者亡”之淫威。
皇帝身边的流氓
凡是野心家，必定是阴谋家，为了向上爬，他们可以不择手段，可以寡廉鲜耻，可以残害无辜，可以出卖灵魂。这是为奸者的共同特征。但他们又有个性上的区别，包括进身发迹、窃取权柄时所选择和使用的手段的不同，有人阴险毒辣、投机钻营，所谓擅长玩“阴”的，有人蛮横无赖、一副流氓嘴脸，所谓惯于动“蛮”的。明代奸佞焦芳，便是后一种类型的代表。
焦芳是河南南阳府泌阳县人氏，天顺八年（1464年），他中了进士，多方奔走攀上了同乡、大学士李贤，他紧紧抓住这个关系不放，极力巴结，被引荐为庶吉士，不到一年，又夤缘进了翰林院。翰林院是封建社会高级文人聚集的地方，进入翰林院的人，个个诗文出众，才华横溢，焦芳胸无点墨、不学无术，竟也能混迹其间，而且还混得不错，被授予翰林编修，当上了经筵讲官，在东宫讲读。
成化十年（1465年），焦芳在翰林院已经混满九年了，按照明朝官制中：侍讲“满九年考，当迁学士”的规定，他正好熬够了年头，应该升为学士。但是，由于他水平太差，同事们很瞧不起他，所以在讨论提升候选人名单时，有人直言问大学士万安：“焦芳不学无术，不够提升资格。象这种人，你还打算提升他为学士吗？”
这句话传到焦芳的耳朵里，他猜疑这是大学士彭华从中作梗。焦芳凶相毕露，摆出一副流氓无赖的嘴脸，四处传播危言：“哼！彭华跟我过不去，想让我当不成翰林学士。日后如果我真的当不上学士，我一定饶不了彭华，要把他杀死。不信，咱们就走着瞧！”
焦芳气焰嚣张，厚颜无耻，每次遇到彭华都怒目而视、眼露凶光。彭华比较了解焦芳这种无赖本性，知道他为人凶狠毒辣，很怕他真的狗急跳墙，于是派人转告万安，替焦芳通融。万安也了解焦芳的为人，为了息事宁人，避免不必要的麻烦，万安只好将焦芳升为侍讲学士。焦芳终于以蛮横威逼的手段达到了伸手要官的目的。
在焦芳任侍读学士期间，吏部尚书尹旻权势正盛，他的儿子尹龙也在翰林院当侍讲。为了继续向上爬，焦芳投附于尹氏父子。然而好景不长，只三四年工夫，尹龙犯法，被治罪下狱，尹旻也被革职查办。焦芳因一向与尹氏父子关系近密，也被逐出翰林院，贬降为地方官。焦芳找错了靠山，不成想跌了一跤。
但是，焦芳不甘失败，日夜梦想东山再起，施展种种卑劣伎俩谋求提升，想重进翰林院。每遇升迁机会，他都不肯错过，使出常人难以想象的手段，不达目的不罢休，弄得上司对他无可奈何，不得已将他提升了事。几年后，焦芳就升为南京通政。
焦芳当上南京通政后，权欲犹未满足，一心复入翰林院，千方百计寻机会。正巧原翰林学士、南京祭酒李杰服丧期满，重新出来做官。内阁首辅大学士徐溥想让李杰重进翰林院，而大学士刘健执意不肯，他早看出焦芳虎视翰林院已久，为了不给焦芳借口，堵住他复入翰林的门路，刘健坚决反对李杰的复入，他说：“翰林一向的规制：既出不可复入。如果复入，就要提拔在众人之上，将会引起众怨。”他还告诫徐溥等人说：“焦芳一直窥视翰林院的动静，伺机复入，如果今天让李杰复入；明天焦芳要求复入，有什么理由拒绝他呢？”徐溥没有听从刘健的劝告，还是让李杰进入翰林院了。
焦芳立即抓住这个良机，日夜兼程赶赴北京，四处营求，援引李杰之例，重新挤入翰林院，被授予太常少卿兼学士。几年后，又被提升为礼部侍郎。
焦芳对刘健曾经阻止他复入翰林一事耿耿于怀，时常当众撒泼耍赖，谩骂刘健，以泄私愤。对于焦芳不顾廉耻，大耍流氓无赖手段，翰林院文人只能厌而远之，而这种姑息养奸的态度更大长了焦芳的气焰，使他能够事事如愿以偿。
弘治十八年（1505年），明孝宗驾崩，十五岁的武宗继位。武宗朱厚照是明代最昏庸腐败的皇帝之一。他当太子时就骄奢淫逸，耽于玩乐。即位后更是挥霍无度，沉湎于酒色犬马。大臣们纷纷廷谏，劝皇上节俭用度，要求压缩宫廷开支。
焦芳认准这是向武宗献媚表忠、立功晋升的好机会，因而慷慨激昂地陈述己见，他说：“平民百姓尚需用度，何况国家命官？再说，如今官税收缴不严，许多人偷租漏税，这种情况不知查处，为什么单要减少圣上的开销？”
这番话正中武宗下怀，武宗极为赏识这位见解“超群”的奴才，当即对左右侍臣说：“焦芳是个人才，可大用也。”不久，吏部尚书马文升离任，焦芳不失时机地以阿谀投好、毁人誉己的卑劣手段当上了吏部尚书。
后来，焦劳投靠了以刘瑾为首的“八虎”集团，与他们狼狈为奸，为非作歹，后又被刘瑾一脚踢开，致仕回乡。
阴谋专家温体仁
一朝天子一朝臣，明思宗崇祯皇帝即位后，便大刀阔斧铲除熹宗时的宠臣，挖掉了以奸宦魏忠贤为首的阉党集团，连坐者不下百余人，为肃清魏忠贤的余毒，崇祯帝下大决心更换朝廷官员，一时间罢免了大批官员，造成朝官严重缺员。在补充朝官的过程中，有些阴谋家、野心家乘机钻营，争权夺势，抢占高位。结果崇祯朝廷仍旧重蹈覆辙，朝中大权仍被少数奸臣把握，权贵们依旧结党营私，干着祸国殃民的勾当。
明朝内阁体制限定六名成员，称做首辅、次辅、群辅。为了补充内阁成员，崇祯依照祖宗法规，先由九卿共同提名，选出六名以上候选人，再由崇祯帝亲自抽签决定，前一道程序叫做会推，后一道程序叫做枚卜。阁臣名单刚刚确定，诏命尚未颁布，朝臣中已是议论纷纷了，通过各种渠道，各种关系，朝臣们几乎人人尽知内阁成员选举结果。
礼部侍郎温体仁由于资历、名望不够，不在会推名单之上，他又气又妒。温体仁进士出身，为人圆滑，城府深、老谋深算，尤其善于窥测政治风向。所以光宗、熹宗两朝为官，宦海浮沉三十年，一直左右逢源，官运亨通。
魏忠贤被除，朝中大权又鹿在中原，温体仁认为时机已到，跃跃欲试，想加紧实现其窃取权柄野心的步伐，不料此次入阁无望。温体仁岂肯善罢甘休，他盘算了一下，就去找礼部尚书周延儒。周延儒也是个野心勃勃的阴谋家，靠着玩弄权术、大耍两面派手段深得崇祯信任，在皇上面前也算是个红人，但此次会推也未被提名。温、周二人“同病相怜”，一拍即合，私下里共商阴谋，要合谋推翻内阁选举结果，否定会推名单，排斥重臣，从而挤入内阁。
他们先做好幕后工作，在朝臣中拉拢亲信，散布流言，不惜重金收买宦官作为内奸。他们选中名列会推名单之首的钱谦益作为突破口，由温体仁首先发难，向崇祯呈交了所谓的“神奸结党”疏。疏中恶语攻击钱谦益，翻出陈年旧账，借题发挥，专拣崇祯帝深恶痛绝的罪名扣在钱谦益头上。
明熹宗天启二年（1622年），钱谦益受命主试浙江，考试后录取嘉禾才子钱千秋为省试第一名。后来发现钱千秋的作文试卷中引用了一句俚俗诗：一朝平步上青天，这句诗触犯了当权者的忌讳，便妄加罪名，取消了钱千秋的会试资格，并遣戍边地。钱谦益也因此受到牵连，先是被罚了俸禄，后被削职为民，遣回原籍。
这已是六七年前的旧事了，温体仁在奏章中不仅旧案重提，而且诬以结交党朋、营私舞弊、贪污受贿、包藏祸心等不实之罪。这几种罪名都是崇祯帝平生最憎恨的，看毕奏章，崇祯勃然大怒。
